Los Jaegers del obispo (2023)

THORNE SMITH

Publicado por primera vez por Doubleday Doran, Nueva York, 1932

PARA FRANK C. REILLY DE LOS CUATRO CORDEROS SALVAJES EN FRANCIA*

[*Los corderos son June, Marion, Celia y el propio autor, nada menos.]

TABLA DE CONTENIDO

• Prólogo—Repartir en cajones
• Capítulo 1.Una situación embarazosa
• Capitulo 2.en un banco del parque
• Capítulo 3.Revelación de las piernas
• Capítulo 4.Cabalgando hacia una caída
• Capítulo 5.El pequeño Arthur en Quest of Drawers
• Capítulo 6.El armario locuaz
• Capítulo 7.Seis personajes se embarcan en una niebla
• Capítulo 8.Un tiro en el brazo
• Capítulo 9.Malas conversaciones y peor clima
• Capítulo 10.La cena está servida
• Capítulo 11.Seis personajes se embarcan en más niebla
• Capítulo 12.De la nada a lo desconocido
• Capítulo 13.el medico desnudo
• Capítulo 14.En busca de la privacidad
• Capítulo 15.El obispo insiste en sus cajones
• Capítulo 16.Las ventajas de la desnudez
• Capítulo 17.Reacciones y Rutina
• Capítulo 18.Una dama no asaltada
• Capítulo 19.Sonido y furia
• Capítulo 20.El magistrado Wagger oye mucho
• Epílogo—Adiós a los cajones

PRÓLOGO: NEGOCIACIÓN EN CAJONES

Antes de enarbolarlos sobre sus robustas piernas eclesiásticas, el obispo contempló sus calzoncillos con satisfacción no sectaria. No era costumbre del obispo perder el tiempo con sus cajones. Lejos de ahi. Por regla general, el obispo prestaba poca atención a sus propios cajones oa los de sus feligreses. Daba por sentado que los usaban.

Y aunque, durante el curso de una carrera larga y activa dedicada a las buenas obras, el obispo había sido responsable de despojar a los miembros oscuros de innumerables aristócratas de los Mares del Sur con cajones de una fealdad incomparable, no recordaba su éxito en términos de cajones. solo. De nada.

Para el obispo Waller, los calzoncillos eran simplemente el primer paso en una larga y sombría contienda con el diablo, una contienda en la que los largos y sombríos calzoncillos servían como tropas de choque de la rectitud. Eran un gesto importante pero poco atractivo en la dirección general de Dios, un paso grotesco pero esencial en un complicado ritual de vestimenta espiritual.

Quizá se debió en parte al hecho de que ninguno de los llamados salvajes conversos del obispo se había vuelto hacia él y le había comentado en tono de leve queja: «Este Adam tuyo nunca ha llevado calzones en su vida. ¿Por qué debería?' que el buen obispo hasta ahora no había dado la debida consideración a los derechos del vasto elemento anti-calzoncillos que todavía prosperaba descaradamente en este y probablemente en otros globos terrestres. Porque el obispo Waller era sobre todas las cosas un hombre justo. Sencillamente, nunca se le ocurrió que un semejante pudiera comunicarse consigo mismo o con su Hacedor con algún grado de ecuanimidad a menos que una gran parte de su persona estuviera bien guardada en cajones.

Para las mujeres el programa del obispo era un poco más elaborado. Las mujeres eran bastante diferentes. Era difícil decidir qué mitad de sus cuerpos necesitaba cubrir primero y más. Ambas mitades eran peligrosas, ambas muy deplorables. Cualquiera de los dos hacía virtualmente imposible una consideración constructiva de una vida más allá. En repetidas ocasiones le había dolido descubrir que, en presencia de muchachas isleñas inconversas, los hombres se contentaban con arriesgar las alegrías un tanto nebulosas de la vida del más allá por las seguras que tenían más cerca.

Por lo tanto, era convicción del obispo que todas las mujeres deberían estar cubiertas en todo momento. Era más seguro, mucho, mucho más sabio. Los hombres se enteraban de tales cosas con bastante rapidez sin tenerlas colgando ante sus ojos. Por esta razón, la religión para los hombres comenzó con calzones y para las mujeres con camisa y calzones, preferiblemente con la adición de un voluminoso Mother Hubbard.

Esta mañana había una razón especial para la contemplación embelesada del obispo de sus calzoncillos: prendas nuevas, juiciosamente seleccionadas y erguidas. Y si no pudieran llamarse cosas de belleza, estos valientes jaegers largos del obispo, sin duda representaban la expresión más alta de la artesanía del fabricante de cajones. No es que los jaegers del obispo fueran astutos en ningún sentido. No se podrían haber ideado cajones más francos ni más intransigentes para proteger el pudor del hombre. Una vez que se ajustaron decorosamente, no hicieron ninguna concesión débil al ojo curiosamente errante.

Mientras el obispo Waller, olvidando por el momento su condición bastante impactante, sostenía sus jaegers extendidos ante él con el brazo extendido, presentaba una imagen de concentración inocentemente feliz. Le complacía la casta austeridad de estos cajones. Eran los cajones ideales para un obispo. No había negocios de monos sobre ellos. Pretendían ser nada más que lo que eran, simples y definitivamente cajones, largos. Una vez que un hombre había buscado refugio detrás o dentro de su fuerte abrazo, había pocas probabilidades de que una mujer, por optimista que fuera, le pidiera que saliera de su poco atractivo escondite. La vista exterior era demasiado deprimente, demasiado completamente desalentadora para el ligero coqueteo y el abandono. Tenían un efecto adormecedor en la mente, esos jaegers del obispo. Se erigieron como una poderosa torre de justicia en un mundo de vestiduras improvisadas y evasivas. Nadie podía imaginar a su portador saltando juguetonamente en busca de una ninfa lasciva. Las mismas bestias de los campos se habrían ido tambaleándose horrorizadas hacia sus guaridas.

A medida que procedió a sumergir su gran desnudez en los alcances aún más vastos de sus jaegers, la estructura exacta de los pensamientos del obispo, por supuesto, no se conoce. Sin embargo, es seguro asumir que mientras se paraba apreciativamente frente a su espejo, ajustándolos concienzudamente al último botón estratégicamente trazado, una formalidad que rara vez observa el común de los legos, el obispo Waller se decía a sí mismo:

'Puedo tener mis defectos como obispo, pero nadie puede decir una palabra en contra de mis calzoncillos. Ni un obispo en todos estos Estados Unidos puede producir un par más fino que estos.

Esto en cuanto al obispo por el momento, ahora que por fin se ha metido en sus calzones y ha ceñido sus lomos con rectitud, si no con romance.

2

Los cajones de Josephine Duval eran un asunto completamente diferente. Hablando con precisión, apenas eran cajones. Eran más como un pensamiento pasajero o un momento de inactividad. Comparados con los espléndidos jaegers nuevos del Bishop's (si las posibilidades de salvación de uno no se ven condenadas eternamente por tal sacrilegio), los calzones de Jo eran como nada. Ni siquiera un destello en la sartén.

A veces uno se queda perplejo ante la gran cantidad de perros de aspecto diferente que se encuentra en el transcurso de un día o de una semana. Uno se detiene por el hecho de que tales objetos que no tienen nada que ver en apariencia deberían clasificarse aunque sea vagamente bajo el nombre de cobertura de perro. Sin embargo, a pesar de esto, uno rara vez o rara vez se detiene a considerar cuántos cajones de aspecto diferente hay en el mundo que honran o deshonran los miembros de la humanidad. Quizás esto se deba al hecho de que uno tiene más oportunidades de mirar perros que cajones, lo cual es, sin duda, igual de bueno para todos los involucrados. Sin embargo, el hecho sigue siendo que los cajones pueden ser tan desconcertantemente diferentes y, sin embargo, entrar en la clasificación general o el nombre de familia de los cajones.

Entre los cajones del obispo y los cajones de Jo yace toda la diferencia del mundo: objetivos y aspiraciones diferentes, una filosofía de vida diferente, un abismo, de hecho, que nunca podría salvarse excepto en las circunstancias más increíbles con las que no hay ocasión aquí. para tratar No se puede lograr un buen fin prolongando más esta comparación bastante cuestionable.

Mirando lógicamente los cajones de Jo, una actitud extremadamente difícil de mantener cuando estaban habitados, ya que solo Jo podía habitarlos, uno no podía ver ninguna razón adecuada para que existieran. Decir que eran las antítesis directas de los medievalescinturón de castidades exponer el caso suavemente. No es que esta breve consideración de las prendas aún más breves de la joven deba considerarse como una súplica para que se le devuelva el cinturón de castidad. De lo contrario. Ya hay demasiadas cerraduras en este mundo. Como cuestión de registro, la eficacia del cinturón de castidad nunca se ha establecido claramente. El amor ha tenido alguna vez la última risa en el cerrajero. Además, varios estudiosos eminentes de la cuestión sostienen ahora la creencia de que el uso del cinturón de castidad fue directamente responsable del rápido ascenso de una clase de caballeros extremadamente molestos para los maridos ausentes debido a sus dedos ágiles y laboriosos. A medida que pasó el tiempo y la experiencia pasó junto con él, los esposos respetables descubrieron que no solo sus mujeres ya no estaban seguras, sino que tampoco lo estaban sus cofres del tesoro y sus bóvedas de seguridad. Esta situación era demasiado mala. Durante las guerras y cruzadas en el extranjero, las actividades de estos ganzúas notoriamente amantes del hogar se generalizaron tanto, de hecho tuvieron tanta demanda, que los cerrajeros medievales se acostumbraron bastante al sonido de la risa irónica.

Pero si las condiciones eran flojas en esos días, hoy se están volviendo locas. La época en que las mujeres elegían sus prendas inferiores lógicamente ha pasado hace mucho tiempo al olvido. Es la lamentable tendencia de los tiempos que las mujeres consideren este elemento de su vestimenta no a la luz de la lógica sino más bien de la seducción. Y los hombres son lo suficientemente bajos como para considerar este cambio con aprobación. Incluso el propio nombre ha caído en descrédito, como si sugiriera alguna connotación humorística. Mientras que los hombres con la mayor indiferencia todavía luchan bastante alegremente con el nombre anticuado y consagrado de los cajones (cajones sencillos y sin barnizar), las mujeres los han superado con creces. Los suyos deben ser conocidos ahora por apelativos tan frívolos y destacados como panties, calzoncillos, calzoncillos, carnosos, lanudos, suplentes, dansettes, veloces y otros términos evocadores similares. Los bombachos, que en un momento se consideraron atrevidos, rara vez se encuentran hoy en día en circulación, y solo después de la investigación más paciente y exhaustiva para la cual la mayoría de los hombres están constitucionalmente descalificados a menos que se los vigile con mucho cuidado.

Sin embargo, aunque estas nuevas prendas interiores den lugar a todo tipo de tonterías, hay que reconocer que son bonitas.

Los de Jo lo eran, en cualquier caso.

Esta mañana, aproximadamente a la misma hora en que el excelente obispo contemplaba sus igualmente excelentes jaegers, la señorita Josephine Duval, cuya abuela paterna aún bebía vino en Francia, hizo rodar un cuerpo de la belleza más desconcertante de su cama. Era el propio cuerpo de Jo, y ella se sentó con él en perezosa compañía en el borde de la cama mientras permitía que varios bostezos tremendos escaparan de sus labios temerariamente rojos y rebeldes. Después de esto se estiró, y el efecto fue devastador. Por un momento, incluso el mundo debe haber hecho una pausa en sus revoluciones. Mientras los pequeños y nada impropios pies de la muchacha buscaban con sus diez inútiles dedos un par de mules que eran una auténtica pérdida de tiempo, su brazo blanco y frío se alargó automáticamente y la mano que tenía en la punta se pegó a una de las prendas debajo. discusión. Si eran calzoncillos, escasos o complementos es una pregunta abierta, pero por el bien de esta historia, bien podrían llamarse complementos. Doblando una cabeza de color rojo oscuro de cabello alborotado sobre su trofeo, permitió que sus ojos marrones lo consideraran no muy favorablemente.

Estaban lejos de ser los complementos de su elección. Sin embargo, muchas chicas se habrían considerado afortunadas de haber sido atrapadas en un vendaval en tal pareja. En pocas palabras, lo que casi los habría acomodado, eran buenos suplentes de negocios de clase media sin mucha tontería, pero lo suficientemente atractivos como para hacer justicia a su tema. La sangre francesa de Josephine clamaba por suplentes más justos, mientras que su sentido francés del ahorro le aseguraba que, para una secretaria trabajadora que pasaba la mayor parte del tiempo sentada, eran del todo adecuados.

'Si no tuviera que trabajar tan duro y escatimar tanto', bostezó Jo para sí misma, 'me compraría algo de ropa interior, ¿verdad? Nocauts habituales. Negro y muy, muy malo.

Con una flexible flexión de su cuerpo que debería haber sido prohibida por una ley del Congreso, se quitó el camisón y se puso los calzoncillos. El movimiento combinaba la velocidad de un bombero con la destreza de un contorsionista. Al darse un vistazo en el espejo, miró críticamente a sus suplentes.

'Lo suficientemente bueno para el servicio de día tras día,' decidió, 'pero difícilmente adecuado para ocasiones en las que alguna vez surja'.

A qué ocasiones se refería Jo, sería mejor dejarlo a la preferencia individual. Jo tenía sus propias ideas claramente definidas sobre casi todo. En su mayor parte eran uniformemente poco edificantes. Sin embargo, disfrutaban de la ventaja de haber sido arrastrados a la intemperie, donde operaban en un estado de actividad saludable, por decir lo menos.

'Paga día a día', se regodeaba mientras continuaba vistiéndose. Una suma miserable, además, una mera miseria. Me lo gastaré todo en ropa interior en cuanto cierre la oficina, a ver si no. Aunque una chica debe ser buena, no tiene por qué sentirse así. Lo curioso es que siempre me siento mejor cuando me siento completamente depravado. Tampoco sirve de nada que una chica intente decirse a sí misma algo diferente. Las mujeres nacen así.

En consecuencia, sus pensamientos se dirigieron al Sr. Peter Duane Van Dyck, quien en ese momento estaba muy ocupado haciendo cosas con sus propios cajones, al igual que miles de otros neoyorquinos de alto y bajo nivel.

Peter Van Dyck era de altura. Apenas se dio cuenta del hecho, y cada vez que sus parientes se lo imponían, mostraba una decidida falta de aprecio. Su respeto por las tradiciones de sus antepasados, aquellos primeros colonos holandeses, se había enterrado con sus huesos. Era el empleador de Josephine, su jefe. Ella era su secretaria, y no habría requerido mucha empresa de su parte para hacerla aún más. Así las cosas, admiraba a la joven por su eficiencia, pero estaba alarmado por sus ojos audaces, que a su manera de pensar tenían un aspecto sospechosamente malo en ellos. No eran buenos para el negocio del café, cuyo destino guió por líneas bien establecidas.

—Es un viejo palo —decidió Jo mientras se ajustaba las medias para que brillaran en sus bien torneadas piernas. 'No parece saber que tengo estos. Ni un ojo en su estúpida cabeza. Le haré saber, maldición.

Y Jo hábilmente frenó su abundancia dentro de la delicada red de un sostén de bronce.

3

Para Peter Duane Van Dyck, los cajones no presentaban ninguna dificultad. Nunca los consideró en absoluto. Eran simplemente una parte del esquema de las cosas. Hizo caso omiso de los cajones. Automáticamente los cambió. No todos los días, como otros buenos hombres de su posición, pero cada vez que se le ocurría la idea. A veces perdía sus cajones; es decir, los extravió, olvidó dónde los había visto por última vez.

Esta mañana estaba en este dilema. Con exasperada diligencia buscó sus calzones, completamente ciego al hecho de que perezosamente los había dejado arrugados en sus pantalones al acostarse la noche anterior. No era un rasgo de Van Dyck, ese dejar los calzoncillos en los pantalones. Era un hábito característico de Peter, uno de sus pequeños artilugios para ahorrar trabajo que habría sido repugnante para la larga línea de Van Dycks de la que había surgido sin una gran demostración de agilidad.

Abandonando toda esperanza de volver a ver sus calzones, Peter se puso un par nuevo y arrastró sus pantalones tras ellos. El hecho de que el viejo par permaneciera desordenadamente encajado en sus pantalones no le causó ninguna molestia en ese momento. Atribuyó la ligera llenura del lado derecho —una tendencia a encuadernarse, por así decirlo— a algún capricho inexplicable de los faldones de su camisa. Se ocuparía de la cola de su camisa más tarde si, mientras tanto, no se ajustaba por sí sola. Los faldones de las camisas solían hacerlo en el transcurso de un día, según había descubierto. Esperaba que éste lo hiciera, porque odiaba preocuparse por tales asuntos. Habría sido más sabio si lo hubiera hecho.

Hizo algunas cosas en su cabello color arena, decidió después de un rápido escrutinio de sus ojos vagamente azules que tenían una apariencia peculiarmente acosada, se limpió un poco de jabón seco de la oreja derecha y salió de la habitación usando dos pares de calzoncillos y llevando una toalla. . En el rellano de Van Dyck se dio cuenta de que todavía tenía la toalla en la mano. Colgándolo sobre la extensión desnuda de una estatua de Afrodita aparentemente presa de espasmos o calambres en un nicho cercano, Peter Van Dyck permitió que su cuerpo de cinco pies y diez pulgadas encontrara el camino hacia abajo sin la ayuda de ningún esfuerzo mental.

Tenía la esperanza de llenarlo con café y mucho desayuno. Peter tenía treinta y cuatro años. Además, tenía hambre.

4

Aproximadamente una hora después, fue el turno de la señorita Yolanda Bates Wilmont para ocuparse de sus cajones. Hablando con razón, Yolanda Bates Wilmont rara vez, si es que alguna vez, se ocupó de sus cajones en persona. Tenía una criada que se ocupaba de ellos por ella. Y para continuar hablando con razón, lo que la doncella trataba no podía llamarse cajones ni por el más salvaje esfuerzo de la más grosera imaginación. Eran creaciones —poemas frágiles hechos en telaraña y encaje— encaje real. De hecho, todo era real en ellos excepto la mujer que adornaban. Era demasiado buena para ser verdad, pero no se dio cuenta de esto. Se consideraba una joven de los más altos principios y la moral más inexpugnable. Con la excepción de ella misma y de unos pocos miembros elegidos de su posición social, desaprobaba de todo corazón cualquier muestra innecesaria de halagos femeninos. Con ella misma era muy diferente. Yolanda Bates Wilmont creía sinceramente que sabía mejor que ninguna otra mujer exactamente lo que estaba haciendo, que era por derecho divino de nacimiento el árbitro del buen gusto y el refinamiento, que tenía extremidades mientras que la mayoría de las chicas solo tenían piernas y piernas largas. demasiado de ellos.

Mientras se miraba en el largo espejo del muelle esta mañana, estaba pensando inconscientemente que era una suerte, de hecho, que pocas chicas pudieran permitirse el lujo de usar tan hermosos complementos como los suyos. No se podía confiar en la mujer promedio con ropa interior tan cara y elegante. No se sabe qué podría hacer una de esas chicas de clase baja si de repente se encontrara en posesión de un par así. Ciertamente no se los guardaría para ella. No. El complejo de exhibición barato y femenino sacaría lo mejor de los pocos escrúpulos que tenía, si es que tenía alguno. A la chica moderna se le permitía mostrar demasiado de sí misma tal como era. Tome las playas y los autobuses y los salones de baile, repugnante. Tales libertades deberían ser disfrutadas sólo por miembros de fiestas exclusivas en casas y por chicas que sabían cómo ser descuidadas sin ser vulgares, chicas cuya reputación no necesitaba protección. Lo mismo ocurría con la bebida y todas las demás comodidades de la vida. Lo único que lamentaba era que cuando se casara con Peter Van Dyck, como había sido ordenado desde el principio de los tiempos, no pudiera tener a su bebé de una manera diferente y hasta ahora no intentada. En una cápsula forrada de lana, por ejemplo, o en una capucha elegantemente confeccionada. La forma habitual era demasiado popular.

Después de que la criada hubo hecho todo lo posible por ella excepto pensar y respirar, Yolanda permitió que la ayudaran a ponerse un deslumbrante negligé. Esto fue negligente hasta el punto de la indecencia agresiva, pero estuvo perfectamente bien en Yolanda porque era tan completamente diferente de otras mujeres, aunque, de las diversas muestras de sí misma que mostró con tanta generosidad, el ojo inexperto habría tenido la impresión de que ella se hizo muy de acuerdo con las especificaciones habituales.

También el ojo, incluso el inexperto, habría tenido la impresión de que estas especificaciones se habían llevado a cabo de la manera más hábil. Yolanda era una muchacha bien parecida, bien formada, de un color atractivo y con un acabado perfecto. Había ojos de un azul profundo, fino cabello dorado, labios vívidos y una saludable capa exterior de piel rosa y blanca, suave como el satén.

Sin embargo, debajo de la capa exterior, Yolanda era exactamente como cualquier otra mujer que alguna vez había tenido la ilusión de que era diferente de todas sus hermanas. Las refinadísimas reacciones de Yolanda tampoco habrían sido especialmente cordiales si alguien se hubiera tomado la molestia de facilitarle este dato gratuito.

Nadie lo hizo.

5

En otro barrio de la ciudad, Aspirin Liz levantó su generoso bulto de la cama y arrastró con cansancio un par de bombachos tipo tienda de campaña sobre el cuerpo suficiente para hacer dos como los de Yolanda.

Gruñendo cómodamente mientras alcanzaba la tetera secuestrada en un armario oscuro, procedió a prepararse un poco de café. También encontró tiempo para tomar un par de aspirinas, por lo que tenía un buen nombre. Cumplidos estos pequeños deberes, y una camisa y una bata floreada añadidas a su tocador, se derrumbó en una silla y contempló con tristeza un agujero que acababa de aparecer en sus bombachos. Cierto, eran viejos bombachos, pero aun así ese agujero no tenía derecho a estar donde estaba. Y tampoco era la primera vez.

Mientras Aspirin Liz consideraba esta nueva evidencia de la indignidad de los bombachos, su corazón se llenó de amargura e indignación contra las malas vidas que habían hecho los bombachos, así como los perros sucios que la habían engañado para que los comprara.

«Nunca pongas suficiente refuerzo en las malditas cosas», se quejó para sí misma, sin darse cuenta de que la suya era una figura que exigía más en la línea de refuerzo de lo que los telares o las máquinas de coser podían permitirse proporcionar de manera rentable. Siempre reventando en un lugar fresco como una de esas tortilleras holandesas totalmente encendidas.

Su mente retrocedió ociosamente a través de los años hasta que volvió a ver a un niño pequeño que metía una parte de su cuerpo a través de un agujero en un dique. Qué parte de su cuerpo era seguía siendo un poco vago para Aspirin Liz, pero estaba razonablemente segura de que era un brazo, una pierna o un pie. Incluso podría haber sido un dedo al principio, y más tarde un brazo. Sabía que el niñito no había metido la cabeza por el agujero, porque su propio sentido común, que tenía mucho, la convenció de que ningún niñito podía ser tan idiota como todo eso.

A ella siempre le había gustado esa historia cuando era niña. Juego pequeño mendigo, ese chico. A medida que había progresado en la vida, había mantenido los ojos bien abiertos en busca de tal juventud, pero nunca se había encontrado con uno, aunque había conocido a muchos que habían jugado juegos, y juegos no muy agradables. Incluso entonces habían hecho trampa.

Casi no había nada que Aspirin Liz no supiera sobre los hombres, y menos aún en su haber. Bebieron y maldijeron y trataron a las mujeres como el infierno y dejaron el lugar todo en mal estado. Cuanto más trabajo hacías para un hombre, más cosas podía pensar para que hicieras. Si Dios hubiera hecho a los hombres más como animales, más como perros, por ejemplo, sin demasiado cerebro, las cosas serían mucho más fáciles para las mujeres. Pero, por desgracia, los hombres tenían cerebros, cerebros mezquinos que actuaban mal y seguían interfiriendo en la vida. Las mujeres podían manejar bien sus cuerpos, pero el mismo diablo no podía lidiar con el cerebro de un hombre.

Aspirina Liz cogió el periódico de la noche anterior y, meditabunda, consideró un anuncio de ropa interior ilustrado lascivamente.

'No habría durado ni un minuto en mi día', se dijo a sí misma mientras estudiaba las delicadas líneas de un par de complementos. Te los arrancarían de un tirón, lo harían. Hoy en día todo es tan elegante. No necesitaba todas esas tonterías cuando era niña. Dios sabe que nada podría haber sido más desalentador que esas franelas largas, colgantes, revestidas de hierro y ceñidas como rocas con las que crecí, sin embargo, todos parecían estar bastante bien a pesar de ellas. Los cajones eran cajones en aquellos días. Y cuando te los quitaste sabías que te los habías quitado. No hay dos formas de hacerlo. Ahora coge estos bombachos improvisados...

Realmente no importa dónde Aspirin Liz tomó sus bombachos improvisados. Ella siempre los estaba llevando a alguna parte. Esta mañana, como todas las mañanas, tenía un poco de dolor de cabeza. Tal vez una gota de ginebra ayudaría. Ella tomó uno. Si no ayudaba a su cabeza, al menos hacía que su existencia solitaria fuera un poco más soportable. Otra taza de café y un cigarrillo. Liz bostezó y estiró su pesado cuerpo.

Una vez había sido modelo de un artista y muy solicitada, muy al frente de las cosas. Ahora... oh, diablos, una mujer no podía mantener su figura siempre. Úsalo mientras lo tengas y luego olvídalo. Así dijo Liz.

Pero nunca pudo olvidar del todo la figura de su apogeo, porque lo que una vez había sido todavía colgaba en varias galerías de Nueva York que visitaba ocasionalmente cuando todas las demás comodidades fallaban.

—Tengo que encontrar una aguja e hilo —murmuró Aspirin Liz— y hacer algo con estos bombachos antes de que todo el maldito dique se derrame. Game little nipper, ese niño era. Debe haber sido su pierna.

6

Cuando Little Arthur se exhumó de una pila desordenada de ropa de cama y se puso de pie, uno de los carteristas más astutos de Nueva York se puso de pie una vez más. Pero a diferencia del Sr. Peter Duane Van Dyck, Little Arthur no tuvo que buscar sus cajones. Ya los tenía puestos. El pequeño Arthur había dormido en sus cajones, como era su regla invariable.

Los caballeros dedicados a la profesión de Little Arthur a menudo encuentran que dormir de esa manera es la política más inteligente. Incluso un carterista tiene algunos reparos en hacer una salida subrepticia cuando no está vestido con nada. Las clases criminales son notoriamente más modestas, más observadoras de las pequeñas sutilezas de la convención que aquellos que se mantienen con suficiencia dentro de los límites de la ley. El pequeño Arthur habría enfrentado voluntariamente el arresto y la detención prolongada en lugar de haber presentado una vista trasera sin adornos a un grupo cruelmente burlón de perseguidores irlandeses secuaces de la ley.

Sin embargo, aunque el pequeño Arthur solía dormir en sus cajones, no los ignoraba por completo. Esta mañana, mientras recorría su habitación, pensaba vagamente en el estado y la eficacia de las prendas miserablemente andrajosas que vestía. Eran poco pintorescos, por decir lo menos. El pequeño Arthur sintió que no le hacían justicia. Las cosas que tenía puestas nunca habían tenido la intención de hacerle justicia a ningún hombre. Sin embargo, eran divertidos, suponiendo que uno se recuperara del impacto de verlos en acción.

Sin embargo, esos cajones significaban todo para su portador. Esa es literalmente la verdad. Sin embargo, a decir verdad, no eran cajones en absoluto. Eran un disfraz completo, una especie de arreglo general que ocultaba los hechos sobre Little Arthur, desde su cuello flacucho hasta sus tobillos de pipa. A un visitante de Marte le habría resultado difícil creer que el cuerpo interior fuera humano.

Sin embargo, las partes de Little Arthur que se permitía ver no eran del todo poco atractivas. Tenía un rostro pequeño y enérgico, apenas algo de cabello digno de mención, y un par de ojos azules apacibles y devoradoramente alertas. Con frecuencia el pequeño Arturo llevaba esos ojos al cine, donde lloraban copiosamente las partes tristes y brillaban de placer cuando la virtud triunfaba y ganaba su propia recompensa.

Los pensamientos del pequeño Arthur ahora estaban jugando con el tema de los cajones. Estaba descontento con los presentes. Sintió que se merecía un nuevo trato.

«No se puede arrebatar muy bien un par de calzones de las piernas de un cliente», se dijo con pesar. 'Cosa graciosa, eso. Es más fácil robar el bolso de un hombre que sus cajones.

Los hombres del segundo piso tuvieron suerte. Podían robar todos los cajones que necesitaran; más cajones, de hecho, de los que un hombre podría usar razonablemente, aunque el trabajo del segundo piso probablemente era demasiado complicado para los cajones. Tome un carterista ahora. Un carterista, por la misma naturaleza de su vocación, estaba completamente aislado de los cajones como fuente de botín. Ah, bueno, un chapuzón no debe pretender tenerlo todo. Estaba mejor como estaba. La escalada siempre lo había mareado, incluso cuando era niño. Un hombre debe ceñirse al trabajo para el que está mejor capacitado en lugar de andar a la deriva de un pilar a otro. Nunca te establezcas de esa manera. El pequeño Arthur se sintió afligido por el destino de las piedras rodantes. Si tenía un buen día hoy, Little Arthur prometió a sus piernas un nuevo par de calzones.

Con esta promesa en mente, el hombrecillo de aspecto extraño recuperó del suelo la edición de la noche anterior del periódico de la mañana y revisó con ojo profesional la lista de eventos públicos.

1. UNA SITUACIÓN VERGONZOSA

El café Van Dyck había sido responsable de mantener despiertas a más generaciones de neoyorquinos que el producto de cualquier otro importador en el bajo Manhattan. En los primeros días de las actividades de la empresa, los Van Dyck se habían esforzado por popularizar la bebida entre varias tribus de indios con menos inclinaciones homicidas. Sin embargo, al darse cuenta de que estos estadounidenses originales parecían preferir la ginebra casi con tanta avidez como los estadounidenses de hoy, los viejos holandeses astutamente hospitalarios rompieron rápidamente las botellas cuadradas y prosperaron enormemente.

Con esta fase del negocio, la actual generación de Van Dycks se ocupaba habitualmente de una vaguedad encomiable. Dado que los Van Dyck habían sido bastante respetables incluso antes de que tomaran el Nuevo Mundo a lo grande, nunca se les ocurrió a sus descendientes que su presente estado exaltado se estableció en las resacas de una gran multitud de hombres rojos.

Peter Van Dyck sabía mucho menos sobre café que cualquiera de sus predecesores. Era algo menos atrasado en lo que se refería a la ginebra. A Peter le resultó difícil romper con el hábito de considerar el café a la luz de una indulgencia personal en lugar de un activo comercial. Algunas mañanas sabía mejor que otras. Ese era el alcance del conocimiento de Peter. Esta mañana, decidió, no sabía tan bien.

Al salir de su casa en West Seventies, se preguntaba vagamente por qué sus ojos tenían una expresión tan acosada y su café un sabor tan desagradable. La estación del año era propicia: la primavera tardía y el verano descansando entre los capullos. El negocio no está tan mal en comparación con el de sus competidores. De hecho, el periódico de la mañana había anunciado el final prematuro de uno de sus rivales más cercanos, pero incluso este gratificante hecho no logró darle ánimo al día de Peter. Algo andaba radicalmente mal con él.

Entonces, de repente, un pensamiento surgió sombríamente de su mente subconsciente y se desplomó pesadamente sobre su consciente, donde yacía como un peso muerto. Esa tarde su tía Sophie, su escultural y dolorosamente moderna tía Sophie que presidía su casa, estaba dando un cóctel a Yolanda Bates Wilmont. Y en esta fiesta, el gato que había estado fuera de la bolsa hacía mucho tiempo, amablemente iba a volver a meterse en ella para permitir que lo liberaran oficialmente. Después de ese día, él, Peter, ya no sería un lance libre en las cortes de los coqueteos ligeros. Se comprometería irrevocablemente con Yolanda con toda su belleza y riqueza y convicciones muy arraigadas. Este conocimiento de alguna manera fracasó aún más lamentablemente que la partida repentina de su rival comercial para agregarle entusiasmo al día de Peter. Sí, no había ninguna duda al respecto. Algo andaba radicalmente mal con él. Sus facultades receptivas parecían haberse atrofiado extrañamente al pensar en la vida y en Yolanda Wilmont.

Por unos breves momentos, los ojos azules preocupados de Peter se detuvieron en las líneas de una chica bien formada sentada frente a él en el metro expreso del centro. Sin sospechar la tendencia altamente impropia de sus pensamientos, Peter sintió que le gustaría acostarse tranquilamente en algún lugar con esa chica y hablar sobre la situación. Sintió la necesidad de una confesora además de animadora. Había habido muy pocas mujeres en su vida. Con una sensación de pánico, comenzó a darse cuenta de esto cuando lo confrontó la inminencia de su compromiso oficial. Rápidamente desvió la mirada. La niña estaba mascando chicle. Esta chica, a pesar de sus líneas, definitivamente estaba fuera de escena. Bueno, ¿no era la vida exactamente así? En sus momentos más atractivos, de repente comenzaba a mascar chicle en la cara. Asqueado, Peter se encogió un poco y volvió a su papel.

No fue hasta que llegó a la reclusión de su oficina privada que el par de calzones adicionales que inconscientemente estaba usando comenzaron a manifestarse. Incluso entonces no era consciente de la naturaleza exacta de sus dificultades. Experimentó simplemente una sensación de plenitud inusitada, una creciente sensación de inseguridad. De repente, sin embargo, a medida que los cajones avanzaban, su alarma e incomodidad se agudizaron. En su ansiedad por olvidar que su oficina, aunque privada, no era del todo impenetrable, Peter permitió que sus pantalones descendieran varios centímetros, para poder lidiar mejor con la desconcertante situación.

Miss Josephine Duval, armada con el correo de la mañana, entró en la habitación en silencio y cerró la puerta detrás de ella. Por un momento permitió que su mirada fría pero curiosa se detuviera en las rayas naranjas y negras que decoraban todo lo que se podía ver de la parte sur de los pantalones cortos del Sr. Peter Van Dyck.

"Parecen toldos de verano", observó más para sí misma que para su jefe. '¡Y pensar que nunca sospeché!'

Con un gemido bajo de angustia, el cuerpo de Peter se acurrucó como solo un cuerpo puede hacerlo cuando se encuentra en una situación así.

'¡No tienes suficiente sentido común para salir!' —exigió, torciendo una cara tensa pero indignada por encima del hombro—.

—Tengo el sentido común, pero no el poder —replicó la señorita Duval con calma. Tu condición me ha privado de eso. 'Por el amor de Dios,' el hombre casi parloteó, '¡date prisa! ¿Y si alguien entrara y te encontrara aquí?

-Estoy bien -dijo la señorita Duval. Eres tú quien daría lugar a comentarios.

Algo se deslizaba más y más por la pernera derecha de los pantalones de Peter, deslizándose sigilosamente pero implacablemente hasta el suelo. Y el problema fue que Peter, al no sospechar la presencia de un polizón, visualizó lo peor. Qué imagen tan aterradora debe estar presentando desde atrás, sin embargo, la vista frontal no mejoraría las cosas. ¿Cómo podría sucederle algo tan degradante a un hombre en esta época?

¿Quiere marcharse, por favor? preguntó con voz agitada. ¿Qué pensaría la gente?

'Bueno', respondió Jo con desapasionada deliberación, 'por el problema que pareces tener con tus pantalones, la gente podría tener la impresión de que me invitaste a verte hacer trucos con tus pantalones cortos'.

'¡Qué es eso!' exclamó Pedro, más molesto por la actitud de la muchacha que por sus palabras. 'Oh, estás despedido. No hay duda de eso. Esta vez has terminado para siempre.

¿Te das cuenta de que podría jugar una mala pasada? preguntó Jo a la ligera.

'¡Qué quieres decir!' preguntó Peter, sus dedos tanteando furtivamente con varios botones.

'Si tuviera que gritar ahora...' comenzó Jo, pero fue interrumpida por el sentido de Peter, '¡Oh, Dios mío!'

—Si empiezo a gritar y correr de un lado a otro —continuó, como si saboreara la idea—, no hay jurado en el mundo que no te condene al menos por incumplimiento de una promesa.

"Juro por Dios que nunca supe que existía una mujer así en el mundo", respondió Peter Van Dyck con una voz emocional como si apelara a una audiencia invisible. Si te vas y me dejas terminar lo que estoy haciendo, no te despediré.

¿Qué hay de todo este correo? exigió.

'¿Estoy en condiciones de entrar en eso ahora?'

—Debería decir que no —dijo la niña. No sabes lo horrible que eres.

Entonces no te molestes en decírmelo. Me lo imagino muy bien.

—Antes de irme —continuó Josephine, colocando las cartas sobre el escritorio—, ¿te importaría explicarme lo que tenías en mente cuando te metiste en este terrible estado?

—No lo sé —respondió Peter. Y no veo cómo es de tu incumbencia.

'Bueno, es un espectáculo que una joven no ve todos los días de su vida', respondió Jo. Sobre todo en un edificio de oficinas ya esta hora del día.

—No hago de ello una práctica —replicó Peter, con un intento de dignidad—.

—Yo no lo haría —le aseguró la señorita Duval. Hay una desagradable sugerencia de senilidad al respecto. Y por cierto, si buscas un par de calzoncillos extra, los encontrarás sobresaliendo de la pernera derecha de tu pantalón. Aunque por qué quieres dos pares no puedo entenderlo por mi vida. Los que tienes puestos son bastante vertiginosos.

Mientras la puerta se cerraba silenciosamente sobre su torturador, Peter Van Dyck se agachó y, agarrando los cajones ofensivos, los arrojó furiosamente en la dirección general de la papelera, sobre cuyo borde se tiraron indecorosamente.

—Maldita sea mi mente distraída —masculló—, y maldita sea la insolencia de esa mujer. ¡Qué acontecimiento decididamente desagradable! Ella realmente parecía disfrutarlo. Estas chicas modernas...

Unos minutos más tarde, Jo enérgicamente siguió su golpe superficial en la habitación y encontró a su empleador cansadamente sentado en su escritorio. Estaba ojeando con tristeza una carta.

—Oh —exclamó amistosamente la señorita Duval—. Toda una mejora. Todo metido, por lo que veo.

Antes de que Peter tuviera tiempo de pensar en una réplica adecuada, William, el personal de mantenimiento de la oficina, entró en la habitación y buscó algo en lo que ejercitar su talento. Espiando los cajones que colgaban sobre la papelera, los sostuvo en alto con admiración.

—Un buen par de cajones, estos —observó en un tono de voz coloquial. ' Una pareja realmente elegante. Perdone, señor, pero ¿son suyos, señor Peter?

El señor Peter prefirió no darse cuenta de la cortés pregunta de William. Jo consideró oportuno traerlo a su atención.

'William quiere saber', dijo en tono nivelado mientras se sentaba en una silla con su libreta de dictado abierta sobre su rodilla, 'William está ansioso por saber si esos... si ese florido objeto te pertenece.'

—Dile que no —murmuró Peter con tristeza.

—Sería más varonil si tú mismo hablaras de esas cosas —replicó la chica—. Sin embargo, dice que no son suyos, William.

—Bueno, entonces me gustaría saber cómo llegaron aquí —continuó William obstinadamente—. 'Todos dispersos así. Deben ser suyos.

Si William no hubiera vaciado muchas papeleras para el difunto padre de Peter, el hombre habría sido despedido en el acto. Tal como estaban las cosas, una amistad de muchos años ahora estaba en grave peligro de romperse abiertamente.

¿Hay alguna razón por la que deberías dudar de mi palabra sobre esos cajones? Peter le preguntó al hombre con frialdad. Alguien podría haberlos dejado aquí como muestra.

Ante esto, William sacudió los cajones juguetonamente y se rió entre dientes con incredulidad.

—Estos no, señor Peter —declaró. Estamos en el negocio del café.

'Bueno, se supone que incluso los comerciantes de café tienen algo de respeto por sí mismos', respondió Peter.

—No el comerciante de café que llevaba estos —afirmó William, con un sabio movimiento de cabeza—. 'No podía mantener mucho respeto por sí mismo en esas cosas. Le vendrían bien a mi Alf. Se volvería loco con esos cajones con sus graciosos puntitos rosas.

—Yo mismo me volveré loco si no los quitas de mi vista —aseguró Peter a su ayudante.

—Sí, William —intervino Jo Duval—. ¿Por qué no los llevamos a la oficina y les preguntamos a los caballeros si han perdido un par? Así podríamos encontrarles un hogar.

'No hay necesidad de hacer eso,' dijo Peter apresuradamente. Llévaselos a casa con Alf con mis saludos. Haz con ellos lo que quieras, siempre y cuando no me dejes oír más sobre el tema. Estoy completamente agotado por los cajones.

'Gracias, Sr. Peter', respondió el hombre agradecido, dándole a la prenda un coqueteo posesivo mientras se dirigía a la puerta. Un pequeño par de cajones tan pulcros como nunca antes había visto. Están todos llenos de graciosas manchas rosas.

-William se está haciendo viejo -observó Peter Van Dyck, para romper la pausa que siguió a la partida del hombre. Tendré que despedirlo con una pensión un día de estos.

—A mí no me importaría un poco de ese tipo de cosas —replicó Jo, cruzando las piernas con despreocupación y fijando la mirada en su jefe—. ¿Por qué no te jubilas, para variar? No estás interesado en los negocios.

¿Qué te hace decir una cosa así?

'Bueno, obviamente un hombre que tiene ideas tan divertidas en los cajones difícilmente puede esperar que mantenga su mente en el trabajo.'

'¿Es eso así?' se quejó Pedro. Has estado en esta empresa demasiado tiempo. Coge un par de cartas.

Jo se permitió una risa corta pero irónica.

'¿Que esta mal ahora?' preguntó sospechosamente.

—Solo estaba pensando que mientras me dictas cartas —replicó con tranquilidad—, William probablemente esté exhibiendo tus cajones desheredados a todo el personal de la oficina.

—Llévate un par de cartas, no obstante —dijo Peter Van Dyck, con la terquedad característicamente holandesa—. "Solo porque un viejo tonto elige hacer una exhibición pública de un asunto privado, no puedo dejar el negocio del café plano".

'¡Que hombre!' comentó Joe en voz baja y con admiración.

Una vez más la miró con suspicacia.

¿Cuánto tiempo llevas con nosotros? preguntó.

'Mucho más tiempo del que esperaba permanecer en una capacidad puramente profesional', le dijo.

—Dudo mucho que puedas permanecer mucho tiempo puramente en cualquier puesto —dijo Peter, sintiéndose un poco molesto por su inesperado estallido de réplica—.

—Algunas chicas podrían tomarlo a mal —dijo Jo—, pero yo lo considero un cumplido. No pensé que lo supieras.

'¿Saber qué?'

Mi actitud, mi punto de vista moral.

—Oh, no lo sé —dijo apresuradamente—. Y no quiero averiguarlo. Te tomas demasiadas libertades tal como está. Si no hubieras estado aquí cuando tomé las riendas, te habría despedido nada más verlo.

—Y llevó el negocio a la zanja —respondió Jo con complacencia. No tienes la menor idea de dónde está nada, ni siquiera las cosas más personales como tu...

'No entremos en eso otra vez', interrumpió.

—No tengo ningún deseo de hacerlo —le aseguró—.

Pero Peter Van Dyck estaba destinado a retomar el tema de los cajones antes de que se abandonara definitivamente. Se oyó un crujido al otro lado de la puerta, un chirrido nervioso en la mampara de cristal, luego la puerta se abrió de golpe y Freddie, el oficinista pequeño pero agresivo, agitando con entusiasmo los antiguos cajones de su jefe, entró apresuradamente en la habitación con William pegado a él. tacones

—Disculpe, señor —dijo Freddie, agitando la prenda manchada ante el rostro indignado de William—, pero ¿estos calzoncillos no son suyos? Dice que son suyos. Te vi con mis propios ojos, los tenías un día cuando estabas en el...

'¡Detener! ¡Detener!' —exclamó Peter Van Dyck con voz afligida—. Y, por favor, cierra la puerta.

—Aquí tienes una oportunidad —murmuró Jo Duval. Esos cajones parecen tener mente propia.

Peter Van Dyck la miró con odio y luego tamborileó distraídamente en su escritorio. Una vez su mirada se desvió en dirección a los cajones. Con un esfuerzo desvió sus ojos fascinados. Finalmente habló. Su voz era baja y culta. En él había una nota de desesperación.

'Freddie', dijo, 'esos cajones son propiedad de William. Son suyas sin obstáculos ni obstáculos, irrevocablemente suyas. ¿Entiendes eso, Freddy? Luego devuélvele esos cajones a William, quien espero por Dios que se los guarde en el bolsillo y se los lleve a Alf. Si no lo hace, los despediré a todos, y eso los incluye a ustedes. Sus ojos ardían de amargura mientras estudiaba la expresión de suave placer en el rostro de su secretaria. Su voz cobró volumen. 'Y en cuanto a ti, Freddie, si mantuvieras tus ojos más en tu negocio y menos en los cajones de otras personas, algún día podrías convertirte en un corredor de café.' Hizo una pausa para considerar sus palabras. De alguna manera a esta reprimenda de Freddie pareció faltarle en fuerza lo que ganó en dignidad. Una vez más sus ojos se sintieron atraídos por los cajones; entonces su dignidad y autocontrol se fueron. Se levantó, farfullando. —William —tronó—, si no te quitas esos miserables calzones, te arrancaré los tuyos de tus piernas holgadas.

—No hay necesidad de ser personal —le recordó Jo al excitado hombre—.

'¡Qué!' exclamó Pedro. También me gustaría llevarme el tuyo.

'Gracias', respondió ella. ¿No sería mejor que pidieras a los caballeros que se retiren primero?

'¡Oh!' dijo Peter como si le hubieran picado en lo vivo. '¡Ay dios mío!' Se hundió en su silla y sostuvo su frente entre sus manos. —Eso será todo acerca de los cajones por esta mañana —dijo por fin—. Por favor, sal de la habitación en silencio con... con ellos. No los traigas de vuelta.

Cuando Freddie, William y los cajones se hubieron marchado, el silencio reinó en la habitación. Peter miró con cansancio por la ventana. Estaba considerando si no sería más sencillo lanzarse a través de él. La puerta se abrió y William asintió con una cabeza de disculpa.

—Lo siento, señor Peter —dijo—. Seguí diciéndole al joven Freddie que el hecho de que te viera tirando de ellos una vez no significaba que los ibas a usar todo el tiempo. No tiene suficiente sentido común para saber que un caballero cambia su...

¿No puedes explicárselo a William? Peter interrumpió, volviéndose suplicante a Josephine. 'Él no parece entender.'

'William', dijo la chica en voz baja, 'Sr. Van Dyck está demasiado alterado para saber nada más de sus calzoncillos hoy.

—Nunca —intervino Peter.

—Sí, William —continuó Jo—. No vuelvas a hablar con el Sr. Peter sobre sus cajones. Habla de otra cosa, de sus calcetines, por ejemplo.

Peter hizo una mueca. Sus ojos estaban llenos de repugnancia.

Gracias, señorita —dijo William. ' Trataré de recordar. Dijiste sus calcetines, ¿no?

'sí', respondió Jo. —Sus calcetines, aunque por su expresión tampoco parece que le gusten tanto.

—¡La puerta... la puerta! gruñó Peter. Ciérralo en tu horrible cara, William. La puerta estaba cerrada.

—¿Querías dictar un par de cartas? preguntó Jo imperturbable.

-Sí -respondió Pedro. Coge un par de cartas. Durante algún tiempo se sentó en lúgubre concentración, luego abandonó el esfuerzo. 'Oh, diablos', dijo, 'no puedo pensar en una letra, mucho menos en dos'.

—Yo las responderé por ti —le aseguró Jo con dulzura. Necesitas un largo descanso. Ella lo miró apreciativamente. Me pregunto cómo se verá Alf en esos…

Un sonido estrangulador de Peter cortó su oración.

'¡Ir!' susurró, señalando la puerta con un dedo tembloroso. '¡Salir! Me importa un carajo el aspecto de Alf.

'Deberías consultar a un médico', le dijo mientras se preparaba para salir de la habitación. Hay algo que se aprovecha de tu mente. ¿Te drogas, tal vez?

'¡Yo qué!' preguntó Pedro.

'¿Te drogas?' ella respondió simplemente.

'No', respondió enfrentándose a ella, 'pero todavía puedo arrastrar, y eso es lo que te haré si no te largas de aquí'.

Con una mirada de profunda conmiseración, Josephine salió elegantemente de la habitación. La provocativa fragancia de su perfume flotaba en el aire. Peter Van Dyck se preguntó por qué no dio de alta a la niña. Poco se dio cuenta de que su perfume era una de las razones.

2. EN UN BANCO DEL PARQUE

Varias horas después de estos acontecimientos indignos, Peter Van Dyck salió de un restaurante en el que había estado como un lobo solitario, sin poder pensar en ningún idioma adecuado para una conversación decente. En la multitud que se agolpaba ante la puerta, Josephine Duval vio sus hombros delgados y de aspecto abatido. Sin dudarlo un momento, la joven abandonó sus escaparates y se puso alegremente a seguir los pasos de su patrón. Habiendo vislumbrado a la chica con el rabillo del ojo, Peter inmediatamente adivinó su intención. Este procedimiento de acecho había ocurrido más de una vez. En consecuencia, aceleró el paso. Enfáticamente se aseguró a sí mismo que había visto bastante de su secretaria por un día. Era una criatura totalmente desprovista de orgullo o piedad. Varias veces miró hacia atrás para asegurarse de que sus tácticas de evasión habían logrado eludir la persecución. Cada vez que estaba decepcionado. Josephine todavía estaba allí, sombríamente allí. Una situación de lo más molesta. Vergonzoso. ¿Por qué no estaba haciendo ningún esfuerzo por reducir la distancia? ¿Fue una tortura? A Peter lo asaltó un impulso nervioso de dar media vuelta y echar a correr. Sin embargo, se contuvo, convencido de que Jo no tendría reparos en hacer lo mismo. Incluso podría resultarle divertido gritar su nombre por las calles. Al diablo con todo, ¿qué quería la chica con él, de todos modos? La calle estaba llena de hombres solteros. ¿Por qué no limitó sus atenciones a uno o más de ellos? Era un hombre comprometido. Dentro de unas pocas horas sería un hombre doblemente comprometido. Oficialmente enganchado si no empalmado. Vagamente se preguntó si estaba tratando de eludir a Josephine oa la idea de ese compromiso. Cruzó hasta Battery Park y se sentó en un banco cerca del paseo marítimo. La fragancia del perfume de Jo aún permanecía en sus fosas nasales. En la actualidad se hizo más fuerte. Se agitó inquieto. ella estaba allí

—Llegarás tarde a la oficina —anunció, sin volver la cabeza.

—Diré que salí contigo —dijo una pequeña voz a su lado. "Y diré que me seguiste deliberadamente por las calles de Nueva York", le dijo.

¿Le gustaría que la oficina supiera eso? preguntó Jo.

'No. Yo no lo haría.'

'Entonces, ¿por qué no ser amistoso?'

Soy bastante amigable para una persona que quiere cometer un asesinato. De hecho, soy condenadamente paciente. No hablemos, así la gente no sospechará que nos conocemos.

¿Por qué no sospechan?

Nunca pensarían que una persona como yo le hablaría a una chica como tú.

Jo consideró este insulto judicialmente mientras balanceaba sus pequeños pies.

—Oh, no lo sé —dijo finalmente. 'No te ves tan horrible.'

'¿Qué?' exclamó el hombre indignado. 'Usted malinterpretó completamente mi significado.'

¿Pedro? En una voz muy pequeña.

'Sí.' A regañadientes. 'Señor. Van Dyck para usted.

Tu padre te llamaba Peter.

'Bueno, tú no eres mi padre.'

Pero ayudé a educarte en el negocio. Ya han pasado tres años.

Parece más largo.

'¿Lo hace? Bueno, no ha pasado suficiente tiempo para convertirte en un hombre de café.

'¿Es eso así?'

'Sí, así es. Eres un gran cafetero. Peter parecía dolido.

—No habla bien de tu enseñanza —dijo—.

Nunca me das una caída. Ni siquiera me llames Jo. Todos los demás en la oficina me llaman Jo.

'¿Que te llamo?'

'Tú no me llamas nada. Es "Por favor, toma una carta" o "¿Cómo te sientes hoy?" o "Perdón por retrasarte". Nunca ningún nombre. Para ti soy una mujer sin nombre. Bien podría ser un... un... pequeño bastardo por lo que a ti te importa.

Esta vez Peter estaba profundamente consternado. En realidad miró a la chica a su lado. Sus ojos tenían una mezcla de alarma y desaprobación.

"No uses malas palabras", dijo.

'¿Por qué no usar malas palabras?' ella replicó. Haces alarde de tus calzones en mi cara.

¿Es eso bastante justo? le preguntó a ella. Irrumpiste en mi oficina privada. No se detuvo a tocar. Y ahí estaba yo. Eso es todo al respecto.'

Jo se rió trágicamente.

—Así que eso es todo lo que hay que hacer —replicó ella con una mueca mezquina—. —Supongo que piensas que voy a estar satisfecho con eso, una mera cuestión de cajones.

Cuando Peter la miró esta vez, la alarma había derrotado por completo a la desaprobación.

'¡Dios mío!' logró salir. '¿Qué quieres decir con eso de no estar satisfecho con eso?'

"Exactamente lo que dije", respondió ella. 'Quiero ver todo. ¡Todo! Todo o nada, así soy yo.

Peter sintió que se le escapaba la razón. No podía creer lo que escuchaba.

Bueno —dijo por fin—, todo lo que puedo decir es que no es una forma muy agradable de ser. Debe ser tu sangre francesa.

—No me importa de quién sea la sangre —respondió obstinadamente. ' Quiero ver todo.'

—Déjame aclarar esto —dijo Peter—. '¿Quieres decir todo de mí?'

Josephine lo miró de pies a cabeza. Peter se sintió un poco desnudo. Entonces, de repente, se echó a reír. —Te verías terriblemente divertido —dijo ella al fin, como si realmente lo viera de esa manera—. ' ¡Qué susto! ¡Imaginar!'

—No te molestes —dijo Peter con acidez—. No estoy exactamente deforme, ¿sabes?

Jo dejó de reír y lo miró con ojos húmedos.

'No lo creo', dijo. Me estás ocultando algo.

¿Esperas que camine desnudo por mi oficina? preguntó.

'Después de esta mañana no sé qué esperar.'

Peter Van Dyck se encogió de hombros con impotencia.

—Preferiría no continuar con esta conversación —observó con frialdad. Nada bueno puede salir de ello.

"Muy bien", respondió Jo. Sentémonos como un par de bultos en un tronco.

—Puedes sentarte como quieras —replicó Peter. 'Sin embargo, no veo por qué estás sentado aquí en absoluto.'

¿Por qué no me empujas?

Nada me agradaría más, pero soy demasiado caballeroso.

—Quieres decir que tienes miedo —se burló ella.

'Por favor quédate quieto.'

Supongo que tienes miedo de que venga el señor Morgan o algún otro banquero internacional y nos vea hablando.

Lo soy, respondió Peter.

Bueno, escúcheme, Sr. Peter Duane Van Dyck. Si uno de esos viejos bobos me viera, te daría dinero en lugar de prestártelo.

Parece que te gustas a ti mismo.

—Conozco mi propio valor, y eso es más de lo que tú sabes —replicó ella. Tengo la intención de vender mi cuerpo a un banquero internacional.

—Ojalá se lo vendiera a un vivisector internacional y acabara con él —afirmó Peter brutalmente—.

'¿Por qué?' preguntó ella. '¿Te molesta mi cuerpo?'

'De nada. No significa nada para mi.'

—¿Quieres decir que puedes tomarlo o dejarlo, como quieras?

'¿Serías tan amable de guardar silencio? Tengo muchas cosas en qué pensar. Si pudiera tomarlo y dejarlo en otro lugar, me sentiría mucho mejor.

Pasaron varios minutos de silencio. La mirada de Josephine barría ociosamente el puerto. En ese momento ella habló.

-Peter -dijo-.

-Sí -respondió Pedro. '¿Qué pasa ahora?'

'¿Ves ese transatlántico?'

No puedo evitar ver ese transatlántico. Está bloqueando todo el puerto.

Jo deslizó su cuerpo joven y flexible cerca de su patrón.

—¿Te gustaría estar en ese transatlántico, Peter? ella le preguntó.

—Escucha —protestó Peter. '¿Estás tratando de sentarte en mis rodillas? Estamos acurrucados juntos en este banco como un par de niños abandonados. No es un día frío.

Lo siento, Pedro. No estaba mirando por dónde iba. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Te gustaría estar en ese transatlántico?

Peter consideró a la chica brevemente; luego su mirada volvió al barco que se alejaba y que ahora avanzaba con delicadeza hacia mar abierto. La bahía brillaba con la luz del sol, y su azul era realmente muy azul. Como una virgen murmurando indiscretamente en sueños, el aire suave hablaba del verano, del verano y de lugares secretos alejados de las guaridas del hombre. También había una nota de promesa en la voz del anciano dueño del largo telescopio que brillaba en su trípode.

¡Visita el puerto y sus instituciones sin mover los pies ni un centímetro! La Estatua de la Libertad y la Isla del Gobernador: todos los puntos de interés como si estuvieras allí en persona.

Malhumorado, Peter observó cómo un cliente se acercaba tentativamente al telescopio y comenzaba su visita al puerto. Peter siguió los movimientos del hombre con cierta ansiedad. Se preguntó qué punto de interés estaría visitando ahora el tipo. ¿Estaba viendo algo en absoluto o simplemente estaba fingiendo, como hacía la mayoría de la gente cuando estaba involucrada con el extremo de un telescopio? Peter había mirado a través de un telescopio una vez. Había ciertas cosas en la luna: montañas, cráteres o verrugas, por todo lo que había podido descubrir. Había mentido sobre esa luna. Dijo que había visto todo. Reflexioné sobre la maravilla de todo. Interiormente había sufrido de un furtivo sentimiento de culpa y frustración. Este visitante del puerto sin duda estaba experimentando dificultades similares. Aquel perro peludo y polvoriento acurrucado bajo el instrumento sabía perfectamente que el visitante no veía nada, menos que nada. Nunca lo hicieron. Por un momento, el perro miró con cinismo a Peter, luego transfirió su mirada a un gorrión. Le encantaría masticar un poco de ese gorrión.

Ahora el transatlántico extendía su estela a lo largo del canal. Pronto encontraría el mar. ¿Qué diablos estaba mal con él, de todos modos? Soñando aquí en un banco del parque con una chica insolente de una oficinista para un compañero. Tal vez fue la fiebre de primavera. Entonces tal vez no lo fue. Tal vez fue la idea de ese cóctel. Más que sospechaba que lo era. Después de la fiesta, tenía previsto llevar a Yolanda a una sofocante fiesta en Nueva Jersey durante el fin de semana. No hay mucho consuelo en eso. Peter se opuso a las fiestas en casa. Bridge, alcohol y aburrimiento. La risa gay tan falsa como el infierno. Débiles chistes y charlas ingeniosas: la petulante seguridad del pan de cada día, tanto si se mantiene la escuela como si no. Campos de golf, automóviles, canchas de tenis y piscinas: toda la parafernalia del buen deporte limpio. Cuerpos sanos y pieles curtidas. Pensamientos y modales fundidos en el mismo molde, endurecidos con los mismos prejuicios y pulidos con la misma cultura. Y aquí este pobre diablo, habiendo pagado sus diez centavos, se quedó a horcajadas tratando en vano de arrebatarle un momento de disfrute al extremo de un telescopio. La sutil invitación del perfume de Jo una vez más asaltó sus nervios. A Peter le gustaba ese perfume, y el hecho de que sospechara que también le gustaba su dueño un poco más de lo que parecía lo hizo deliberadamente hostil.

—No has respondido a mi pregunta —dijo ella.

'¿Que pregunta?' preguntó Pedro con inquietud.

Sobre ese transatlántico. ¿Cómo te gustaría estar con ella?

—Me gustaría —dijo Peter con sorpresa.

'¿Te refieres a nosotros?' poner en Jo. Sólo tú y yo... rumbo al exterior... primavera en Francia... ventanas al mar... piénsalo, Peter. Solos tú y yo. Casados, tal vez, o casi lo mismo.

Peter se quedó sin aliento ante la conclusión inmoral de este estallido lírico.

"Yo saltaría del barco", dijo.

'Oh, no, no lo harías', respondió la chica con todas las muestras de confianza. Si te tuviera a solas durante cinco minutos, saltarías en una sola dirección, y soy demasiado dama para mencionarlo.

'¿Eres naturalmente simplemente malo de principio a fin?' Pedro le preguntó. Estaba realmente interesado en saber.

—Soy lo que me has hecho —respondió ella con humildad.

'¡Qué!' exclamó Pedro. Yo no te he hecho nada.

'Lo sé. Ese es el problema. Por eso estoy mal. ¿No te das cuenta de que un cuerpo tiene que ser malo antes de que pueda dejarse caer y ser bueno?

No me interesa hablar de cuerpos. Prefiero nadar detrás de ese barco.

'¿Por qué no lo haces? Espero que te ahogues. Luego, con un cambio repentino en su voz, '¿Qué tienes en mente, Peter? No has estado tan alegre últimamente.

Sus ojos marrones estudiaron las facciones del hombre con su sugerencia de delgadez. Por un momento se posaron en sus expresivos labios, rotos por un ligero giro irónico. Ella humedeció el suyo, luego lo miró inquisitivamente a los ojos, unos ojos azules suaves y normales, bastante gentiles y fáciles de cansar pero extrañamente capaces de transmitir un mundo de significados ocultos. No era un hombre bien parecido, pero Jo siempre lo había encontrado atractivo. Especialmente sus ojos, en los que a pesar de su aparente cansancio parecía vivir la mayor parte de su vida. Era una especie de joven anciano para Jo, un joven anciano que nunca había sido realmente joven y que nunca envejecería realmente. Pertenecía a un tipo no clasificado: ningún héroe tridimensional, Peter, pero sí muy definitivamente él mismo. En la actualidad, sus ojos estaban obsesionados con todo tipo de dificultades no expresadas.

'¿Qué tienes en mente?' repitió ella.

—Nada definitivo —dijo Peter, permitiendo que su mirada se posara en la chica con un poco menos de desaprobación. 'Sabes. Uno de estos cócteles de té... estupideces.

Yo no lo sabía. Estaba profundamente interesada, como todas las hijas de Eva, en las funciones sociales en las que no están incluidas.

'¿Hoy?' ella preguntó.

—Después de la oficina —dijo Peter—. Mi tía lo está haciendo por Yolanda Wilmont. Nos comprometemos en eso, oficialmente comprometidos y todo eso.

¿Todo que?' inquirió sospechosamente.

Oh, todo eso.

—Espero que no te refieras a lo que estoy pensando —dijo Jo.

"En mis momentos más bajos", respondió, "nunca podría decir lo que estás pensando".

—Gracias —murmuró Jo. '¿Cómo es ella? Por supuesto, he visto sus fotos en las hojas de escándalo. Me han hecho reír mucho.

—Solo tienes envidia —replicó Peter, apenas lo bastante animado como para dejarse llevar por la defensa de su prometida—.

'Es posible que sienta envidia por todo eso', admitió, 'pero ciertamente no por estar comprometida contigo'.

—Yo tampoco —replicó Peter crípticamente.

La chica le lanzó una mirada rápida, una mirada de inteligencia de gorrión. Ahora estaba agarrando migajas de consuelo, pero al mismo tiempo estaba encontrando espacio para sentir un poco de lástima por Peter.

—Así que por eso te gustaría nadar detrás de ese barco —observó con voz pensativa—.

—Después de cualquier barco —dijo Peter—.

Entiendo, respondió ella.

'No, no lo haces', respondió Peter, levantándose repentinamente del banco. 'De hecho, estoy muy feliz. Soy un hombre decididamente afortunado.

Por supuesto que lo eres, Peter —le aseguró—.

Esta vez él le lanzó una mirada rápida.

—Un hombre excepcionalmente afortunado —reiteró con un énfasis bastante innecesario—. De hecho, estoy recibiendo mucho más de lo que merezco.

"Ahora estás hablando", dijo Jo. Mucho más de lo que te mereces, y eres bastante malo.

'¿Qué quieres decir con eso?'

—No quiero decir nada, Peter. Estoy de acuerdo contigo.

'Bueno, no lo hagas', espetó. 'No me gusta la forma en que lo haces. De todos modos, es hora de volver a la oficina. No recuerdo haber pasado nunca una hora de almuerzo más difícil.

'¿Lo creerías?' dijo Josefina. Ha pasado mucho más tiempo que eso. El tiempo pasa muy rápido para una joven cuando conoce a una interesante persona de mediana edad.

Un infierno de mediana edad. ¿Cuántos años tiene?'

—Jure por Dios que tengo veinticuatro años, señor.

'Bueno, solo tengo diez años más.'

Tienes la edad justa, aunque pareces un poco descolorido.

'¿La edad adecuada para qué?' Peter fue lo suficientemente imprudente como para querer saber.

—Por la paternidad —le dijo ella, mirándolo a la cara con entusiasmo—.

Una tensión oculta de la vieja modestia holandesa obligó a Peter a bajar los párpados.

'Ven', dijo. Vamos a volver a la oficina.

Pero antes de irse, sus ojos buscaron el transatlántico que se adentraba en el Estrecho. Jo dio un pequeño suspiro, el fantasma nostálgico de un gran gran deseo. En los ojos de Peter, la mirada acosada se había profundizado. Estaba al borde de la desesperación ahora.

3. REVELACIÓN DE LAS PIERNAS

El día se estaba prolongando, y ahora ese transatlántico debía estar muy lejos en el mar. Peter se sentó a pensar en ello. En sus pensamientos se mezclaron visiones fugaces de Yolanda Wilmont y Josephine Duval. ¿De qué se trataba todo esto, toda esta inquietante especulación, esta sensación de pérdida y separación que se acercaba? ¿Separación de qué, de quién? Obviamente, debe estar enamorado de Yolanda Wilmont, había estado enamorado de ella durante años. Todo estaba arreglado, uno de los hechos establecidos de su vida. Era hermosa, culta y parecía no encontrar nada especialmente malo en él. Por supuesto, ella nunca se había permitido a ella ni a él intimar en ningún sentido por la fuerza de este compromiso entre ellos. Ella no era así en absoluto. Justo lo contrario de esta mujer Duval. Eso era algo por lo que estar agradecido, pero ¿lo era? se preguntó Pedro. Por otro lado, dudaba seriamente que un hombre pudiera durar mucho tiempo con una criatura demasiado sexual como Josephine sin pedir ayuda externa, lo que no contribuía a una vida matrimonial feliz. Josefina era imposible. No supo por qué estaba pensando en ella en absoluto. ¿Qué asunto tenía esa zorra descarada acicalándose en sus pensamientos? Ella era simplemente su secretaria privada, una eficiente, pero atrevida. Ella también se había convertido en un elemento fijo en su vida. Su padre la había encontrado divertida, pero claro, el viejo Van Dyck había sido un hígado suelto después de las horas de oficina. Había encontrado divertida a cualquier moza guapa. Pedro no era así. Nunca había tenido la oportunidad. Mientras se sentaba a pensar, se dio cuenta de que envidiaba la indiferencia de su padre hacia las convenciones. Más cerca que cualquier otro Van Dyck inmortalizado en el registro familiar, el anciano caballero se había acercado al terreno abierto de la mala reputación. Había estado muy alerta a cada pierna femenina en la oficina, y personalmente se había encargado de que cada pierna en la oficina fuera de primera clase. Sin embargo, todos habían querido al viejo Peter Van Dyck, incluido su hijo. El joven Peter había estado demasiado ocupado temiendo las consecuencias de los ambiciosos pero cuestionables experimentos de su padre como para embarcarse en alguno propio. Muchos padres han perdido la moral al salvar la de un hijo, aunque es muy problemático que el viejo Van Dyck tuviera esta idea en mente mientras se tambaleaba ordenadamente entre sus vicios. Su interés por Jo Duval, sin embargo, se había limitado a una admiración paternal mezclada con un poco de miedo y respeto, emociones que pocas mujeres le habían inspirado.

Los pensamientos de Peter fueron interrumpidos por la entrada de Josephine Duval. Sin siquiera mirarlo, se acercó a su escritorio, golpeó un memorándum interno de la oficina, luego se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos. En la puerta se detuvo y lo miró fijamente con un par de ojos brillantes. Peter se estremeció ante su malevolencia. En la forma en que cerró la puerta detrás de ella había una sugerencia de desafío.

¿Por qué esta criatura era tan perturbadora? se preguntó Pedro. A veces, cuando tanto le agradaba su estado de ánimo, actuaba exactamente como si estuviera en una obra de teatro. No fue natural. ¡Imaginar! Esto de entrar acechando a la oficina de un hombre, y luego salir de nuevo sin decir una palabra. ¡Y qué mirada había dejado atrás, qué mirada francamente siniestra! ¿Qué había querido decir con eso?

Con el menor interés del mundo en la rutina interna de la oficina, Peter tomó el memorándum y lo miró. De repente, su expresión de aburrimiento cambió a una de consternación. Él leyó :

Como si se estuviera quemando los dedos, Peter destruyó apresuradamente el comprometedor trozo de papel. Esto estaba yendo demasiado lejos. Llamó a su secretaria.

¿No tienes mejor sentido común que empezar a jugar juegos infantiles conmigo? el demando.

—Los juegos a los que me propongo jugar contigo estarán lejos de ser infantiles —le aseguró—.

Peter comenzó a pensar en esto, luego decidió que sería mejor dejarlo solo.

'Siéntate', dijo con voz razonable, 'y tratemos de aclarar las cosas'.

Josephine se dejó caer e imprudentemente arrojó una pierna sedosa sobre la otra.

'En primer lugar', comenzó Peter, '¿por qué has elegido hoy de todos los días para comportarte de una manera especialmente infernal?'

'Soy así todos los días, solo algunos días me dejo ir', le dijo.

Peter consideró esto por un momento.

'¿Quieres decir que eres así con todo el mundo,' preguntó, 'o sólo conmigo?'

—Solo contigo —le confió—. 'Si yo fuera así con todo el mundo me lo pasaría mucho mejor'.

—No querrás decir mejor —dijo Peter. Quizá te refieres a mejor.

—Es una distinción demasiado fina para que yo la entienda —replicó ella. Pero es la verdad de todos modos. Me dejo llevar sólo contigo.

'¿Por qué conmigo, puedo preguntar? ¿Me considera a la luz de un pequeño chico de oficina, una persona para bromear?

'Difícilmente', dijo ella. Te considero un hombre débil pero adulto.

"Aparentemente", respondió Peter. 'Pero, ¿te importaría no dejarme ir, o intentar dejarte ir con alguien más, para variar?'

Ella lo miró pensativa.

—Preferiría no hacerlo —dijo ella.

—Yo también —respondió Peter, sin darse cuenta de lo que estaba diciendo.

'¿Quieres decir que te importaría si me dejo ir con alguien más?' ella preguntó.

—Desde luego que no —replicó Peter. 'No me importa si sueltas a Mahatma Gandhi, con todo respeto a ese señor'.

'No sería difícil dejar ir con eso,' observó Jo. 'Él tiene muy poco que dejar ir'.

—Eso no es ni aquí ni allá —dijo Peter con impaciencia. 'Tendrás que dejar de dejarte ir conmigo o te dejaré ir'.

'Me gustaría eso', respondió la chica con bastante seriedad.

'Quiero decir, tendré que dejarte ir', se corrigió a sí mismo.

'Ni siquiera me tienes todavía', respondió ella.

—Y ni siquiera te quiero a ti —dijo Peter.

'¿Cómo lo sabes?' exigió. Tú no sabes nada de mí. No sabes que vivo en New Jersey, que mantengo a un tío borracho, que soy huérfano de los dos lados y duermo del izquierdo. No sabes que me encantan las almendras saladas y que aquí no gano suficiente dinero para mantenerme en ropa interior bonita. Llevas calzones de pura seda. No me digas, los vi con mis propios ojos. ¿Qué tipo de calzoncillos crees que uso? Respóndeme eso. ¿Qué tipo de calzoncillos crees que uso? ¿Seda Pura? ¡Bah!'

—Estoy seguro de que no me interesa saber eso —interrumpió Peter. Y, por favor, no sigas repitiendo la pregunta.

'No', se burló ella, 'no te importa saberlo. Eres demasiado cobarde. Bueno, si debes saberlo, te lo diré. Son de seda artificial, no toda seda como la tuya, pero el encaje en ellos es real.

'¿Debo saber todas estas cosas?' preguntó Peter débilmente.

—Ciertamente debes hacerlo —espetó ella. Estás tratando con almas humanas.

'Tenía la esperanza de comerciar con café', respondió con una muestra de amargura, 'pero no me das tiempo para vender un grano'.

No me encontrarían muerta con esas cosas que llevas puestas —continuó—. Los míos son mejores por menos dinero.

—Sin duda —dijo Peter con frialdad. —Pero ¿se te ocurrió alguna vez que no tengo ningún deseo de que me encuentren muerto en el tuyo?

—Por supuesto que no lo harías —replicó ella—. 'No muerto.'

Aquí se rió significativamente, sugerentemente, de hecho. Peter Van Dyck quedó muy desagradablemente impresionado por la mirada insinuante que siguió. Indefenso, volvió la vista hacia la ventana.

—No veo adónde conduce todo esto —dijo finalmente. ¿No sería mejor que llevaras un par de cartas?

'Está bien', replicó ella. Dame un par de cartas. Es mejor que no conseguir nada. Pero ya que estamos en el tema, hay otra cosa que no sabes.

Estoy fuera del tema. Definitivamente fuera de eso.

'Bueno, tienes que saber esto', continuó. Una de las últimas cosas que me pidió tu padre fue convertirte en un hombre.

—Si siguieras sus ideas sobre ese tema —dijo Peter—, me temo que me convertirías en una ruina en lugar de en un hombre.

'Ciertamente no eres el hombre que él era', admitió ella con una disposición poco halagadora, 'pero voy a hacer lo mejor que pueda con lo poco que hay'.

Eso es muy amable de tu parte, estoy seguro. Pero déjame aclarar esto. ¿Pretendes convertirme en un hombre o en un desastre?

'Te voy a destrozar', dijo la chica, 'y me divertiré haciéndolo'.

'¡Una linda jovencita!' —murmuró Peter Van Dyck. ¡Un personaje admirable en general!

—Y ya que hablas de muchachas simpáticas —dijo Jo—, es mejor que sepas que a tu padre no le gustaba demasiado esa simpática jovencita tuya con el nombre de princesa hada. Y en cuanto a un carácter admirable, ¡pish! Prefiero tener una forma hinchada.

'¿No podrías esforzarte por desarrollar ambos?'

"Estoy completamente desarrollada tal como es", afirmó. En todo caso, un poco demasiado en algunos lugares, pero nunca lo sabrías.

—No tengo ningún deseo de ser más ilustrado —se apresuró a asegurarle Peter—.

—No tienes ambición —dijo Jo.

¿Qué tal un par de cartas? preguntó.

'Está bien. ¿Qué hay de ellos? Casi había renunciado a esas cartas.

—¿Y sacará el carbón de ese memorándum de sus archivos? le preguntó a ella.

"Si no te apuras con esas cartas", respondió Jo, "lo sacaré de los archivos y lo colgaré en el tablón de anuncios". Esta amenaza molestó tanto a Peter que a su vez volcó una caja de sujetapapeles. Cuando se inclinó para recogerlos, se encontró cara a cara con la rodilla de Josephine Duval. Algunos artistas afirman que la rodilla de una mujer no es un objeto de belleza. No se puede hacer tal reclamo contra la rodilla de Josephine Duval. Si vivía un artista que al ver la rodilla de Josefina no quería hacer otra cosa que pintarla, no era digno de su pincel. Y lo maravilloso era que Josephine tenía dos rodillas. Peter Van Dyck los miraba a ambos. Fue una experiencia que nunca olvidó, una revelación. Por primera vez en su vida se dio cuenta de que las rodillas y las piernas de una mujer eran capaces de expresar personalidad. Y con esta comprensión vino la explicación de su disgusto por el cóctel y lo que representaba. A lo largo de su vida había visto muchas piernas de Yolanda, pero ni una sola vez durante el período de esta larga asociación con ellas lo había movido el deseo de hacer otra cosa que no fuera mirarlas, y no tan fuertemente movido por eso. . Mientras Peter se sentaba medio agachado en su silla, se dio cuenta, con la sensación de haber sido engañado, que las piernas de Yolanda nunca habían significado nada más para él que algo para separar su cuerpo del suelo, algo para moverla de un lugar a otro. poner. Bien podrían haber sido un par de zancos o un par de ruedas. A pesar de sus graciosas proporciones, carecían por completo de personalidad. No ejercían ninguna fascinación, ningún atractivo irresistible. Eran piernas frías pero hermosas. Las piernas de Josephine eran diferentes. Cuanto más los miraba Peter, más quería ver de ellos. Francamente lo admitió. No solo eran hermosos sino también extremadamente interesantes: piernas impresionantes, piernas que se ven una vez en la vida. Se preguntó qué había estado mal con él para no haberlos notado antes. ¿Por qué había hecho este sorprendente descubrimiento en una fecha tan tardía, prácticamente en el mismo momento en que iba a comprometerse oficialmente con un par de piernas completamente diferentes, con las piernas con las que tendría que vivir el resto de sus días?

La voz de Josephine interrumpió sus meditaciones.

'¿Has decidido llevar a cabo tu negocio en esa extraña posición?' ella preguntó. ¿O te ha dado un calambre de repente?

'No voy a estar así por tanto tiempo', respondió, 'ni estoy sujeto a calambres. Simplemente estoy pensando.

'Entonces creo que estás exagerando', dijo la chica. Lo primero que te das cuenta es que tendrás un torrente de sangre en la cabeza.

—Ya tengo uno —respondió Peter con voz extraña.

Lentamente se enderezó, luego se hundió en su silla. Casi de inmediato cayó en un estudio marrón y, aunque estaba mirando directamente a Josephine, su mirada pareció atravesarla y mucho más allá. La chica lo miró con curiosidad. ¿Qué le había pasado a este hombre? No sospechaba que lo que tantas veces había querido que sucediera en realidad había sucedido sin su conocimiento o artificio.

En presencia de esta sorprendente revelación, Peter Van Dyck se sentó desconcertado. Por primera vez en su vida concentró sus fuerzas mentales en las piernas. ¿Cómo, se preguntó, tenía una pierna, una simple pierna, el poder de conmover a un hombre tan profundamente, de revolucionar toda su perspectiva sobre tales asuntos? Todas las piernas eran más o menos parecidas, argumentó, tanta piel y tanto hueso. Tome sus propias piernas, por ejemplo. Nunca había obtenido ningún placer o satisfacción al contemplar sus hambrientos contornos, si es que tenían algún contorno que contemplar. Supuso que sí, pero no se conmovió de ninguna manera cuando los miró a menos que fuera por un sentimiento de disgusto. De hecho, prefería no mirar sus piernas en absoluto. Prefirió evitarlos. Sin embargo, ¿en qué se diferenciaban tanto de los de Josephine Duval? Estaban compuestos de los mismos elementos, cumplían el mismo propósito y reaccionaban a las mismas influencias externas: calor, frío, patadas y mordiscos. Ciertamente, los mosquitos no diferenciaban entre patas. En las piernas de Jo había algo descarado y picante, una actitud despreocupada. Tenía, moralmente hablando, un par de piernas malvadas.

—Llévate un par de cartas —empezó con voz apagada y preocupada.

—Eso sería divertido para variar —dijo Jo con dulzura.

'Casi cualquier cosa sería divertida para un cambio,' él estuvo de acuerdo. 'Manos a la obra. Esto es para el Sr. Benjamin Clarke. Tienes su dirección. Querido Ben.' Los ojos de Peter se desviaron hacia abajo. "Querido Ben", continuó.

'¿Querido Ben dos veces?' preguntó Jo.

—Una o dos veces —respondió Peter. 'No importa. Él sabe quién es. Querido Ben: Refiriéndose a nuestra reciente conversación sobre rodillas y piernas...

'Perdóname', interrumpió suavemente la chica. '¿Te entendí que dijiste rodillas y piernas?'

—Medios y formas —corrigió Peter.

—¿Ben y tú discutíais medios y formas de rodillas y piernas? ella le preguntó. Me tienes confundido.

—Eso tampoco importa —dijo Peter. Nunca hablo de esos temas. Deberías saber eso.'

—Te haría un mundo de bien —le aseguró—. Por favor, guárdate ese consejo para ti.

Fue en ese momento que Jo se dio cuenta de la dirección de la mirada atenta de su jefe.

¿Por casualidad me estás mirando las piernas? preguntó ella con voz complacida.

'Sí', respondió. Apenas se puede mirar a otra cosa.

'¿Quieres decir que son tan atractivos?'

'No. Quiero decir que están literalmente por todas partes.

'Si no soy demasiado audaz', dijo la chica, '¿te importaría darme una idea aproximada de lo que piensas de ellos?'

—No pienso en ellos —respondió con frialdad. Los miro igual que miraría una silla, un escritorio o... o las pirámides.

—Continúa —dijo ella con voz peligrosa. ¿Por qué mencionar las pirámides?

'Estoy tratando de explicarte la actitud impersonal que tomo con tus piernas.'

Jo saltó de su silla. Su rostro estaba en llamas, y de sus ojos el fuego brilló a través de dos lágrimas de ira.

—Y me gustaría explicarte —dijo en voz baja— la actitud personal que tomo ante tus palabras. Puedes criticar mi escritura tanto como quieras, pero no permitiré que digas una palabra contra mis piernas. Tu Yolanda puede permitirse mejores medias, pero pata por pata es una jorobada comparada conmigo.

¿No te estás confundiendo un poco la anatomía? preguntó Peter con voz serena.

—Me encantaría que las tuyas estuvieran revueltas por todo el mapa —replicó ella. Golpeando por debajo del cinturón.

—Bastante —respondió Peter, midiendo fríamente su figura con los ojos—. 'Debería decir unas doce pulgadas o más.'

'Voy a salir de esta habitación', declaró, 'y nunca más volveré a entrar. Si quieres lanzarme insultos y hablar en voz baja y lasciva, tendrás que hacerlo afuera, donde todos puedan escuchar lo lasciva que eres.

—De camino a su escritorio —la llamó amablemente—, ¿sería tan amable de pedirle a la señorita Bryant que se haga cargo?

'Claro,' ella arrojó sobre su hombro. Supongo que compararás el de ella con Pike's Peak o el Empire State.

—Tendré que considerarlos primero —dijo Peter.

El sonido que hizo la puerta cuando se cerró tenía la cualidad de una maldición.

4. CABALGANDO HACIA UNA CAÍDA

Betty Bryant no era una chica mal parecida. Peter se dio cuenta de esto cuando, unos minutos después de la salida apasionada de Jo, la joven entró en su oficina y se quedó esperando expectante ante su escritorio. Desde la desmoralizadora revelación de las rodillas y piernas de su secretaria, Peter había comenzado a sentir que estaba mirando a las mujeres a través de un par de ojos completamente nuevos y mejorados. Ahora, cuando ya era casi demasiado tarde para aprovechar su visión más clara, estaba empezando a lamentar las oportunidades que había perdido en el pasado, así como las que tendría que dejar pasar en el futuro. La situación era nada menos que trágica. La vida le debía muchas mujeres no reclamadas. La sangre reprochable del viejo Van Dyck latía rebeldemente en sus venas.

—Señorita Bryant —dijo, protegiendo partes de su rostro detrás de una carta—, me gustaría que se pusiera el sombrero y comprara media docena de pares de medias en una de las tiendas más elegantes del distrito. ¿Te importaría?'

A la señorita Bryant ciertamente no le importaría. Ella estaría encantada de hacer todo lo posible por el Sr. Peter Van Dyck. Sin embargo, le habría interesado saber qué motivos claramente impuros se escondían detrás de esta inesperada solicitud. Por lo poco que podía ver de los rasgos de Peter, estaba convencida de que no pertenecían a un rostro completamente honesto.

—¿Tiene algún tono en particular en mente, señor? ella le preguntó.

'¿Sombra en mente?' repitió Pedro. Eh... oh, sí, por supuesto. Naturalmente.' Se rió sin razón. —Carne —anunció, sonrojándose ligeramente—. Me refiero a todos los tonos. Sabes. Todos los tonos de moda. Juvenil. Son para mi tía Sophie. Tiene ideas bastante tontas... ambiciones, se podría decir.

—Oh —dijo la señorita Bryant. Así que son para tu tía.

-Sí -replicó Peter-. Dije que eran para mi tía. ¿Por qué? ¿Es gracioso?'

'No. Oh, no. De nada. Me preguntaba qué talla de calcetín usa tu tía Sophie, eso es todo.

—Cualquier tamaño que le dé —replicó Peter, esforzándose por mantener un tono casual en su voz—. —Diría que más o menos del mismo tamaño que Josephine Duval o cualquier otra chica de su tamaño.

—Creo que entiendo —dijo la señorita Bryant pensativa—.

—Tenía mucho miedo de que lo hicieras —observó Peter mientras le entregaba a la joven varios billetes crujientes—. 'Y ya que estás en ello, dale un par a tus propias piernas por cuenta de la casa', agregó. Las plumas finas hacen buenos pájaros, ¿sabes? ¡Ja ja! ¡Capital!'

Con la risa falsa de su empleador resonando en sus oídos, la señorita Bryant se fue, preguntándose por qué nunca antes había sospechado que él fuera mentalmente inestable. Estas viejas familias se pusieron así en algunos lugares. Demasiado.

Cuando cumplió con éxito su misión y le entregó las medias a Peter, éste llamó a su secretaria. Aunque había anunciado rotundamente su intención de no volver a entrar en su oficina, Josephine Duval apareció casi de inmediato.

¿Qué sugerencias impropias le has estado haciendo a ese asunto de Bryant? exigió. De repente se ha vuelto ligera de la cabeza.

—No sé nada de eso —dijo Peter. Me pareció una joven extraordinariamente sensata y dispuesta.

—Dispuesta, sin duda —espetó Josephine, y se rió con desagrado—.

—Me disgusta especialmente el sonido de esa risa —dijo Peter—, así como las groseras implicaciones que hay detrás. Aquí hay media docena de pares de medias, medias de pura seda, todas medias de seda, de hecho. Pon un par de ellas sobre tus piernas y no hablemos más del tema. Este ha sido un día infructuoso, y no va a mejorar.'

Josephine tomó el paquete extendido y arrancó sus envoltorios. Por un momento hubo silencio en la oficina mientras examinaba el contenido con un ojo experimentado y rápidamente calculador. Luego se volvió y miró sombríamente a Peter Van Dyck.

—Y por esto —dijo—, supongo que esperas poseerme, en cuerpo y alma.

—No estoy interesado en tu alma —le informó Peter secamente—.

—Oh —dijo Josephine, momentáneamente desconcertada—. 'Está bien. Es una ganga. Lo dejaremos ir a un cuerpo.

—No tengo ni idea de lo que planeas dejar ir —replicó Peter con inquietud—, pero te recomiendo encarecidamente que guardes todo. Y por favor, métete en la cabeza que no deseo poseer ni tu cuerpo ni tu alma.

¿Qué tal un pequeño préstamo? sugirió Josefina.

'¿Quieres irte ahora y dejar de hablar salvajemente?', dijo Peter. 'Después de todo, soy su patrón. Se supone que deberías estar trabajando aquí, ya sabes, y no hacerme pequeñas visitas a lo largo del día.

Josephine lo miró con furia.

'Vas a ser dueño de mi cuerpo', dijo entre dientes, 'si tengo que arruinar el tuyo en la lucha.'

—Una imagen edificante —observó Peter con sequedad—. Sin embargo, me mantendré alerta.

Si no fueran de pura seda, cortaría estas medias en tiras.

—Me alegro de que te gusten —dijo Peter suavemente—. Si yo fuera tú, no los llevaría conmigo a la oficina. La gente podría hablar.

—Me las pegaré aquí abajo —declaró, deslizando los seis pares de medias por la parte delantera de su vestido, donde produjeron un efecto interesante, por no decir escandaloso.

'Si sales en esas condiciones', observó Peter, 'la gente hará más que hablar. Se desmayarán en tu cara. Incluso yo, en plena posesión de todos los hechos, no puedo reprimir una punzada de inquietud.

—Eres responsable de mi estado —replicó ella.

—Concedido —respondió Peter razonablemente—. Pero no soy responsable de lo que otros puedan concluir erróneamente que es tu estado.

—De todos modos, aquí voy —dijo Josephine. Ahora tenemos un secreto entre nosotros.

"Parece que tenemos mucho más que eso", respondió Peter.

'Nadie notará nada si voy así,' explicó la chica, colocando sus manos sobre su estómago.

—Oh, no —asintió Peter. Simplemente pensarán que te di una patada en un momento de diversión, eso es todo. Por favor, apúrate. Me molesta mirarte como eres.

En la puerta, Jo se volvió y lo miró.

'No puedes decirme', dijo, 'no tenías otra cosa en mente cuando me diste esto'.

La puerta se cerró detrás de ella y Peter se recostó en su silla. Se preguntaba exactamente qué tenía en mente con respecto a Jo Duval. Pasó el tiempo mientras Peter se sentaba así sin lograr nada. Había contribuido muy poco al éxito del negocio del café Van Dyck ese día. Al cabo de un rato se movió y buscó su reloj. Después de considerar cuidadosamente la hora del día que anunciaba, la comparó con el reloj de su escritorio.

Para estar doblemente seguro, se levantó y, abriendo la puerta, miró el reloj de la oficina. Al cerrar la puerta tuvo la impresión de que Betty Bryant lo estaba estudiando con nuevo interés. Quizá había otros, decidió con tristeza. Cruzando la habitación hacia la ventana, se quedó mirando hacia la calle estrecha. La gente ya estaba volviendo sus expresiones liberadas hacia casa. Esperaban unas horas de vida personal, unas horas de libertad individual. 17:00. fue para ellos una declaración diaria de independencia temporal. No así para él. Tenía que irse a casa ahora mismo y dejar que ese maldito gato saliera de la bolsa. Preferiría retorcerle el cuello. ¿No estaba metiendo voluntariamente su propio cuello en una soga de por vida? Todavía no era demasiado tarde. ¿Por qué no tomar un transbordador a Staten Island y vivir entre los árboles en alguna parte? ¿Por qué no cruzar un puente y perderse en un enjambre de calles desconocidas? ¿Por qué no escabullirse por un tubo y buscar el olvido en un bar clandestino frente al mar? Había muchas cosas que podía hacer. Mientras estaba de pie junto a la ventana, se dio cuenta con inquietud de la niebla que flotaba en la calle. Figuras de hombres y mujeres la atravesaban, zigzagueando unos junto a otros, yendo hacia el norte, yendo hacia el sur, agachándose por las calles laterales. Los chicos estaban silbando. Los chicos siempre lo fueron. ¿Por qué? ¿Por qué siempre estaban silbando? De dos ríos llegaban las inquietantes voces de los barcos: remolcadores, transatlánticos, transbordadores, yates que llegaban a agradables amarres. Niebla como el infierno en alguna parte. ¿A qué clase de amarradero se dirigía? Un anclaje para la vida. Tal vez pasaría algo. Muchas cosas pueden pasar en una niebla. Se apartó de la ventana, caminó lentamente hacia el perchero y recogió su sombrero y su bastón. Cuando dio las buenas noches al personal de su oficina, sintió que se estaba despidiendo. Josephine Duval ya se había ido.

La multitud del metro era familiar, pero no amistosa. Estaba compuesto por individuos, cada uno de los cuales tenía ideas tenaces sobre su lugar en la plataforma. Sabían adónde querían ir y cómo querían llegar allí, y nada los detendría ni los cambiaría ni los suavizaría. Con un aspecto ligeramente dolorido, Peter Van Dyck, con un arco delicado pero sin embargo de protesta en la espalda, se dejó catapultar a un tren en el que estaba firmemente encajado, sufriendo la pérdida de la dignidad y la respiración. Decidió que tenía suerte de no perder más que eso en una estampida tan frenética.

'Si no dejas de hacerme eso', dijo una voz de mujer en algún lugar cerca de su pecho, 'te daré una bofetada en la cara'.

La primera reacción de Peter fue mirar nervioso a su alrededor para comprobar si todo el coche había oído las intenciones de la mujer. Luego habló en voz baja y tranquilizadora en la que había una nota de súplica.

—No lo haré —susurró.

'No me digas eso', dijo la mujer. '¿No puedo sentir? Ahí lo tienes, haciéndolo de nuevo. Está recibiendo mucho por un paseo de cinco centavos, señor.

'Dios mío', pensó Peter, esforzándose sin éxito por apartarse de la mujer, '¡qué cosas que dice ella!' Agachándose, murmuró hacia la parte superior de un pequeño sombrero: 'Señora, no puedo evitarlo. Soy -'

¿Quieres decir que has perdido el control de ti mismo? interrumpió la voz de la mujer.

-No -protestó-. No puedo pensar en lo que estoy haciendo.

'No me gusta pensar en lo que estás haciendo', continuó la mujer. Despedir, eso es todo. ¿Quieres que grite pidiendo ayuda?

Estirando el cuello hacia abajo y hacia un lado, Peter logró vislumbrar a su acusador. Era como había estado sospechando en los últimos momentos. Ella estaba allí, Jo.

Peter no supo si sentirse aliviado o alarmado.

"No sigas así", suplicó.

'No sigas así', le dijo. 'Deberías avergonzarte de ti mismo. De todas las cosas que hacer.

Pero, en nombre de Dios, ¿qué estoy haciendo? preguntó con desesperación.

—Explicar lo que estás haciendo sería aún más vergonzoso que someterte a ello —le dijo con elaborada dignidad.

"No puede ser tan malo como todo eso", dijo.

"Odiaría que empeorara", respondió ella, "al menos con tanto público, lo haría".

'Es demasiado cerca para la decencia,' estuvo de acuerdo Peter.

—Parece que lo encuentras así —replicó ella. ¿Y si lo supieran en la oficina?

'¿Saber qué?'

No importa qué. Lo sabes perfectamente. Odio ese tipo de cosas, ese tipo de hombre.

—Yo también —replicó Peter con seriedad. La sola idea me repugna.

"Entonces, obviamente, no crees en dejar que tu mano izquierda sepa lo que hace tu mano derecha", replicó ella. "Mis dos manos están ocupadas", declaró.

¿Es que no lo sé? dijo Jo. Yo los llamaría frenéticos. Solo las parejas casadas deberían poder viajar en el metro durante las horas pico.

¿Qué hiciste con las medias? le preguntó, esperando cambiar de tema.

"No podrías acercarte a ellos a menos que te los pongas", le aseguró.

'¿Entonces todavía están en el mismo lugar?'

O allí o colgando de mi columna vertebral.

'¡Qué espantoso!'

"Es tu culpa si lo son", respondió ella. —¿Aún tienes la intención de pasar por ese anuncio de compromiso simulado?

'¿Por qué no?' preguntó Pedro.

'No debería pensar que tendrías el valor después de este paseo.'

No seas tonto.

-No estoy siendo tonta cuando te digo -replicó ella muy seria- que dudo mucho que te comprometas hoy.

Peter miró rápidamente su cara vuelta hacia arriba. En sus ojos leyó una expresión de sombría determinación. Por alguna razón, su portentosa amenaza o advertencia no tocó la nota desagradable que uno podría haber esperado. Peter lo recibió casi con una sensación de alivio. De hecho, encontró en sus palabras una frágil brizna de salvación. Si hubiera servido para retrasar el anuncio formal de los esponsales, Peter habría dado la bienvenida a un terremoto localizado. En lo que se refería a su compromiso con Yolanda, se encontró estrictamente neutral. Estaba en la valla. No era como si quisiera cancelar el compromiso definitivamente y para siempre. Peter simplemente no lo sabía. ¿Por qué no lo habían llevado a cabo hace varios años, en lugar de esperar hasta que la idea se hubiera vuelto obsoleta? No. Yolanda había querido viajar por el Continente sola. Ella había querido desarrollar su arte. Ella había querido disfrutar de su posición como una debutante muy buscada. Era una de esas señoritas que querían la vida con mayúscula, pero que no sabría qué hacer con ella si se le presentaba. Había deseado muchas cosas y las había conseguido todas. Y en el fondo ella también había querido a Peter, Peter en una capacidad de espera empacado a salvo en hielo. Era una persona tan brillante y segura de sí misma, tan segura de tener razón, tan bien versada en todas las comodidades sociales. Sería un gran consuelo cuando la gente llamara, como inevitablemente lo haría, en manadas: pequeñas manadas de gente muy agradable, tontas, bien vestidas, bien alimentadas y parlanchinas. Peter se preguntaba con tristeza en su creciente morbosidad qué iban a hacer con toda la gente que llamaba. ¿Dónde los iban a poner? ¿Cómo lidiar con ellos? Los años venideros se le presentaron a Peter como pilares en un salón interminable bordeado de gente agradable que se estrechaba la mano y charlaba deliciosamente sobre cosas no esenciales.

Y mientras él estaba intrigado por estas cosas, Jo estaba mirando su rostro preocupado y bastante sensible por debajo de las espesas pestañas de sus ojos divertidos pero devotos.

'Al diablo con todo', dijo al fin, '¿por qué te gusto, de todos modos? Debería pensar que te enamorarías de un camionero o un luchador profesional o un hombre fuerte, o de uno de esos tipos grandes y silenciosos que hacen la máxima cantidad de imperio con la mínima cantidad de palabras. Las películas están llenas de ellos. Mírame, soy virtualmente un desastre físico y mental. Bien podría ser un idiota. Me resfrio casi siempre, mi nariz se enrojece en invierno y peor aún en verano—las heladas y las quemaduras solares se llevan los honores—probablemente ronco enormemente y, como usted mismo sabe, no sé cuántos pares de calzoncillos Estoy usando la mitad del tiempo, mientras que durante la otra mitad me atrevo a decir que no estoy usando ningún cajón en absoluto. Soy bastante imposible, se mire como se mire.

—Me doy cuenta de todo eso —dijo—, pero apuesto a que conoces muchas historias obscenas, y yo me sumerjo en ellas.

Pedro gimió espiritualmente. Esta criatura estaba más allá de lo creíble, literalmente increíble. Y pensar que él había estado en la misma oficina con ella durante tres años completos, y antes de eso su padre había estado sujeto a la misma influencia desmoralizadora. Quizá eso explicara las perennes floraciones del anciano caballero.

—Además —continuó la voz de la muchacha—, los luchadores profesionales y los hombres fuertes y esos pájaros silenciosos que mencionaste son notoriamente morales. Poseen convicciones muy arraigadas y tienen maneras excesivamente porcinas. Ahora tú, tú eres otra proposición. Sin darte cuenta eres tan moralmente flexible que debes haber nacido corrupto. Prefiero vivir entre ruinas físicas que estancarme en medio de la perfección moral.

"Estoy seguro de que sus sentimientos y opiniones nos honran a ambos", observó Peter Van Dyck. ¿Qué clase de vida planeas que viva contigo, una de pillaje, violación e incendio provocado?

—Pillaje e incendio provocado, tal vez —dijo brevemente. El otro no será necesario.

'¿No vas a salir pronto?' preguntó Pedro.

—Sí —respondió ella mientras el tren entraba dando tumbos en Times Square. 'Aquí mismo. Adiós, por el momento, y no te sorprendas de nada de lo que pase. Recuerda, estoy de tu lado.

La mirada de Peter la siguió a través de la puerta del tren hasta el andén. Al volver a mirarlo, Josephine decidió que nunca había visto una expresión más perdida y miserable en los ojos de un hombre. Siendo de naturaleza primitiva, todavía tenía lugar para la piedad. Su plan para ayudar a este hombre y al mismo tiempo ayudarse a sí misma cristalizó allí en su mente cuando el tren de Peter partió. Lanzando su expedición de compras a los vientos, abordó el siguiente expreso de la ciudad.

De camino a la calle 72, pensó en muchos remedios desesperados. Al mismo tiempo encontró la ocasión de felicitarse a sí misma por haber tomado una decisión estando todavía en el metro, pues así se había ahorrado el precio de otro billete. A Jo le apasionaba todo, incluso el ahorro.

5. EL PEQUEÑO ARTURO EN BÚSQUEDA DE CAJONES

Las meditaciones afligidas del pequeño Arthur sobre las mayores ventajas de que disfrutaban los hombres de segundo piso al proveerse de los cajones de los demás lo habían llevado muy lejos. Como resultado de estas meditaciones, había cedido momentáneamente a la tentación de desviarse aventureramente un poco fuera de los límites profesionales de su vocación. Habiendo establecido el hecho de que Central Park estaba virtualmente desprovisto de botín de las especies más pequeñas, se encontró esta tarde deambulando atentamente por las calles de West 70's, sus encantadores ojos azules apacibles constantemente en alerta por una casa conveniente para el segundo piso. Una vez que hubo seleccionado un tema adecuado para su nefasto proyecto, tuvo ciertas ideas propias con respecto a llevarlo a buen término.

Después de sopesar tentativamente los pros y los contras de un camino que impresionaba su naturaleza sensible con su inconfundible aire de buena educación, el pequeño Arthur lo siguió hasta que finalmente terminó en Martha, una de las doncellas más elegantes de Van Dyck. Como la cocina no estaba acompañada por el momento, el pequeño Arthur, con su habitual sutileza, persuadió a Martha para que lo invitara a tomar una taza de té. Lo logró convenciendo a la inocente doncella de que en él estaba contemplando no sólo uno de los retoños, sino absolutamente la flor misma de la depresión.

Ahora, sentados a la mesa de la cocina y confiados con una taza de té, los dos estaban inclinando sus cabezas con gracia sobre las tentaciones tibiamente brillantes de un falso anillo de rubí.

—No me sorprendería un poco —admitió Little Arthur en voz baja— que esa gema no haya pertenecido en su momento a uno de esos potentados de la India lejana.

'¡No!' exclamó la joven Martha. '¿No querrás decir ter? ¿Uno de esos pieles rojas como?

'¿Cómo podría saberlo', intervino Little Arthur, 'sin haber visto nunca correctamente el color de la piel de este potentado? Puede haber sido rojo. Puede haber sido marrón. Puede haber sido tan blanco como el dorso de mi mano.

El dorso de la mano de Little Arthur estropeó un poco el efecto de esta comparación mal elegida.

—Ese potentado de las Indias lejanas no habría sido tan blanco, además —observó la doncella Martha, sin duda impulsada por esa veta repugnante que aflora siempre a flor de piel en todos los miembros de su sexo—.

El pequeño Arthur retiró delicadamente su mano del examen crítico de los ojos francamente escépticos de la niña.

—Es la mano de un hombre honesto, en todo caso —dijo con una nota de amargura—.

—¿Quiere decir que las manos de este viejo potentado no fueron estrictamente honestas? Los grandes ojos grises de Martha se agrandaron y se asustaron un poco.

—Sigo diciéndote que nunca conocí a este potentado de la India lejana —protestó el Pequeño Arthur, asombrado por la irremediable irrelevancia de la mente femenina. Pero ya sabes cómo son esos potentados.

—No —admitió la chica con bastante franqueza—. No sé mucho sobre potentados. ¿Cómo están ahora?

—Bueno —respondió Little Arthur, deseando sinceramente no haber sacado el tema nunca—, no puedes decir cómo son. Toman las cosas cuando les apetece, como mujeres, oro y joyas.

'Tal vez esta joya perteneció a una de las mujeres de este potentado', dijo Martha con voz asombrada. '¡Piénsalo! ¡Esta joya está en manos de uno de sus esclavos favoritos! Supongo que no necesitaba usar mucho más que eso.

El pequeño Arthur encarnó su desaprobación por la tendencia de los comentarios de la niña con una tos ligeramente ofendida.

'Espero', respondió, 'que la dama que usó ese anillo estuviera un paso por encima de una desvergonzada del harén'.

—¿Cómo es realmente un harén, señor? Martha le preguntó con nostalgia. Muchas veces he querido saber.

Un suave rosa estaba llegando a los oídos de Little Arthur. La conversación se estaba volviendo cada vez más difícil de mantener. Una vez más se esforzó en expresar su desaprobación por medio de una tos especialmente refinada.

—No creo que quieras llenarte la cabeza con un montón de cosas así —observó con cierta severidad—.

—Pero yo sí, señor —suplicó la doncella. Anda y cuéntamelo. Las películas los hacen bien.

Temiendo que la negativa pudiera poner en peligro el resultado de su empresa, Little Arthur se comprometió con sus escrúpulos como muchos artistas antes que él. Hizo un valiente intento.

'Bueno', comenzó, 'un harén, hablando con propiedad, es una especie de guardería solo para adultos, ¿entiendes? Es un lugar en el que te diviertes y bromeas.

—Sabía que te divertías —admitió Martha con inocencia—, pero nunca antes había oído hablar de esa parte de la guardería. Suena un poco aburrido.

Por debajo de las cejas arqueadas por el dolor, Little Arthur miró con desagrado a la niña.

Es así —dijo brevemente—. 'Aburrido. Ahora sobre esta joya aquí. I -'

"Siempre pensé que me gustaría unirme a uno de esos lugares del harén", interrumpió Martha soñadoramente. 'Bailando todo el día y descansando sobre montones de pilares... comiendo fruta y bebiendo vino y diciéndoles a grandes esclavos desnudos que se muevan con sus fans. Las moscas hacen cosquillas a algo feroz cuando no estás vestido para ellas.

Los ojos del pequeño Arthur estaban casi saltones de su cabeza.

—Un momento —intervino apresuradamente para evitar más admisiones vergonzosas por parte de su alarmante acompañante. Volvamos a esta joya del potentado.

No tenía intención de permitir que la situación se desarrollara más en la línea actual. Se había insinuado en las buenas gracias de esta chica con un objetivo definido a la vista. Se había jugado su reputación profesional para adquirir lo que creía firmemente que era el artículo más personal del atuendo de un caballero. Estaba mucho más allá del alcance de sus operaciones poner en peligro la integridad de los suyos al hacerlo. Víctimas de la criada era una cosa. Convertirse en su víctima era otra muy distinta. Dejaría ese tipo de conducta a sus superiores.

-Muy bien, señor -dijo la niña-. ¿Qué hay de esa joya?

—Ahora estás hablando tú —replicó el hombrecillo, permitiendo que una nota de aprobación robara a su voz su antigua austeridad. Dejaré que esta joya se venda por menos que nada por el té y todo eso.

'¿Y cuánto es eso en dinero?' preguntó la chica nerviosa.

—Alrededor de dos dólares —me confió—. Y me deberían fusilar por hacerlo.

Sin sospechar ni por un momento hasta qué punto el astuto hombrecito merecía que le dispararan, Martha se levantó de la mesa.

—Muy bien, señor —anunció—. Subiré corriendo a buscar mi bolso.

'¿Dónde está eso?' el demando.

—Las habitaciones de los sirvientes —le dijo—. 'Ultimo piso.' Esto encajaba a la perfección con los planes de Arthur.

—No tardes —le advirtió mientras ella giraba hacia la escalera de servicio.

En el momento en que el sonido de sus pies al tropezar se hubo extinguido en las regiones superiores de la casa, Little Arthur depositó el anillo sobre la mesa y se apresuró a subir las escaleras en silencio. Alcanzando el segundo piso con un escalofrío de júbilo, se arrastró hasta la puerta más cercana y escuchó. Luego, como una sombra medio muerta de hambre, se desvaneció sin hacer ruido en la habitación. Era una habitación grande y agradable —la habitación de un hombre, se dio cuenta rápidamente— y de las ventanas colgaban pesadas cortinas. Cruzando rápidamente hacia uno de ellos, miró hacia fuera para averiguar cuál era el medio más fácil de salir. No había forma más fácil de salir. Era una caída a la calle desde cada ventana. En ese momento escuchó girar el pomo de la puerta. El pequeño Arthur no recordaba haber escuchado nunca un sonido más indeseable. Agachándose alrededor de una mesa repleta de botellas y un sifón, escondió su personita con la destreza de la desesperación detrás de una de las cortinas. Para haber sido liberado de su situación actual, no solo habría sacrificado voluntariamente sus perspectivas de obtener alguna vez los cajones de los demás, sino que también habría incluido los suyos en el trato como un gesto de buena voluntad.

Peter Van Dyck, alterado por el mundo en general y el metro en particular, entró lentamente en la habitación. El pequeño Arthur, captando un vistazo furtivo de su expresión, decidió que, en efecto, se trataba de un hombre que no consideraría muy favorablemente cualquier leve familiaridad de un miembro de la clase criminal. ¿Por qué él, Little Arthur, no estaba satisfecho con los cajones que le habían servido tan bien y durante tanto tiempo? ¿Por qué había permitido que una frivolidad superficial nublara y confundiera su discreción? Todos los cajones del mundo no valían la ansiedad que experimentaba allí detrás de esa cortina.

De repente, el hombre pequeño e infeliz contuvo el aliento. ¡Dios bueno! ¿Qué sigue? El dueño de la habitación en realidad se estaba desvistiendo. ¿Podría estar yendo a la cama a esta hora? ¡Qué glotón para dormir! Pero algunos hombres eran así, solo que rara vez se detenían a desvestirse. Era zapatos y todo con ellos. ¿Y si a este tipo se le hubiera metido en la cabeza sentarse y leer? Él mismo era dado a esa pequeña relajación después de un día difícil. Podría verse obligado a permanecer oculto hasta que se desmayara de puro agotamiento. El pequeño Arthur estaba entrando en pánico.

Mientras esta escena se acercaba a su inevitable clímax, Josephine Duval subía resueltamente el escalón delantero de la residencia Van Dyck. No tenía la menor idea de lo que pretendía hacer cuando entrara. Sin embargo, Jo fue uno de los oportunistas más exitosos del mundo. Seguro que aparece algo. Siempre pasaba algo. Pero lo que apareció al principio no fue demasiado tranquilizador. Este no era menos personaje que Sanders, el mayordomo de Van Dyck.

—¿Te importaría decirle a tu ama —dijo Jo, pasando con cuidado por delante del gran hombre— que la visita una dama que se encuentra en un estado interesante?

Ahora bien, esta forma de anunciarse a sí misma, especialmente en vista del hecho de que era completamente engañosa, si no peor, podría parecerle a algunos particularmente desaconsejable. Sin embargo, Jo se encontró en la posición de alguien que de repente se le pide que hable cuando no hay absolutamente nada que decir, por lo que muy sabiamente decidió que realmente no importaba mucho lo que dijera siempre que dijera algo, cualquier cosa. Además, no se puede negar que su discurso de apertura no estuvo exento de sorpresa. Incluso al impecable Sanders le resultó difícil asimilar la información con su paso majestuoso.

—Gracias, señora —respondió, su suavidad hizo sonar una nota desafinada. '¿Tiene mi ama alguna razón especial para estar interesada en su interesante condición, puedo preguntar?'

'No', espetó Jo, 'pero su sobrino sí. Y ya que estamos en el tema, es mejor que sepas que todavía no soy una señora. Sigo siendo una señorita, aunque solo sea de nombre. Y será mejor que continúes con un clic. Mi condición se vuelve más interesante a pasos agigantados. Pronto puede volverse fascinante.

Sanders se había encontrado con muchas mujeres jóvenes extraordinarias en el curso de una carrera larga e inactiva, pero nunca una tan extraordinariamente optimista como Josephine. Le impresionó al asombrado mayordomo que estaba realmente eufórica ante una situación que cualquier muchacha debidamente constituida habría considerado, si no desesperada, al menos inquietante.

—Comprendo perfectamente, señorita —respondió con dulzura—. Si me disculpa un momento, me retiraré para consultar...

—Y si no estoy aquí cuando regreses —interrumpió Jo—, puedes buscar mi cuerpo en el río más cercano, ¿cuál es ese?

—El Hudson, señorita —dijo Sanders esperanzado—. 'Unas tres cuadras a tu izquierda al salir.'

—Eres casi demasiado entusiastamente explícito —observó Josephine mientras el mayordomo le daba la espalda con dignidad y se marchaba—.

En cuanto se hubo ido, Josephine miró rápidamente a su alrededor. Desde una habitación que daba al pasillo, a unos tres metros de distancia, llegaba el murmullo de una conversación. También el sonido de vasos tintineando. El cóctel de té ya estaba en marcha. Josephine estaba muy interesada. Anhelaba verlo todo: cómo vivían estas personas y qué pretendían hacerle a Peter, quien para entonces se había convertido en su mente ilógica irrevocablemente en su hombre. Independientemente de las leyes de la decencia y el respeto propio, debe evitar este compromiso. La puerta de lo que parecía ser un armario de ropa se presentó como el medio más obvio para este fin. Mientras se deslizaba en este armario y cerraba la puerta detrás de ella, todavía se aseguraba de que surgiría algo que retrasaría el anuncio formal del compromiso de Peter con esa Yolanda Wilmont de caderas de serpiente. El armario era bastante cómodo, pero sin luz. Innumerables abrigos invisibles colgaban de todos los lados de la niña: abrigos de piel, abrigos impermeables, abrigos superiores, batas de motor y guardapolvos. Pensando en lo grandioso que vivían los ricos, desapareció detrás de los abrigos y se retiró temporalmente de la participación activa en el destino de los Van Dyck.

Arriba de las escaleras, en su habitación, Peter se preguntaba si la ducha que tenía la intención de tomar mejoraría las cosas. ¿Los hombres condenados se ducharon antes de enfrentarse al pelotón de fusilamiento o marcharon hacia la silla? El único hombre condenado del que sabía algo era él mismo, y lo poco que sabía sobre él apenas era lo suficientemente interesante como para contarlo. Sin embargo, las cosas podrían ser peores. En realidad, no se iba a casar hoy. Siempre había veneno como último recurso. Se preguntó si debía tomarlo él mismo o dárselo a Yolanda.

Y mientras estas especulaciones pasaban por la mente de Peter, otras igualmente desconcertantes ocupaban la mente de Sanders mientras estaba de pie en el pasillo de abajo y miraba a su alrededor en busca de señales de la desaparecida Jo. Luego se encogió de hombros como para descartar el incidente. Evidentemente la joven se había decidido por el río. Dadas las circunstancias, ese fue probablemente el arreglo más discreto para todos los involucrados. A pesar de sus modales audaces, la joven debe haber tenido algún sentido de la conveniencia de las cosas. ¿Había dicho que el río estaba a tres o cuatro cuadras de distancia? No recordaba bien. Demasiadas cosas en qué pensar. A estas alturas, definitivamente debería estar ahogada si no hubiera cambiado de opinión. Parecía un personaje decidido, aunque un poco insensible. Había otras cosas que hacer. Cócteles para servir. Sanders se alejó, dejando el salón desierto.

Varias veces, mientras se desvestía, Peter se había acercado peligrosamente a la cortina detrás de la cual se ocultaba el pequeño Arthur. Demasiado cerca para la tranquilidad de ese pequeño carterista. Ahora que su anfitrión no invitado estaba completamente desnudo, cabía la posibilidad de que el pudor lo impulsara a correr las cortinas por completo. Eso es lo que Little Arthur habría hecho si hubiera estado en las mismas condiciones. Tal vez los ricos eran diferentes. Tal vez no les importó. Si tan solo pudiera crear alguna distracción, pensó el hombre detrás de la cortina, alguna pequeña distracción suficiente para ocupar la atención del otro el tiempo suficiente para permitirle salir de esa fatídica habitación.

¿Que podía hacer? Peter se había vuelto y miraba fijamente la portière. ¿Había notado algo, algún ligero movimiento traicionero? El pequeño Arthur comenzó a sudar suavemente. Esos ojos, esos ojos inquisitivos. Tan pronto como Peter desvió la mirada, el brazo del carterista se deslizó por detrás de la portière y se retiró con el sifón. El pequeño Arthur no tenía la menor idea de lo que pretendía hacer con la botella, pero al menos era mejor que no tener nada en absoluto, mejor que enfrentarse con las manos desnudas a un propietario enfurecido y desnudo. Una vez más, los ojos de Peter se desviaron hacia las cortinas. ¿Por qué miraba siempre a esa portière en lugar de a otra? Seguro que sospechaba algo. Sí. Él sospechó algo. En realidad sabía algo. Una vez más se acercaba a la portière. Estaba al otro lado de la habitación, y desnudo como un hombre primitivo. El pequeño Arthur estaba tan desconcertado por lo que vio como por lo que temió. Su agarre se intensificó en el objeto en su mano. Dos tercios del otro lado de la habitación, Peter se detuvo y, volviendo la espalda desnuda, se agachó y se rascó la pierna, meditabundo, como hacen los hombres. Esto era un truco, decidió Little Arthur. Ningún hombre, a menos que esté impulsado por alguna siniestra determinación, se permitiría aparecer bajo una luz tan desfavorable. Además, los ricos, si aprovecharon sus oportunidades, no deberían tener ocasión de rascarse así. El pequeño Arthur no se dejó engañar. Esto fue un truco. Si Peter Van Dyck esperaba poner nervioso al pequeño criminal, prácticamente lo había conseguido. Presenciar estos preparativos fue incluso peor que enfrentarse al propio ataque.

Fue en ese momento cuando Little Arthur fue asaltado por un impulso loco, un deseo incontrolable de rociar el contenido del sifón sobre la espalda expuesta del hombre que se rascaba afanosamente. Fue un impulso no difícil de entender. Prácticamente todo el mundo es visitado por él al menos una vez en el curso de su vida. Algunas personas nunca lo superan. Para ellos, un sifón y una espalda desnuda significan una sola cosa: contacto inmediato. Por el momento, Little Arthur no tenía suficiente energía mental para resistir cualquier impulso. Levantó el sifón, dibujó una gota precisa en la superficie expuesta y luego presionó la palanca. El proyectil líquido se estrelló contra la espalda de Peter Van Dyck y rompió en pequeñas cascadas a lo largo de las crestas de su columna. El efecto fue instantáneo. Peter se irguió y miró a su alrededor como un loco. El asombro, la conmoción y la indignación lucharon por ascender en sus ojos. Pero su mirada no encontró nada esclarecedor. Por un momento temió por su razón. ¿Era posible que en su confusión espiritual se hubiera imaginado a sí mismo bajo la ducha? El agua que corría por sus costados lo molestaba pero lo tranquilizaba. Entonces la ira se apoderó de su pecho. Un Van Dyck no representaría tonterías, especialmente un Van Dyck desnudo. El autor de este atentado contra su intimidad y su persona debe estar oculto en algún lugar de la habitación. Probablemente detrás de una de esas cortinas. Casi deslizándose de la emoción, Peter avanzó con cautela hacia uno de los tapices. El hecho de haber seleccionado el equivocado no le quitó interés a sus actividades. El pequeño Arthur estaba interesado y también un poco aliviado. De hecho, estaba incluso levemente divertido. La idea de un hombre desnudo acechando un portière vacío tenía su lado más ligero.

Cuando Peter, temblando de determinación, saltó sobre su portière, Little Arthur, temblando con no menos determinación, saltó detrás de él y corrió hacia la puerta. Al llegar a esto antes de que Peter tuviera tiempo de darse la vuelta, el carterista volador salió corriendo al pasillo y cerró la puerta detrás de él. El sonido de la puerta hizo que Peter volviera a la acción. Maldiciendo apasionadamente a la portière, cruzó la habitación a toda velocidad y abrió la puerta. El intruso se había ido, obviamente habiendo logrado interponer el primer tramo de escaleras entre él y la persecución. Esta vez Peter tenía razón. El pequeño Arthur, dejando de lado la discreción, había bajado el primer tramo de escaleras que se ofreció a sus frenéticos pies. Por un breve momento, Peter vaciló en la puerta, luego, agregando decencia a la discreción, los arrojó a ambos al viento y emprendió la persecución.

En el rellano se encontró con Martha.

—¡Gord, señor Peter! Ella jadeó '¿Qué estás haciendo?'

—Corriendo —dijo Peter brevemente. No tuvo tiempo para explicaciones.

—Debería decirlo —murmuró la criada tras su espalda desnuda. 'Corriendo salvajemente como el mismo Adam.'

6. EL ARMARIO LOCUCIOSO

Afortunadamente, el descenso de Peter al vestíbulo delantero pasó desapercibido. Habían llegado más invitados, y más invitados iban a llegar. Fue esta última posibilidad la que llevó a Peter a una comprensión total y cegadora de su posición. Por primera vez se vio a sí mismo como indudablemente aparecería ante los ojos de los demás. No se veía a sí mismo como un hombre inocente que buscaba justicia, sino simplemente como un importador de café completamente desnudo, saludando deslumbrantemente a sus invitados en las puertas de su hogar ancestral. La imagen era demasiado vívida para sus nervios. Entregó el alma de su cobarde atacante a los brazos del castigo divino y se arrojó al armario de la ropa una fracción de segundo antes de que Sanders apareciera para responder a la llamada del timbre.

Extendiéndose en la oscuridad, la mano de Peter tanteó horriblemente sobre una cara. Ahora bien, esta es una experiencia decididamente desagradable, quizás una de las más desagradables del mundo. Es especialmente así cuando uno tiene la impresión de que no hay rostros alrededor. Incluso las personas casadas, después de largos años de proximidad, se rebelan con frecuencia cuando, en las horas tranquilas de la noche, sin darse cuenta, extienden una mano y se encuentran tanteando soñolientamente el rostro de su pareja. Lo mismo se aplica incluso a la propia amante. Uno recibe un shock bastante desagradable. Con otras partes del cuerpo no está tan mal, pero con la cara sí. Ciertamente fue así con Peter. Si no hubiera sido por su desnudez, habría emitido grito tras grito. El pequeño Arthur también estaba lejos de estar bien.

'¿Quién eres?' preguntó Peter, su voz ronca por la consternación.

'Soy Little Arthur,' parloteó una voz en la oscuridad. —Ya sabe, señor, el tipo al que estaba persiguiendo.

Si no hubiera sido por el hecho de que todos los instintos del ser de Peter gritaban contra una mayor asociación con cualquier parte de Little Arthur, el hombre habría sido estrangulado allí mismo en la oscuridad del armario.

—Lamento haberte rociado con agua, señor —comenzó el pequeño chapuzón con acentos tranquilizadores.

—En realidad no importa —dijo Peter con falsa cortesía—. Iba a tomar una ducha, de todos modos. Sin embargo, ¿puedo preguntar qué estabas haciendo en mi habitación?

—Soy un ladrón —respondió Little Arthur, demasiado deprimido para no ser sincero—. Pero no estaba buscando nada valioso. Sólo un par de cajones.

¡Si tan solo tuviera un par! murmuró Pedro. Y pensar que esta mañana tenía más cajones de los que necesitaba, más de los que podía usar cómodamente. ¿Qué haces aquí, pequeño Arthur?

—Lo mismo que usted, señor. Mantenerse fuera de la vista del público.

Un momento de silencio, luego la voz de Peter, nerviosa: 'Pareces estar frente a mí y, sin embargo, siento claramente que respiras pesadamente en mi espalda. ¿Como logras hacer eso?'

—No lo haré, señor —dijo Little Arthur—. No me quedan fuerzas suficientes para respirar.

'¿No?' respondió Peter, dándose la vuelta. 'Es gracioso. ¡Ay dios mío! Estoy rodeado.'

Había metido uno de sus dedos en la boca de Josephine, y ella lo había mordido instintivamente por falta de algo mejor que hacer.

'Quita tu dedo de mi boca en este instante', balbuceó furiosamente.

La mano de Peter fue más rápida que el ojo.

¿Qué haces aquí con el pequeño Arthur? demandó, cuidando su dedo dañado.

"No había pensado en hacer nada con Little Arthur", replicó Jo. Ni siquiera sé qué hacer conmigo mismo y mucho menos con los demás. Debe de haber venido aquí detrás de mí.

'¡El pequeño y sucio ladrón!' dijo Pedro. Lo estrangularé con estas dos manos aquí mismo, a sangre fría.

El pequeño Arthur cerró los ojos, pero aún vio dos manos desnudas flotando en la oscuridad.

—Sigue y hazlo —la instó Josephine. Ya somos demasiados en este armario.

"No quiero estar aquí solo contigo", le dijo Peter. Y quizás el cadáver de un criminal.

—No hará ninguna diferencia mientras el cuerpo esté bien y muerto —explicó Jo—.

'¡Oh, qué mujer tan terrible!' El pequeño Arthur charlaba desde su rincón. '¿De dónde viene ella?'

—No sé por qué la seguiste en primer lugar —dijo Peter.

—No lo volveré a hacer nunca más —juró el hombrecillo. Ni siquiera sabía que estaba aquí.

—Es un mentiroso asqueroso —susurró Josephine. Él entró deliberadamente detrás de mí.

—No le crea, señor —suplicó Little Arthur—. 'Ella está tratando de ponerte en mi contra justo cuando nos llevábamos bien, como. Conozco su juego.

—¡Cállate, rata! la chica le arrojó. Te arrancaré la malvada lengua.

—No deje que me moleste, por favor, señor —intervino Little Arthur—. Quiere meternos a los dos en problemas.

"Estamos en problemas", le recordó Peter. Un problema terrible. ¿Y si alguien irrumpiera en este armario?

—Juraría que me atrajeron —dijo Jo.

¿Con qué pretexto? exigió Pedro.

—Un abrigo de pieles —respondió de buena gana.

—No hablaría bien de tu moralidad —le espetó—.

—Ni mejor para la tuya —respondió ella. 'Pero si no te gusta eso, diré que ustedes dos me arrastraron'.

—No me extrañaría, señor —advirtió Little Arthur. Ella es mala, lo es. Me alegro de no poder verla.

—¡Tú, pequeño ladrón horrible! chilló Jo. '¿Dónde te bajas?'

Tendré que pedirles a los dos que se callen —dijo Peter. Te quedarás con toda la maldita casa.

—Oh, querido —murmuró Jo. 'Aquí estoy encerrado en un armario con un hombre desnudo y un ladrón. No sé qué camino tomar.

—Bueno, no gire por aquí —dijo Peter. ¿Y cómo sabes que estoy desnudo? Oh, por el amor de Dios, ¿es esa tu mano? He estado pensando que era mío todo el tiempo. Estoy tan enojado. No me extraña que sepas cómo soy.

En la oscuridad, Jo se rió malvadamente.

—Vi tu entrada apasionada —se regodeó—.

—Si no quitas las manos de encima, verás mi salida apasionada —replicó—.

—Parece que todas las mujeres andan sueltas —murmuró Little Arthur malhumorado, y sus pensamientos volvieron a Martha y el harén. 'No éramos así cuando yo era un niño.'

—Ahora no eres más grande que una pinza —replicó Jo.

—Tal vez no —dijo el carterista—, pero tengo más sentido común. ¿Por qué no apartas tus audaces manos del caballero? Él no entiende tus costumbres comunes.

—Los haré inconfundibles —dijo la niña—.

'¿Qué vamos a hacer, señor?' El pequeño Arthur preguntó desesperanzado. No hay nada bueno en ella.

¿Por qué no haces algo? preguntó Pedro. Tú me metiste en esto.

—No, no lo hice —protestó el carterista. 'Estaba tratando de escapar y usted insistió en seguirme.'

"Naturalmente", respondió Peter.

'Debe haberme deseado mucho', observó Little Arthur, 'para haberme seguido en tu condición'.

'Quería matarte', admitió Peter, 'y no estoy del todo seguro de que no lo haré'.

—No pienses más en eso —dijo Little Arthur con dulzura—.

"Vaya, eres delgada", dijo Jo con voz sorprendida.

—Retira la mano de mis costillas —ordenó Peter. ¿No tienes vergüenza?

'No', respondió Jo rápidamente. —No desde que empezaste. Esta mañana en la oficina intentas quitarte los calzones. De camino a casa prácticamente me asaltaste en el metro. Y ahora, para coronar el maldito clímax, me sigues desnudo hasta un armario oscuro. ¿Cómo esperas que a una chica le quede algo de vergüenza cuando actúas así?

¿Es así, señora? —preguntó Little Arthur, pensando que en verdad se había metido en malas compañías. '¿Hizo todas esas cosas, quitándose los calzones y todo?'

'Claro, tengo razón,' dijo Jo. Eran sólo sus calzones esta mañana. Eso pareció satisfacerlo. Ahora es todo o nada. No sé qué se le ocurrirá hacer a continuación.

—Espero que deje de pensar por completo si va a seguir así —dijo Little Arthur, sin intentar disimular su decepción por Peter—.

'Alguien tendrá que hacer un trabajo mental inspirado para sacarnos de este lugar,' anunció Peter a sus compañeros invisibles.

'¿Tu columna comienza ahí?' Josephine preguntó de repente con una voz interesada.

'No,' respondió Peter apasionadamente. Ahí es donde termina.

'Oh,' dijo la chica bastante apresuradamente. 'Lo lamento.'

'Entonces, ¿por qué no mantienes tus manos para ti mismo?' preguntó Pedro.

—Gracias a Dios que está oscuro aquí —murmuró Little Arthur. Si no fuera así, no sabría dónde mirar.

—Tírale al pequeño mendigo de la oreja —instó Jo—.

—Creo que saldré yo solo, desnudo como estoy —declaró Peter. Es mejor que quedarse aquí y ser explorado como un mapa.

Durante algunos minutos, Sanders había estado mostrando un interés inusual en el armario. La tía Sophie, que salió corriendo del salón con un grupo de invitados a su lado, entre los cuales el principal era Yolanda, vio al hombre con la oreja casi, si no del todo, pegada a la puerta.

'¿Qué diablos estás haciendo ahí, Sanders?' ella inquirió quisquillosamente. Parece como si hubieras visto un fantasma.

Sanders asintió sabiamente con su elegante cabeza.

—Creo que los oigo, señora —respondió en voz baja. 'Este armario de repente parece estar dotado con el don de la palabra.'

'¡Disparates!' la espléndida dama arrojó. Estás cayendo, Sanders. Los armarios no hablan.

"Este sí", le aseguró Sanders. —Mantiene una conversación tripartita en tantas voces diferentes, señora. Uno suena extrañamente como el de una mujer.

'¿Qué?' exclamó la tía Sophie. ¿Una mujer en ese armario? Eso es raro.

—Tal vez sea mejor que Sanders mire —sugirió Yolanda Wilmont—. Ladrones furtivos, ya sabes.

"Los ladrones furtivos no son dados a mantener conversaciones animadas en los armarios", objetó el Sr. Prescott Gates, quien, debido a su conexión remota con un bufete de abogados, sintió que su conocimiento sobre los ladrones furtivos era más extenso que los demás.

—No conocemos las costumbres de los ladrones furtivos —aportó fríamente Yolanda. 'Sin embargo, creo que ese armario debe ser investigado. Dentro hay varias pieles valiosas.

—Por supuesto —asintió la señorita Sophie Van Dyck. 'Abre la puerta inmediatamente, Sanders.'

Pero la puerta, cuando Sanders se esforzó por llevar a cabo esta orden, pareció inclinada a discutir el punto. Por varios momentos tembló elásticamente como un objeto de vida y propósito en las manos del mayordomo; luego, con un gemido de absoluta desesperación que sonó hueco en el vestíbulo, se abrió en parte. Sanders retrocedió como si estuviera en el mismo abismo del infierno. Instantáneamente la puerta se cerró por su propia voluntad con un golpe de protesta. Sonidos inarticulados emitidos desde el armario, sonidos de lloriqueo de protesta.

¿Qué diablos pasa, Sanders? Preguntó la tía Sophie con voz tensa. 'Suena como un animal.'

¿Debo decir, señorita Van Dyck? preguntó Sanders con voz acorralada.

—Ciertamente debes hacerlo —replicó ella. '¿Qué pensaría el Sr. Peter si llegara a casa y encontrara su armario lleno de extraños? No le gustan las cosas así.

Preguntándose aturdido qué cosas podrían ser remotamente parecidas a las cosas que había vislumbrado momentáneamente, Sanders miró especulativamente hacia la puerta.

Date prisa, Sanders. ¿Qué hay adentro?' preguntó Yolanda Wilmont con insistencia.

—Bueno, señora —dijo Sanders a regañadientes—, parece que hay algo más que pieles valiosas en este momento. Parecía toda una reunión para mí.

—Dígales que salgan ahora mismo —ordenó la señorita Van Dyck.

—Difícilmente sugeriría eso, señora —dijo Sanders con voz sorprendida—.

"Aquí, Sanders", intervino Prescott Gates. Yo me encargaré de esta situación. Con mucho gusto los haré salir, sean quienes sean.

Lo desaconsejo enfáticamente, señor”, dijo Sanders. —No con las damas presentes, si se me permite decirlo.

¿Qué diablos, Sanders? exclamó una doncella joven y bastante arrogante cuyos ojos daban la impresión de haber visto todo lo que había que ver en la vida. 'Solo por eso nunca me iré hasta que ese armario haya entregado a sus muertos'.

'¿Por qué no nos dices, Sanders', comentó una mujer corpulenta en cascadas de encaje, 'exactamente lo que viste, y luego nos dejas decidir?'

—Sí —asintió la tía Sophie—. Estamos cada vez más impacientes con todo este andarnos por las ramas. ¡Habla, hombre!

'Bueno', comenzó el mayordomo con una voz de objetividad académica, 'verá, parece que hay un caballero completamente desnudo en ese armario...'

¡Imposible!' exclamó la señorita Van Dyck.

—Ojalá lo fuera, señora —continuó Sanders piadosamente—. 'Pero eso no es todo. Este caballero ha sido desvestido por una dama o, habiéndose desvestido él mismo, está a punto de desvestirla a ella.

'¿Necesitas ser tan gráfico?' inquirió Yolanda.

"La imagen era notablemente vívida", explicó el mayordomo.

Me pregunto dónde creen que están. tía Sophie se preguntó en voz alta.

—Ciertamente no en una recepción privada —observó la dama de encaje, observando la puerta con ojos pensativos—. Es decir, no en una buena recepción.

¿Qué pueden estar haciendo en ese armario? Continuó la tía Sophie, desconcertada.

—Prácticamente cualquier cosa por ahora —dijo la chica de los ojos mundanos. Sobre todo si el caballero ha logrado llevar a cabo sus intenciones.

—¿Quieres decir en ese armario? Yolanda exigió incrédula.

¿Qué le pasa al armario? exigió la otra chica filosóficamente. Muchos se las han arreglado con menos.

'¡Qué situación tan impactante!' murmuró la dama engalanada. '¿No debería hacerse algo? ¿No puedes hablar con ellos, Sanders, amonestarlos?

—Desde luego, señora —respondió Sanders, recuperando su suavidad. '¿Cómo sugieres redactarlo?'

—Bueno, diles que se detengan, por supuesto —espetó la tía Sophie con irritación.

—¿Detener qué, señora? —inquirió el mayordomo.

—Puedes ser muy exasperante a veces para un hombre de tu edad, Sanders —se quejó la señorita Van Dyck—. Diles que dejen de hacer lo que estén haciendo.

—Pero, señora —explicó pacientemente el mayordomo—, no estamos seguros de lo que están haciendo. Sería pura especulación.

—No tan puro en eso —intervino la chica—, pero parece lógico, ¿no, Sanders?

—Debo confesar, señorita Sedgwick —dijo Sanders con modestia adecuada— que nunca he estado en la misma situación.

—Yo tampoco —replicó la niña—, pero puedo usar mi imaginación.

—Ojalá no lo hicieras —observó Yolanda con frialdad—.

El Sr. Prescott Gates ahora se sintió llamado una vez más a mostrar su mayor conocimiento del lado sórdido de la vida.

—Si son ladrones furtivos profesionales —avanzó pesadamente—, no creo que pongan en peligro sus posibilidades con ese tipo de tonterías.

'¿Qué clase de tontería?' preguntó la señorita Sedgwick con una inocencia encantadora. '¿Y qué te hace llamarlo tontería?'

—No le contestes, Prescott —dijo Yolanda.

—Y todo este tiempo que hemos estado hablando aquí —estalló la tía Sophie con voz trágica—, solo Dios sabe lo que está pasando dentro de ese armario.

-Tal vez sólo Dios debería saberlo -replicó la señora corpulenta, con la resignación de una verdadera creyente.

—Tengo una idea —ofreció la señorita Sedgwick. "Quizás un hombre y una mujer entraron en ese armario y, al no poder encontrar la salida, se agotaron tanto, ya sabes, se desanimaron tanto por todo, que simplemente decidieron irse a la cama".

—No seas infantil, Madge Sedgwick —la regañó la tía Sophie—.

'Bueno, al menos, los tengo casados,' dijo la chica. Eso es más de lo que cualquiera de ustedes ha hecho.

—Dijiste un "caballero", Sanders —prosiguió la tía Sophie con voz preocupada al mayordomo—. ¿Estás seguro de que era un caballero?

"Eso es difícil de decir, señora", dijo Sanders. No tenía ni un punto.

—Eso lo entiendo muy bien —asintió Madge Sedgwick con simpatía—. 'Sin ropa, no hay una pizca de diferencia entre un ladrón furtivo y un caballero'.

—Creo que todos los hombres desnudos se verían un poco astutos —aportó inútilmente la dama de encaje—.

—Debería haber alguna distinción —protestó la señorita Van Dyck indignada—.

'Sí. En ocasiones sería conveniente poder decirlo de un vistazo —comentó Madge Sedgwick como para sí misma—.

¿Qué aspecto tenía, Sanders? exigió Yolanda Wilmont. ¿Reconociste su rostro?

—No le vi la cara, señorita Yolanda —explicó el mayordomo—. '¿Qué viste?' preguntó Madge con vivo interés.

—Su espalda, señorita —dijo Sanders. 'Lo giró bastante rápido, pensé.'

—Por lo menos tenía el instinto de un caballero —observó la dama corpulenta—.

—Oh, no lo sé —replicó Madge Sedgwick—. Incluso un ladrón furtivo podría tener sus pequeños reparos.

¿Reconociste a la mujer? preguntó Prescott Gates.

—Tengo la impresión de haberla visto antes, señor —admitió el mayordomo—. "Se parecía mucho a una mujer joven que estuvo aquí un poco antes anunciando que estaba en una condición interesante".

—Sanders, te guardas las cosas más extraordinarias para ti —dijo tía Sophie con severidad. '¿Quieres decir que pusiste a esta persona en ese armario para dar a luz a su hijo?'

"No, señora", respondió Sanders suavemente. Más bien llegué a la conclusión de que se había marchado para suicidarse. Estaba preguntando por los ríos. Le di las instrucciones adecuadas.

—Tal vez volvió para averiguar cuál era el más profundo —sugirió Madge Sedgwick—.

'¡Cielos en la tierra!' exclamó tía Sophie distraídamente. '¿Qué vamos a hacer? Aquí tenemos un hombre desnudo en el armario y una mujer que va a tener un bebé oa suicidarse o algo peor. Prescott, eres un hombre. ¿Por qué no sugieres algo?

—Voy a por un policía —respondió el señor Gates con sorprendente decisión mientras corría hacia la puerta.

—Debería pensar que un predicador o un médico harían mejor según las circunstancias —le espetó Madge, pero el señor Gates ya se había ido.

—Eso lo rompe —susurró Peter Van Dyck a sus compañeros en el armario—. Ese asno sin destetar ha ido a buscar un policía.

'¡Gord!' respiró el pequeño Arthur. No hay un par de cajones hechos que valga la pena.

'Ah,' dijo la voz de Josephine, '¿qué hay de la mía, Little Arthur?'

—Haga que deje de hablar así, señor —pidió el pequeño ladrón con voz herida—. Estamos en una situación muy mala.

—No me lo digas —dijo Peter. Ya lo sé, y voy a salir de mi sección de inmediato.

¿No querrás decir que vas a salir delante de toda esa gente tal como eres? preguntó el hombre con voz asombrada.

—Casi —le dijo Peter. 'Con la adición de este abrigo.'

Buscando a tientas en la oscuridad, agarró el primer abrigo que encontró con las manos y se metió en él. Afortunadamente para la seguridad en sí mismo de Peter, no pudo ver cómo se veía. Llevaba un abrigo de piel de su tía Sophie. Fue corto pero afortunadamente lleno.

—Espera un segundo —dijo Josephine. No me vas a dejar solo aquí dentro con ese chapuzón. Yo también me voy a disfrazar.

'Sin miedo', replicó Little Arthur. No me asocio con gente como tú.

'¡Oh!' exclamó Josefina, enfurecida. Lo dejaré desnudo.

'¿Qué es eso?' preguntó Arthur con ansiedad.

'No lo sé', respondió la niña, 'pero debe ser horrible'.

'¿Podrían ustedes dos dejar de discutir?' corte en Pedro. O espera hasta que me haya ido.

"Estoy lista", dijo Jo. 'Ve siempre derecho. Desafío el reconocimiento.

¿Qué tienes puesto? Peter estaba lo suficientemente interesado como para preguntar.

—Gafas y un plumero largo —dijo brevemente la chica.

'¿Cambiemos?' sugirió Pedro.

"Demasiado tarde ahora", le dijo. Tenemos que darnos prisa.

—No me dejes aquí solo —suplicó Little Arthur—.

—Me gustaría dejarte sin vida —le informó Jo.

—Casi desearía que lo hicieras —replicó Arthur con tristeza—.

El policía, seguido de manera importante por Prescott Gates, llegó justo a tiempo para presenciar la aparición de Peter Van Dyck. Lo que al oficial le pareció especialmente notable de este extraño asunto fue la longitud y la desnudez de las piernas de Peter. En la vida real, las piernas de Peter no estaban tan mal. Aunque largos y delgados, al menos no estaban distorsionados. Eran solo piernas masculinas ordinarias, que nunca son motivo de entusiasmo. Ahora, sin embargo, como sobresalían del abrigo de piel de una mujer, casi gritaban pidiendo atención. Los ojos del oficial respondieron. No recordaba haber visto piernas de aspecto tan peculiar en un hombre o una bestia. A pesar de esto, parecían llevar a su dueño bastante ocupados mientras se dirigía a la escalera principal. Detrás de él se arrastraba un objeto extraño que a primera vista no parecía ser del todo humano. Josephine con gafas protectoras y guardapolvo corrió hacia la puerta principal, donde el oficial la detuvo y le dijo: '¡Oh, no, no lo harás!' en lo que solo puede describirse como una voz desagradable. El pequeño Arthur, que aparentemente prefería que lo arrestaran a que lo dejaran solo con sus pensamientos, cerraba la marcha. Caminando nerviosamente de puntillas, comenzó a seguir a Peter. La voz de la tía Sophie lo detuvo. La voz de la tía Sophie detuvo a todos, de hecho.

—¡Pedro! ella lloró. —¡Pedro!

—Sí, tía Sophie —respondió Peter con un tono natural que contrastaba extrañamente con su atuendo y que casi dejó estupefacto al policía, que esperaba algo completamente diferente de semejante objeto. —Sí, tía Sofía. ¿Me estabas llamando?

'Peter', continuó la dama indignada, '¿qué diablos has estado haciendo?'

—Nada en absoluto, tía —le aseguró, cada vez más incómodo al darse cuenta de un mar de rostros vueltos hacia arriba—. Simplemente preparándome, ya sabes. Haciendo pequeños arreglos.

'¿Esa persona te está siguiendo?' —exigió la señorita Van Dyck, señalando con un dedo tembloroso a Little Arthur, temblando lo más discretamente posible en las escaleras.

Peter miró visiblemente. Se encontró extremadamente nervioso.

'¿Qué persona?' jadeó; luego, mirando hacia atrás y encontrando la súplica muda en los ojos de la miserable criaturita, su corazón se derritió. 'Oh, esa persona', dijo apresuradamente. 'Sí. Me está siguiendo, ¿cómo están todos? Aquí Peter pensó que lo mejor era inclinarse descuidadamente ante los que estaban debajo de él. —Sí, tía Sophie —se apresuró—. Me está siguiendo. Le pedí que lo hiciera. Me está ayudando a prepararme. Mi nuevo ayuda de cámara. ¿Te gusta?

¡Decididamente que no! explotó la tía Sophie. Tiene cara de criminal nato.

'Dime', intervino el policía, '¿cuántos más de ustedes hay en ese armario?'

'¿Qué, oficial?' dijo Pedro. ¿Cuántos más de mí hay en ese armario? No más en absoluto. Yo soy el único.'

—¿Su sobrino está loco, señora? —le preguntó el policía a la señorita Van Dyck.

—No —respondió Yolanda por la mujer atónita—, pero me temo que está sufriendo un poco por el exceso de trabajo.

'Gracias, Yolanda', dijo Peter, con una sonrisa temerosa.' Pero si quieres saberlo, estoy sufriendo terriblemente por la sobreexposición.

'¡El abrigo! ¡El abrigo!' gritó Madge. Está resbalando, Peter. ¡Estar atento!'

Peter agarró el abrigo justo a tiempo y luego saludó con la mano a la chica, que de todo el grupo no había apartado la mirada.

-Gracias, Madge -gritó-. No me gustaría que eso sucediera.

"No estaba ansiosa por eso por mí misma", respondió ella. Estaba pensando en tu tía y en Yolanda.

'Gracias', le dijo Yolanda. Somos muy capaces de pensar por nosotros mismos.

—Oh, muy bien —dijo la señorita Sedgwick. No me importa si se lo quita y baila como un salvaje.

'Sin duda,' dijo el otro dulcemente.

—Si os da lo mismo, señoras —llamó Peter—, prefiero seguir así. Y no tengo ganas de bailar.

'¡Mis medias! ¡Mis medias! ¡Se fueron!' estalló repentinamente del objeto detrás de las gafas, haciendo una carrera frenética hacia el armario, solo para ser llevado en pleno vuelo al final del brazo del oficial.

—Nada de eso —dijo con rudeza—. Te vas a quedar aquí.

'Oh, ¿lo soy?' respondió Jo, propinándole una ingeniosa patada gala. Quiero mis medias.

—Ajá —observó triunfante Madge Sedgwick—. Entonces él la desnudó.

Probablemente porque asumieron que era parte del deber de un policía, nadie pareció prestarle la más mínima atención al oficial doblado por la angustia. Es decir, nadie salvo el pequeño Arturo, que, olvidando momentáneamente sus propios problemas en presencia de los de la ley, se reía débilmente en las escaleras.

'¿Te dolió mucho?' preguntó solícitamente Peter, quien desde sus alturas olímpicas había sido testigo del incidente.

'¿Herir?' jadeó el policía, herido por la inadecuación de la palabra. 'Está arruinado estoy hasta la tumba.'

—Mira lo que le has hecho a nuestra fuerza policial —dijo Peter, mirando a Josephine que arañaba el armario.

—No puedo evitarlo —respondió ella. Ningún policía bajo puede interponerse entre mis medias y yo.

"Oh, esto es demasiado vergonzoso", informó Sophie Van Dyck a todos los presentes. Demasiado vergonzoso para las palabras.

—No lo suficientemente vergonzoso para mis palabras —murmuró Josephine. '¡Ah! ¡Aquí están, mis medias!

Cuando la niña se levantó con un fajo de medias en la mano, Sophie Van Dyck dirigió sobre ella toda la fuerza de su ataque.

—Jovencita —exigió—, ¿le dijiste a mi mayordomo que ibas a tener un bebé?

"Después de estar encerrada en ese armario con tu sobrino desnudo", respondió Jo indignada mientras metía las medias en su tierno escondite, permitiendo que una de ellas colgara desordenadamente por la parte delantera del guardapolvo, "después de estar allí así, No me sorprendería un poco si tuviera un cuarteto masculino. ¿Lo harías?

La señorita Van Dyck no vio nada bueno en ser arrastrada a esta discusión.

¿Puedo preguntarle si tiene algo debajo de ese plumero? ella preguntó.

'¿Qué opinas?' respondió Josefina. ¿Qué tiene debajo de ese abrigo de pieles?

Mientras señalaba la extraña figura en las escaleras, todos miraron hacia arriba y decidieron que no tenía mucho. Ante el fuego directo de tantas miradas calculadoras Peter se encogió un poco. En ese momento, el oficial herido había descubierto que podía pararse erguido.

'¿Qué te ríes?' —le preguntó con reproche al pequeño Arthur.

—A ellos —dijo Little Arthur, señalando las piernas que tenía encima—.

'¡Qué!' —gritó Peter, volviéndose ferozmente hacia el carterista. 'Tú, pequeño mentiroso...'

No lo diga, señor —suplicó Arthur. No me estaba riendo en absoluto.

—Estarás histérico cuando te levante antes que los chicos —le prometió el policía agredido.

—Tía Sophie —dijo Yolanda en voz baja—, hoy no puede haber ningún anuncio. Esto lo ha estropeado todo.

"Estoy de acuerdo con eso", respondió la tía Sophie. Pero igual seguiremos como si nada. Lleva a nuestros queridos invitados a la sala de recepción.

'¡Hurra!' —exclamó Jo, levantando los brazos, cuyas manos estaban bien escondidas en las mangas del guardapolvo—. Estás a salvo, Peter. Estás salvado.

'¿Guardado para qué?' le preguntó a ella. '¿Otro día?'

"Para nosotros, por supuesto", respondió ella. '¡Para mí!'

"Una muerte en vida", respondió.

—Dios te perdone, señor, de eso —intervino piadosamente Pequeño Arturo—. No importa lo que hayas hecho.

Sonó el timbre y Sanders, como resurgido de una larga enfermedad, hizo pasar a varios invitados. Con ojos sobresaltados observaron al grupo en las escaleras, luego trasladaron su mirada a la enigmática figura que acechaba entre los voluminosos pliegues del guardapolvo. Los miraba como un pájaro extraño desde detrás de unas gafas.

'¿Qué es eso?' preguntó un caballero alto, su rostro palideciendo bajo un masaje fresco.

'No lo sé', jadeó una dama con él. 'Es horrible. Y Peter Van Dyck es casi…' Su voz se apagó.

—Son charadas, querida —explicó suavemente la tía Sophie—. Ha sido una broma, Yolanda, llévalos directamente al salón. Cócteles.

Yolanda lo hizo.

—Ahora, jovencita —continuó tía Sophie con severidad—, su conducta ha sido de lo más vergonzosa. No sé qué hacer contigo. Obviamente eres un ladrón, quizás incluso peor. Debes salir de esta casa de inmediato, en silencio y sin más violencia. Por supuesto, dejarás atrás los artículos robados.

'No son tan calientes, de todos modos,' dijo Jo.

—Y no son robados —gritó Peter, sintiendo momentáneamente lástima por la pequeña y desafiante criatura que parecía un poco sola en el gran salón. Te lo explicaré todo, tía. Verás, le estoy enviando esas cosas a uno de mis amigos. Se va de viaje. Quería tomarlos prestados. Envió a una de las criadas: una pieza nueva. Lo admito, pero así es como llegó aquí.

'¿Pero por qué los lleva de esa forma tan ridícula?' Insistió la tía Sophie, su curiosidad superó su ansia de creer en cualquier explicación cómoda.

'Oh, eso', respondió Peter, pensando rápidamente. Más conveniente, ¿sabes? No tiene nave para llevarlos. Tal vez hasta la divierta.

—Bueno, no me divierte —declaró tía Sophie con convicción—.

—Ven, Pequeño Arturo —dijo Peter. Prepárame.

Hizo una pausa y volvió a mirar a Jo, que se había quitado las gafas y estaba de pie mirándolo como un niño a punto de ser enviado a la cama: un niño, decidió Peter, al que ciertamente no se le debería permitir dormir solo.

—Adiós, señor —dijo ella. Y gracias por todas las cosas que has hecho, aunque no deberías haberlo hecho.

Jo se aseguró de que Yolanda, al salir del salón, escuchara su comentario de despedida.

'¡Esperar!' gritó el oficial. ¿No hago ningún pellizco?

—Pellizcate, hermano —dijo Jo—. Estás durmiendo de pie.

La puerta principal se cerró detrás de ella.

7. SEIS PERSONAJES SE EMBARCAN EN LA NIEBLA

Cuando Peter Van Dyck cerró la puerta de su habitación, su acción estuvo acompañada de tal violencia que Little Arthur, como un perro pisándole los talones, apenas escapó de la bisección. Sin embargo, a diferencia de un perro, el hombre pequeño y deshonesto no emitió ningún aullido de protesta. Simplemente se quedó mirando la puerta y pensó en el policía cuya voz indignada todavía sonaba discordante en el vestíbulo de abajo.

—Sanders —oyó decir a la tía Sophie—, lleva al oficial a la cocina y cuídalo como es debido. Quizás una botella más o menos de esa cerveza canadiense podría ayudar a aliviar su dolor.

El corazón del pequeño Arthur se hundió. La retirada fue cortada en la parte trasera. Le esperaba una entrevista decididamente delicada, por no decir peligrosa. Cuadrando sus delgados hombros, levantó una tímida mano y llamó.

¡Adelante, criminal! gritó una voz ronca. ¿Desde cuándo te molestas en llamar a las puertas?

Automáticamente, los hombros recobraron su antigua caída de agotamiento nervioso cuando el criminal entró en la habitación.

¿Desde cuándo te molestas en llamar? repitió la voz con desagrado. Respóndeme a eso.

Arthur notó con creciente temor que el dueño de la voz bebía whisky puro a grandes tragos.

—Siempre llame, señor —murmuró. Fuera de horario, eso es.

—Cuando no llama en calidad profesional —añadió Peter con sarcasmo.

—Eso sería una tontería —dijo Little Arthur a la defensiva—.

—¡Tú, germen maligno! respondió Peter, su garganta trabajando horriblemente, pensó Arthur, mientras el whisky salpicaba su longitud oscilante. Menos que un piojo, ¡peor que un piojo!

—Señor —protestó Pequeño Arturo, sintiéndose por alguna extraña razón más dolido por la falta de refinamiento del otro que por cualquier reflexión sobre sí mismo o sobre sus hábitos—, ¿es esa una forma agradable de hablar?

—Tal vez no —dijo Peter después de un momento de reflexión. No hay ninguna forma agradable de hablar, no contigo.

—Pero yo sólo soy un carterista —explicó el hombre con modestia—. 'Este fue mi primer segundo piso.'

Peter bebió un poco más de whisky mientras consideraba esta afirmación.

'¿Qué quieres decir,' preguntó, 'tu primer segundo piso? ¿Estás tratando de confundirme?

'No, señor', dijo el pequeño chapuzón, 'te lo estoy diciendo directamente. Esta es la primera vez que hago un segundo piso. Sólo buscaba algunos cajones, un par viejo o algo así.

—Mientes —le dijo Peter. Sabes tan bien como yo que no podrías usar mis calzones. Te colgarían por todas las piernas marchitas.

—No soy particular —dijo Little Arthur con firmeza—. Apriételos de alguna manera, ya sea con un alfiler o una cuerda o un clavo viejo, para el caso.

Peter pensó en esta posibilidad mientras se volvía a poner distraídamente la ropa que acababa de quitarse.

—Debes de estar loco por los cajones —admitió por fin—, y no me importa un carajo que lo estés. Podría ser mucho peor. De hecho, algunas personas agradables y limpias podrían incluso considerar meritorio, Little Arthur, que un hombre se arriesgue a perder su camisa por un par de calzones. Pero a mí, que me importa un bledo la camisa o los calzones, no puedo verlo bajo esa luz.

—Ese es un poderoso par de aspecto extraño que tienes ahora —concedió Little Arthur—. ¡Rayas naranjas, nada menos! No puedo decir que me importarían mucho esos cajones.

'Crítico, ¿eh?' Peter comentó con frialdad. 'Bueno, me gustaría saber qué te sentó en el juicio sobre mis cajones. Nunca en tu vida tuviste un par de calzones de seda en tus pequeñas piernas. No es seda de verdad —añadió, mientras sus pensamientos volvían a Josephine Duval—.

—No, señor —coincidió Little Arthur. Llevo calzoncillos normales, calzoncillos de hombre. Después de probar esas cosas, puedo ver que todos mis problemas han sido una pura pérdida de tiempo.

'Solo por eso', dijo Peter, con un brillo de whisky en los ojos, 'voy a hacerte usar un par de mis calzones, el par más divertido que tengo, y créeme, tengo algunos divertidos. unos. Mucho más divertidos que estos —su voz se desvaneció mientras rebuscaba afanosamente en una cómoda—. '¡Ja! Este par es una maravilla. Un grito normal. Te irá bien en estos. Me pregunto cómo estaba tan enojado como para comprarlos yo mismo. Uvas rojas y moradas, racimos de ellas. Una linda idea. Se volvió con la prenda para enfrentarse a los ojos afligidos del delincuente de poca monta. —Abajo esos pantalones —gruñó—. Arráncalos con un chasquido.

'Pero, señor', objetó el hombre sorprendido, 'tendría que desvestirme desnudo para ponerme esas cosas. Verás, uso ropa interior como... piernas largas y todo.

'¿Eh?' dijo Pedro. 'Oh, todo bien. Eso no importa un poco. Puedes arrastrarlos sobre tus largos. Hazlo rápido ahora.

—Eso no se vería bien, señor. La voz de Arthur era elocuente con reproche.

'Vas a usar estos calzoncillos', le dijo Peter al lamentable objeto, 'si tengo que desarticularte para ponértelos. Date prisa hombre. No me hagas perder los estribos.

-Si me obligas a ponerme esos calzoncillos espantosos -dijo el otro-, creo que perderé la razón.

—Perderás más que eso si no lo haces —espetó Peter, dando un paso hacia el hombre.

'¡Oh, Gord', gimió la desafortunada criatura, quitándose apresuradamente sus prendas exteriores, '¡todo este terror y desgracia solo porque tengo un yen ter para sentirme limpio!'

—Tú mismo no pareces tan bueno —le aseguró Peter mientras contemplaba las líneas hogareñas del maltrecho traje sindical. "De espaldas te ves simplemente impactante, peor de lo que nunca pensé que un hombre podría ser".

El pequeño Arthur se dio la vuelta como si lo hubieran picado.

—Déjalo ya —dijo con cierta confusión.

—Ahora póntelos justo encima de ellos —ordenó Peter. 'Cualquier cosa para borrar esa horrible vista. La parte de atrás especialmente.

El pequeño Arthur se los puso, y Peter recordó vívidamente a un chambelán de la corte medieval que había caído en días malos.

Un golpe sonó obsequiosamente en la puerta. Sanders entró con los pies en silencio. Incluso su férreo autocontrol fue puesto a prueba al máximo para contener una leve protesta. Todo el lado humano del mayordomo gritaba para preguntar qué eventos inconcebibles estaban ocurriendo en esta habitación. Sin embargo, su ética profesional lo obligó a presentar un rostro pasivo. Solo en sus ojos se podía detectar un leve brillo de repugnancia. La expresión en los ojos de Little Arthur mientras permanecía de pie como una doncella avergonzada en un mercado de esclavos, como bien podría hacerlo con su extraño atuendo, desafiaba toda descripción. Esto se debió a que Little Arthur, al darse cuenta de la delicadeza de su posición, había bajado tímidamente la mirada. Sanders se aclaró la garganta detrás de una mano grande y gorda.

—Disculpe, señor Peter —murmuró—. ¿Éste es el nuevo ayuda de cámara?

—El más nuevo, Sanders —respondió Peter. He estado intentando hacerme una idea de cómo luzco en mis propios cajones. Nunca tuve la oportunidad antes. ¿Qué piensas de ellos, Sanders?

"Muy bien, señor, estoy seguro", dijo Sanders, que se enorgullecía de sus reacciones estéticas. El fondo es un poco lúgubre.

Oh, está bien —observó Peter alegremente—. Podemos quitar el fondo y lavarlos.

—Quemado —sugirió Sanders.

Eso no está bien —interrumpió Little Arthur con un sollozo en la voz—. 'Llama a ese policía y deja que me lleve'.

—Me han encargado que le informe, señor Peter —prosiguió el mayordomo, despreciando con desdén al pequeño ladrón—, que la señorita Yolanda y su tía esperan su presencia abajo, señor. Es casi la hora de llamar al motor si tiene intención de cruzar en ferry.

¿Por qué el transbordador? preguntó Pedro.

—La señorita Yolanda encuentra el tubo bastante común, señor —dijo Sanders, y solo Dios sabía lo que estaba pensando el hombre. Ha decidido objeciones a la ventilación.

Peter tomó otro trago.

—Pequeño Arthur —le espetó Peter, repentinamente enérgico—, prepárame una maleta, no para ti, claro, sino para mí.

—¡Yo, señor! protestó el carterista. '¿Empacarlo como yo?'

'Ciertamente', respondió Pedro. Me divertirá mientras me visto. Y escúchame, Sanders. Dile a la señorita Yolanda con mis cumplidos que si no le gusta el metro tendrá que aguantar el metro del centro. No conduciré ni me conducirán en medio del tráfico en una noche como ésta.

—Comprendo perfectamente, señor Peter —dijo Sanders, y con una mirada prolongada a Little Arthur se retiró en silencio—.

—Deberías haber dejado que me viera así —se quejó el hombrecillo de los grandes cajones—. Es más de lo que la carne puede soportar.

"Creo que Sanders se lo tomó admirablemente, tomándote a ti en su totalidad", afirmó Peter, "que es la única manera de tomarte". Muévete con ese equipaje.

Media hora después, Peter y Yolanda salieron a pie de la residencia Van Dyck para pasar un fin de semana en Nueva Jersey. Detrás de ellos venía el pequeño Arthur. Estaba soportando lo mejor que podía el peso de dos maletas. Peter estaba un poco borracho y Yolanda un poco molesta. Las explicaciones de Peter sobre su conducta habían sido casi incoherentes. Había esperado que ella diera demasiadas cosas por sentadas. Aun así, hasta que el país se recuperó un poco de su prolongado ataque de melancolía, no vio ninguna ventaja en precipitar una ruptura abierta con su prometido, quien indudablemente estaba más que suficientemente loco. Mientras el café siguiera gozando del favor popular, toleraría sus excentricidades, de hecho, les seguiría el humor.

'El resto te hará bien', le dijo mientras caminaban hacia el metro.

—Nunca encuentro estas fiestas caseras en lo más mínimo relajantes —replicó Peter quejándose. Me desgastan mucho.

—Lo sé, querida —dijo con tolerancia—, pero uno debe ser visto. Especialmente personas en nuestra posición. No puedo permitirme estancarme, ya sabes. Debe continuar. En estos malos tiempos se espera de nosotros.'

—¿Te refieres a ir a fiestas, cenas, bailes y todo eso? incrédulo Peter le preguntó.

'Obviamente', respondió ella con la paciencia superior de un ser superior.

'¿Qué bien hace eso?' el hombre quería saber.

'Mantiene a la sociedad en equilibrio. Contrarresta las influencias del radicalismo, el comunismo', le aseguró sin pestañear. 'Muestra a la nación en general que la gente real no se está tomando en serio toda esta charla sobre la depresión'.

—Me parece una mala excusa para hacerlo aún peor —observó Peter. Y en cuanto al estancamiento, eso es todo lo que haces en estas fiestas: estancarte. No es que me oponga a eso, pero prefiero hacerlo en mi propia casa.

—Eres un niño —dijo Yolanda, tocándolo suavemente en el brazo.

La respuesta de Peter a esto fue podrida pero inaudible.

Desde las sombras de un edificio, una pequeña figura en un ridículo guardapolvo observaba el progreso de Peter con ojos traviesos pero devotos. Cuando Little Arthur pasó dando tumbos con su carga, la figura descartó el plumero y se convirtió en una mujer joven muy bien formada. Con rostro firme y mirada determinada, Josephine Duval procedió a acechar a su presa. Ella misma se dirigía a Nueva Jersey. Ella bien podría matar dos pájaros de un tiro. Y si no lograba matarlos, al menos podría hacerlos sentir bastante incómodos.

Josephine tenía un cuerpo encantador, pero su mente estaba del todo mal. Una combinación ideal.

Delante de ella, Little Arthur tropezó a través de la niebla que soplaba desde el río. Deseaba tener el coraje de tirar las maletas y correr, dándose cuenta con una punzada de pesar que no podría escapar con ellos.

Esa misma noche, el obispo Waller se sintió complacido al descubrir que tanto Dios como sus propias inclinaciones coincidían en llamarlo a él y a sus jaegers recién adquiridos al estado de Nueva Jersey. En consecuencia, decidió responder a esta llamada en persona y en jaegers. Además, era su preferencia eclesiástica acercarse a este estado amigo a través de un transbordador, que esperaba sinceramente que estuviera menos concurrido que los tubos.

—Y Blakely —le dijo a su hombre, al mismo tiempo que se esforzaba por eliminar de su voz un matiz de orgullo mundano—, asegúrate de ponerte un par extra de esos Jaegers nuevos, los de peso ligero.

Blakely esperaba que le permitieran empacar un par de estos nuevos jaegers. Los admiraba tremendamente. De hecho, en su tranquilo y humilde corazón casi encontró la osadía de desear que él también fuera obispo para poder usar calzones similares a los del hombre al que servía.

—Son una pareja excelente, señor —observó mientras llevaba con reverencia los nuevos jaegers a la maleta. Una pareja excelente, si se me permite decirlo.

—Desde luego, Blakely —sonrió el obispo—. Admira los cajones por todos los medios. Se encontró muy complacido. Cruzó la habitación, se detuvo un momento junto a su hombre y admiró los cajones con él. "Son excelentes en todos los aspectos", continuó pontificalmente. 'Hecho honestamente y generosamente diseñado. Lo encuentro extremadamente cómodo.

—Estoy seguro de que debe hacerlo, señor —asintió Blakely, y sus ojos se desviaron involuntariamente hacia la mitad inferior del obispo, como si intentara visualizar el inefable consuelo del que disfrutaba este hombre de Dios—.

Unos minutos más tarde partió el obispo Waller. Subiendo a un taxi, instruyó al conductor para que procediera con juiciosa perseverancia hasta un embarcadero del centro de la ciudad. Luego, con la conciencia limpia y la mente contenta, se acomodó en el taxi y esperó los acontecimientos futuros.

El obispo Waller no tuvo que esperar mucho. El futuro se desarrolló casi demasiado pronto.

Aproximadamente a esa hora, Aspirina Liz, después de un día moteado de polvo, se sintió profundamente conmovida por un ansia de cerveza: cerveza y un poco de compañía en una mesa que no había sido estropeada por un mantel. Deseaba relajarse un rato con el conocimiento de que un bar estaba al alcance de la mano, que simplemente tenía que presionar su dedo perezosamente en una campana para que sus deseos modestos y esencialmente razonables se cumplieran hasta el borde, es más, hasta rebosar.

En su juventud, cuando obtenía tanto placer como beneficio de su figura, había evitado diligentemente la cerveza. Ahora, cuando su otrora hermoso cuerpo se había convertido en un gasto sin compensación, lo mimaba afectuosamente por lo que había sido. Ella le dio cerveza hasta ya veces más allá de los límites de su amplia capacidad. Con sombría satisfacción, se zambulló en él grandes trozos de carne en conserva que se elevaban como las rocas de Gibraltar de los agitados mares de coles. Habló con damas de mediana edad de gustos similares y descubrió que, sin importar cuán diferentes pudieran haber sido sus vidas, sus intereses en la vida eran básicamente los mismos, un poco de descanso, un poco de paz y tranquilidad, comida, bebida, una audiencia. , y una habitación propia donde poder quitarse cómodamente los tirantes y los zapatos.

Para Aspirin Liz, el escape más satisfactorio de la soledad de sus cuatro paredes estaba en la orilla opuesta del Hudson. De vez en cuando tenía la costumbre de tomar un ferry que se dirigía a esta orilla y, una vez allí, buscar uno de los varios cafés frente al mar en los que era conocida y admirada por su verdadero valor: una mujer buena, sólida y sensata. con una sincera afición por la cerveza y capacidad para aguantarla.

Después de un día dedicado a la aspirina, la modelo jubilada sintió que se debía una cerveza. Y esta es una excelente manera de sentir, uno de los sentimientos más satisfactorios que existen. Muchas personas quieren cerveza, y casi la misma cantidad bebe cerveza, pero a pocos —y muy rara vez— les es dado convencerse de que no sólo quieren cerveza sino que realmente la merecen, la necesitan, de hecho.

Por lo tanto, fue con un sentimiento de rectitud casi cercano al sacrificio que Aspirin Liz preparó su rostro, se ajustó el sombrero, encogió sus caderas en relaciones apropiadas de trabajo con su corsé y, después de buscar y buscar en su cartera, se fue. en dirección al río.

Así sucedió que el mismo transbordador pudo anular los diversos planes y perspectivas de una diversidad de personajes. Aún más. Se le dio a este transbordador para mezclar los intereses y alterar los destinos de personas cuyas vidas hasta ahora se habían desarrollado a lo largo de caminos que rara vez se cruzan.

Y cuando estos varios personajes convergieron en este transbordador, la niebla sopló en sus rostros y cubrió sus pulmones. Cifras veloces con un propósito vivieron espasmódicas por un instante ante los ojos de los demás, luego se desvanecieron. Los camiones hacían túneles a través de la pelusa húmeda y arrastraban un agujero detrás de ellos. El sonido y la luz fueron amortiguados. La distancia dejó de ser. Cada hombre llevaba consigo los límites de su universo. Allá en el río, un pequeño infierno de silbidos moraba en el corazón de la niebla.

El transbordador arrancó. La niebla rodó hacia abajo a su salida. Un estampido agudo y una escupida de fuego. Luego, niebla donde había estado una figura, una forma medio agazapada que miraba en dirección al transbordador ahora invisible.

Fueron muy pocos los pasajeros que atribuyeron el estallido del arma a una causa distinta al petardeo de un automóvil.

El pequeño Arthur no era uno de ellos.

8. UN DISPARO EN EL BRAZO

Realmente no importa quién disparó el tiro o a quién, excepto por el hecho de que Little Arthur cayó rápidamente a la cubierta de popa del transbordador que salía y permaneció allí, a todos los efectos, como un carterista muerto. . Y hay que añadir que nadie estaba más convencido de este hecho que el propio Pequeño Arturo. Para empezar, el día había resultado demasiado para su estructura nerviosa delicadamente organizada. Agregue a esto un cuerpo frágil y dos maletas, e inmediatamente se vuelve evidente que Little Arthur no estaba en condiciones de soportar mucho más de nada. En resumen, esta edición de bolsillo de pequeños hurtos había terminado: una caña rota.

En el mismo momento en que su ayuda de cámara recién adquirido cayó a la cubierta, Peter Van Dyck se tambaleó un poco cuando una sensación de escozor se manifestó en la parte superior del brazo izquierdo. Esto lo desechó rápidamente a favor de mirar hacia abajo a la cara del hombre herido. No era un gran rostro para mirar hacia abajo; en verdad, era un rostro que preferiría no haber visto en absoluto. Por la expresión poco atractiva que Little Arthur se volvió hacia el mundo, era obvio que había sido herido de muerte.

Pero, ¿qué criatura en el mundo carecía tanto de aspiraciones como para querer herir a Little Arthur? En sus momentos más vigorosos, el pequeño delincuente estaba medio vivo. Esto no significaba que el hombre responsable de su muerte fuera considerado por la ley como un asesino a medias. De nada. Peter juró en su corazón que si alguna vez descubría quién había disparado, él, Peter Van Dyck, se encargaría de que el desgraciado fuera considerado algo más que un asesino. En el poco tiempo que Little Arthur había estado con él, Peter había formado una especie de vínculo vigilante pero compasivo con este visitante poco confiable del inframundo. Era uno de esos afectos inexplicables que desafían todas las leyes naturales, porque estaba lejos de ser natural querer al pequeño Arthur. La mayoría de la gente lo encontró imposible. Pero Peter no era como la mayoría de la gente. Era mucho peor de lo que sospechaban quienes lo conocían, y al mismo tiempo mucho mejor. Habían pasado por muchas cosas juntos en unas pocas horas atareadas, él y Little Arthur. Habían sufrido mucho. Lado a lado habían pasado por la humillación y la desgracia pública.

Con una punzada repentina, Peter pensó en los calzones que había forzado sobre las piernas ahora sin vida. Luego vino otro pensamiento, uno peor. ¿Qué pensaría el enterrador de esos cajones? ¿Sería capaz el hombre de sobrevivir al shock? ¿Sería capaz de acercarse a esos cajones en una capacidad puramente profesional o los consideraría a la luz de una afrenta personal? Ningún empresario de pompas fúnebres, por curtido que fuera, podría mirarlos con indiferencia. No, esos cajones presentaban un problema. Peter se sintió un poco responsable. La vida era divertida, siempre dejando que uno se involucrara en las cosas.

Mientras estos pensamientos pasaban por su mente, una pequeña pero muy interesada multitud se había reunido alrededor de Peter y el hombre caído. Peter se arrodilló y comenzó a examinarlo. No había señal de una herida de bala. Ni rastro de sangre.

¿Quién le ganó, señor? preguntó la voz ronca de un hombre.

¿Quién hizo qué? preguntó Pedro.

—Pulpitado —respondió la voz. Ya sabes, le dio un aire al muchachito.

—Si te refieres a quién asesinó a este pobre diablo —dijo Peter, objetando enérgicamente el lenguaje del hablante—, no me sorprendería que fueras tú. ¡Le dio un aire! ¿Es esa la forma de hablar de un hombre asesinado a sangre fría?

¿Dónde está la sangre fría? otro espectador morbosamente quería saber.

—No tiene ni una mota —anunció desilusionado otro espectador—. Ni una mota. Y, para empezar, la sangre no es fría, ni siquiera un vejete de aspecto tonto es así.

Peter se sintió movido a responder.

—No analicemos ahora la temperatura de su sangre —observó con lo que esperaba fuera un sarcasmo fulminante—. Usted mismo quedaría como un tonto si lo asesinaran, y me sentiría muy complacido.

-No, señor -respondió el otro. Parecería simplemente asustado.

Descartando a esta persona como sin importancia, Peter se esforzó por darle la vuelta a Little Arthur para asegurarse de que le habían disparado por la espalda. Una vez más sintió una sensación de escozor en el brazo izquierdo.

'Yolanda', llamó, recordando por primera vez a su prometida. ¿Te importaría echarme una mano con Little Arthur? Le han disparado.

—Yo no tocaría al Pequeño Arturo ni con un par de tenazas —respondió Yolanda con frialdad desde la franja exterior de la multitud—. Estoy esperando a que me lleves a mi asiento.

—Te ayudaré —dijo una voz familiar cuando Jo se arrodilló a su lado. ¿No eres lo suficientemente fuerte como para darle la vuelta al pequeño bláster tú mismo?

Peter trató sin éxito de ocultar su alivio cuando sus preocupados ojos azules se encontraron con los cálidamente marrones de Josephine.

"Soy lo suficientemente fuerte", murmuró. Simplemente un poco nervioso.

—Lo entiendo, señor —respondió la chica con una voz que denotaba largos años de estrecha compañía. 'Vamos.'

"Esto no es un evento deportivo", dijo Peter. No seas tan brusco al respecto. Lo harás rodar fuera del barco.

Juntos dieron la vuelta a la figura inmóvil. Peter no pudo encontrar ninguna señal de marcas de bala. Había sido lo suficientemente cobarde como para dejar los pantalones para que Jo los examinara. Esto no pareció amordazarla en lo más mínimo. Varias cabezas miraban con interés por encima de su hombro.

—Por los agujeros en los pantalones —dijo una voz asombrada—, parece que lo hubieran acribillado a balazos.

'Debe haber sido una ametralladora lo que lo golpeó en los pantalones', declaró otro observador.

Peter también se opuso al uso del término 'ping'. Sin embargo, se abstuvo de protestar, dándose cuenta de que estas personas insensibles deben haber experimentado armas letales y jugado a la mancha con balas de ametralladora.

—Si lo alcanzó una ametralladora —dijo Jo con voz enérgica—, las balas deben haber rebotado en sus calzones. Por lo poco que puedo ver, no los culpo en absoluto.

-Estos son mis cajones -objetó Peter.

—¿Qué le están haciendo los calzoncillos, señor? preguntó una voz profundamente interesada.

Peter parecía dolido.

'¿Importa', preguntó, 'lo que le están haciendo mis calzones a este hombre? Ha sido herido de muerte. Eso es lo que importa ahora. Si mis calzones están apagados o puestos en él, no hace absolutamente ninguna diferencia. De hecho —añadió con un toque de amargura—, no importa mucho si lleva calzoncillos.

'Bueno, un tipo tiene que usar algún tipo de calzoncillos', replicó el espectador reprendido con voz herida.

—No del tipo de los que veo fragmentos —objetó otro—. La voz tranquila de Josephine interrumpió la respuesta de Peter a este nuevo insulto.

'¿Por qué te dejas involucrar en estas discusiones fútiles?' ella preguntó. Puede que aún quede algo de vida en el pequeño cayado.

Devolvieron el cuerpo a su posición anterior y lo miraron con ojos desconcertados. La mano izquierda de Peter rozó el rostro pálido. Instintivamente, retiró la mano. El rostro del pequeño Arthur presentaba una mancha roja.

Gord —susurró una voz—, el pequeño está empezando a sangrar. ¿Cómo haces eso?

"No está sangrando por ningún agujero", dijo otro miembro de la útil reunión. Debe de estar sangrando por los poros.

'¿Qué quieres decir,' preguntó una tercera voz, 'sangrando' a través de sus patas? No es un perro.

No dijo que era un perro,' la segunda voz respondió bruscamente. No hace falta ser un perro para sangrar por los poros.

—Pero tienes que ser un animal —anunció triunfalmente el otro. No soy tan tonto como para eso.

—Me refiero a los poros de su piel —respondió el segundo orador con algo de cansancio.

"Nunca supe que la piel no tenía patas", dijo su obstinado oponente.

—Sigues pensando en las patas de los perros —replicó el segundo hombre casi suplicante—, mientras que yo hablo todo el tiempo de los poros de la piel, de los pequeños agujeros.

Bueno, ¿por qué no dices pequeños agujeros', exigió el grupo persistente, 'en lugar de usar un montón de idioma extranjero?'

¿Lo creerías posible? Peter le preguntó a Josephine en voz baja. Y en presencia de la muerte, además.

—Tu problema —dijo la chica— es que te dejas arrastrar. Eres tan tonto como ellos. Ayúdame -

Se detuvo de repente y miró una mancha oscura en la manga izquierda del abrigo de Peter; luego sus ojos buscaron su mano. La sangre goteaba lentamente de sus nudillos. Por un momento su mano voló a su boca, sofocando un pequeño grito. Luego dijo con bastante calma, tratando de evitar que sus sentimientos la inundaran:

—Le han disparado en el brazo, señor Van Dyck.

'¿A mí?' preguntó Pedro. 'Eso es extraño. Mi brazo se siente un poco extraño ahora que lo pienso.'

'Lo que quiero saber', dijo con una voz fresca, una voz áspera argumentativa, '¿cómo puede sangrar este tipo cuando el otro tipo ha disparado?'

"Tal vez la bala atravesó limpiamente al pequeño", explicó un espectador, "deteniéndose en su camino primero para matarlo, y luego chocó contra este otro tipo".

'Sabía que no eran sus patas', intervino una voz demasiado familiar. 'No le dispararon en absoluto. Esos agujeros en sus pantalones son solo agujeros naturales, gastados, como.

'¿Quieres decirme', exigió otro hombre, '¿este tipo grande recibe un disparo y el pequeño se cae por él? No es razonable.

—No quiero decirte nada —gritó con entusiasmo la primera voz. De todos modos, no estaba hablando contigo. Sólo hago una sugerencia inofensiva.

'Quieres decir inútil', se burló el otro.

En ese momento fue el turno de Peter de indignarse. Observó sombríamente la forma yacente de Little Arthur mientras Josephine le hacía cosas en el brazo.

'Entonces ese asqueroso perro ladrón', se dijo como para sí mismo, 'ha estado descansando muy bien mientras a mí me han disparado en el brazo todo el tiempo y siento una lástima terrible por él'.

—Si eliges a tus ayudas de cámara entre la escoria del inframundo —le dijo Josephine, mirando de cerca a Little Arthur—, debes esperar que sucedan cosas como esta.

"Nadie podría haber esperado esto", dijo Peter.

—Oiga, señor —intervino con admiración—, debe estar bastante acostumbrado a las balas si no sabe cuándo le dispararon.

"O eso o simplemente es tonto", explicó otro pasajero. Lo sabría muy bien si me dispararan.

—Me encantaría que lo fueras —gruñó Peter; luego, volviéndose hacia la chica que estaba a su lado: 'Tengo la buena intención de bajarle los pantalones y ver si no le han disparado. Seguro que le pasa algo.

'Adelante', respondió Jo. Por lo que a mí respecta, quítale los pantalones.

Cualquiera que fuera la parte de Little Arthur que permanecía con vida, debe haber sido la parte modesta, porque ante la mención de sus pantalones, sus manos los agarraron firmemente y sus ojos se abrieron de golpe.

—Nada de eso —soltó débil pero claramente. Esos pantalones se han subido para siempre.

¿Ni siquiera te han disparado, amigo? gritó una voz.

'¿Cómo puedo saber?' El pequeño Arthur respondió. Oí un disparo y sentí su aliento.

El interrogador rió irónicamente.

"Supongo que estás bien", dijo. 'Oír un disparo es una cosa y sentir un disparo es otra. Te acabas de desmayar del susto.

'Oh, sí, replicó el hombre pequeño, sentándose con un chasquido de indignación. 'Bueno, este tiro no sonó como una canción de cuna para mí. No sonó exactamente en mi oído, si entiendes lo que quiero decir. Tú también te habrías desmayado.

El pequeño Arthur miró con un par de ojos heridos a Peter, a quien consideraba como un patrón y protector, pero encontró poco consuelo en ese lugar.

—Si has arreglado la discusión a tu entera satisfacción, pequeño Arthur... —empezó a decir Peter con frialdad—.

—Oh, no me molestan los tipos como él —aseguró a Peter el ladrón recuperado—.

-Eso es bueno -continuó Peter con falsa solicitud-. 'Pero como estaba diciendo, ¿crees que te molestaría demasiado si te fueras de esa cubierta y buscaras esas dos bolsas?'

¿No puedes cazarlos tú mismo mientras yo recupero el aliento? fue la razonable sugerencia del carterista.

—Pequeño Arthur —respondió Peter, con un brillo febril ardiendo en sus ojos—, me temo que no comprendes muy bien la posición. Por derecho yo debería estar acostado donde tú estás y tú deberías estar donde yo estoy. En otras palabras, mientras te tomabas las cosas con calma, yo me desangraba lentamente buscando tu herida, cobarde, bajo, mugriento carterista. ¿Está todo bastante claro? Levántate, malditos sean tus ojos.

El pequeño Arthur se levantó apresuradamente de la cubierta.

—¿Quiere decir que le han disparado, señor? preguntó nervioso.

—Claro, me han disparado —gruñó Peter—, y me han disparado desde que este transbordador zarpó hace un par de días.

'Entonces, ¿por qué estás de pie?' inquirió el pequeño ladrón con incredulidad.

—No todos podemos acostarnos boca arriba —le dijo Peter con la debida amargura—. Tú llegaste primero. Encuentra esas maletas y entra. Me estoy debilitando.

Antes de mudarse, Josephine encontró la oportunidad de aumentar la inquietud mental del carterista.

-Y si le pasa algo al señor Peter -aseguró al hombrecillo-, algo grave, es decir, pasarás el resto de tu vida boca arriba en la cárcel, y te voy a meter en la cárcel. allá.'

—¡Dios, señora! dijo Arturo. 'No te sientas así. No he hecho nada.

—No —respondió ella con frialdad, llevándose a Peter lejos—. 'Y te ves como si tu nunca lo harás, mojar.'

Yolanda los recibió en la entrada de la sección de mujeres de la cabaña.

—Se está tardando muchísimo en cruzar —se quejó—. luego miró con frialdad a Josephine: Veo que has conocido a un amigo, Peter.

¿No te acuerdas de mí? Jo le preguntó dulcemente. 'Yo era la joven detrás de las gafas. Tu prometido estaba desnudo conmigo en el armario.

'¡Cielos!' exclamó Yolanda. Creo que le daría vergüenza admitirlo. ¿De verdad vas a tener un bebé?

'Varios, espero, algún día, pero no hoy', dijo Jo. Verá, señorita Wilmont, su antiguo prometido ha resultado herido.

'¿Por qué dices quondam?' preguntó Yolanda.—Sr. Van Dyck sigue siendo mi prometido.

—¿Quieres decir… después de todo lo que pasó en ese armario?

'¿Le importaría a uno de ustedes echarle un vistazo a este brazo?' Peter se acercó débilmente.

'Un momento', replicó Yolanda. '¿Qué pasó en ese armario, ahora que esta mujer ha sacado el tema? Insisto en saberlo.

'¿En detalle?' inquirió Jo.

—No seas vulgar —le espetó Yolanda. Exijo una declaración clara del señor Van Dyck.

—Bueno —dijo Josephine con un encogimiento de sus encantadores hombros—, es mejor que confesemos, Peter. Se volvió hacia la chica que esperaba y extendió sus manos extendidas en un gesto de impotencia. —Lo de siempre —dijo—. Ya sabes, lo de siempre.

—Creo que sí lo sé —respondió el otro—, pero ciertamente no sabía que era lo habitual. ¿Está diciendo la verdad, Peter?

'Bueno, ¿no lo viste por ti mismo?' Jo gritó exasperada. Estaba tan desnudo como una focha, ¿no? ¿Qué más sino lo habitual?

—Tal vez sea habitual en usted —dijo Yolanda—, pero no pensé que lo fuera con el señor Van Dyck, especialmente en un armario. ¿Lo es, Pedro?

'¿Eh?' preguntó Pedro. '¿Qué es eso? Oh, no. Ciertamente no. De lo más inusual en un armario, casi impensable.

—Ahí estás —dijo Josephine con firmeza—. Lo admite. Dice que es inusual, pero solo en un armario, eso sí.

-Quiero sentarme -dijo Peter. ¿Ninguno de los dos va a hacer nada con este brazo?

'Te atiendo en un minuto, Peter', le dijo Yolanda.

—No, no lo harás —dijo Josephine. Después de todo lo que ha pasado entre nosotros, ese es mi privilegio.

-Mi querida joven -replicó Yolanda-, no tienes ningún cargo oficial.

'Apenas puedo estar de pie en absoluto,' dijo Peter. Voy a sentarme antes de que me caiga.

Encontrando un lugar en el asiento largo, se sentó con cansancio al lado de una mujer corpulenta, pulcramente vestida con una expresión de anticipación en sus ojos. Aunque Peter no lo sabía en ese momento, esta mujer estaba pensando completamente en términos de cerveza. Tan absorta había estado en sus pensamientos, tan espiritualmente empapada en cerveza, por así decirlo, que no se dio cuenta de cuánto tiempo le tomó al transbordador cruzar el río cubierto de niebla. En voz baja, la mujer había estado tarareando 'California, Here I Come', un viejo favorito con Aspirin Liz. El casi desplome de Peter en el banco junto a ella hizo que los pensamientos de la desconcertada mujer regresaran a su entorno actual, que no era tan agradable como los de los cafés frente al mar. Inspeccionó rápidamente al hombre herido, luego se dio media vuelta en el banco y lo miró. Sus ojos estaban fijos en la mancha oscura y húmeda de su manga. Liz rápidamente hizo la inferencia lógica. He aquí un pistolero herido que con la invariable delicadeza de los de su especie se abstuvo de llamar la atención sobre sus pequeños contratiempos. Por la apariencia de este pistolero, mafioso, mafioso o cualquiera que fuera su clase o credo, Aspirin Liz concluyó que su presente contratiempo era algo más que un poco. El hombre se veía francamente mal. Aspirina Liz, con la rápida camaradería de su entrenamiento, estaba preocupada por él.

'¿En problemas?' preguntó en voz baja.

Peter comenzó nervioso. Liz atribuyó el movimiento a la culpa.

'Sí,' murmuró. Un problema terrible. Disparo en el brazo.'

¿Estás pidiendo un tiro en el brazo? Liz le preguntó. ¿O te han disparado en el brazo?

-Sí -dijo Pedro-. 'He estado. Nunca te drogues.

"Bien", respondió Liz. De todos modos, eso es algo que te has perdido.

'¿Qué quieres decir?' preguntó Pedro. ¿Me tomaste por un drogadicto?

—Nunca se sabe —dijo Liz. Debería hacer algo con ese brazo.

'¿Qué debo hacer al respecto?' preguntó Pedro.

Para empezar, sácalo de la manga del abrigo y de la camisa, y luego míralo.

'¿Delante de toda esta gente?'

'¿Por qué no? ¿Nunca había estado en mangas de camisa antes?

—Mucho menos que eso —dijo Peter, recordando las últimas horas—. —Puede que no me crea, señora, pero he estado corriendo desnudo.

La opinión de Liz sobre el hombre sufrió un cambio rápido.

'Oh, ya veo', dijo ella. 'Eso lo explica. ¿Entonces no eres un gángster?

'¡Ciertamente no!' con indignación.

—Una especie de tiro en la línea de los asuntos de nadie —dijo Liz—. En busca del placer, por así decirlo. ¿Todos los maridos nacen con gats? Vamos. Quítate ese abrigo.

—No fue eso —se quejó Peter mientras ella lo ayudaba a quitarse el abrigo—. 'No es lo que quieres decir en absoluto.'

Josefina y Yolanda, habiendo logrado ponerse de muy mal humor, se presentaron ante Pedro en este momento.

'¿Qué te dije?' exigió Jo, señalando con el dedo a Peter. 'Ahí va de nuevo. Desnudándose ya, y apuesto a que no conocía a la mujer ni cinco minutos.

¡Víbora! dijo Pedro. Prefieres dejarme desangrarme antes que dejar de decir mentiras.

—Veo que trajiste tus problemas contigo —observó Liz en tono nivelado—. '¿Esos dos son sus molls?'

—Nosotras dos no —dijo Jo rápidamente, señalando con un movimiento de cabeza a Yolanda. 'Ella es. Solo soy su dama elegante.

'¿Qué soy yo?' exigió Yolanda.

'No importa,' respondió Aspirin Liz con una sonrisa divertida. 'No me importa si sois un par de monjas. Este hombre ha sido herido. Puedes lavar tu ropa sucia más tarde.

'¡Sábanas sucias!' intervino Yolanda con desdén. 'Peter, ¿debo sentirme insultado en tu presencia?'

—Sí —dijo Peter, disgustado. 'Eres. Me gustaría hacerlo yo mismo.

-Tienes -respondió Yolanda.

—Y hablando de ropa de cama —agregó Jo—, conozco el color de sus calzones. Peter gimió en voz alta ante esto. —Eso —continuó la muchacha— debería ser suficiente para convencerte de la irregularidad de nuestras relaciones. No son de lino, sus calzones. Son de seda, toda seda con rayas naranjas. Míralo tú mismo, si no me crees.

¿Es eso cierto, Pedro? exigió Yolanda.

—Oh, no lo sé —respondió distraídamente, estremeciéndose bajo las manos investigadoras de Liz—. 'Tal vez lo hace y tal vez no. me olvidé de mí mismo. ¿Por qué no me quitas los pantalones y haces que un notario comparezca mis malditos calzoncillos?

'Aparentemente', comentó Yolanda, 'a ti no te importa qué mujer te desnude mientras tú te desnudes'. —No —gruñó Peter. Me gusto así.

En ese momento, un impresionante caballero con atuendo clerical se presentó al grupo conflictivo.

"Me dijeron que le habían disparado a un pasajero", comenzó, como si siempre estuvieran disparando a los pasajeros. '¿Puedo ser de alguna ayuda?'

'Bueno', respondió Jo, obsequiando al obispo con una sonrisa resplandeciente, 'todavía no está listo para ser enterrado, pero si este barco no aterriza en algún lugar pronto, puede que tengas el placer de arrojarlo al mar'.

El obispo Waller se permitió una leve sonrisa, luego se inclinó y examinó el brazo de Peter mientras Aspirin Liz lo miraba con respeto nacido de la conciencia de un pasado ligeramente moteado. Pronto los dos estaban trabajando en completo acuerdo para restañar la herida y vendarla, Liz actuando en calidad de portadora de agua para el hombre de Dios. Cuando llegó el momento de conseguir un vendaje, resolvió rápidamente la dificultad con una mirada tímida al obispo.

'Veo que esas dos señoras no los usan', dijo con reproche, 'pero yo sí, y siempre los he usado y siempre los usaré. Aquí va.'

Dándole la espalda al obispo, quien en justicia a su exaltado espíritu no estaba interesado en absoluto, hizo un desgarro considerable. Con el rostro enrojecido por el esfuerzo más que por el escrutinio inquisitivo de varias docenas de pasajeros que estaban sentados siguiendo pacientemente sus movimientos con la sorda curiosidad de los mentalmente vacíos, se volvió hacia el obispo y le ofreció una tira de tela. Aceptó esto con una palabra de elogio digno, luego ató el brazo de Peter.

—Dadas las circunstancias —dijo cuando terminó su tarea—, esto es lo mejor que podemos hacer, pero en cuanto llegue a tierra, señor, le recomiendo encarecidamente que consulte a un médico para evitar infecciones. ¿Puedo preguntar cómo ocurrió el desafortunado accidente?

—Simplemente uno de los riesgos más comunes de la vida contemporánea en Estados Unidos —dijo Peter. Un tiro perdido, ya sabes.

'Exactamente', respondió el obispo. 'Hoy en día uno apenas puede telefonear sin que la cabina sea fotografiada alrededor de la una'.

Se sentó al lado de Peter con el aire de un hombre capaz y dispuesto a mirar toda la noche.

"La mayoría de las personas en las cabinas telefónicas merecen que les disparen", declaró Josephine. Es la única forma en que puedes hacer que salgan.

El obispo Waller recibió este sentimiento sediento de sangre con una aprobación inesperada. Con frecuencia él mismo se había sentido así con respecto a la gente en las cabinas telefónicas, pero nunca había ido tan lejos como para expresar sus sentimientos en palabras.

'Por supuesto,' dijo juiciosamente, 'la actitud de uno puede cambiar considerablemente dependiendo de si uno está llamando por teléfono o disparando'.

'Así es', respondió Jo. No había pensado en eso. La sonrisa del obispo la abrazó.

-Por supuesto, querida -dijo-. 'Tales consideraciones menores se nos escapan a todos a veces.'

Apenas había terminado el obispo su frase, como hacen y deben hacer tales caballeros, cuando el transbordador casi se partió el corazón en un estallido de protesta contra el destino disfrazado de niebla. Mientras los motores enviaban escalofríos a lo largo de sus vigas, las hélices invertidas mordían el agua oculta. Delante de ellos llegó el grito de respuesta de un silbido medio enloquecido. Peligro a tres metros de distancia. Los pasajeros corrieron a mirarlo, con las caras pegadas a las ventanillas. Ojos demasiado llenos de la maravilla de la ignorancia para saber que deberían parecer asustados. Esperando... flotando suavemente... luego un golpe suave y tonto, un mero toque en la niebla.

—Bueno, su reverencia —dijo Aspirin Liz—, hay una de esas consideraciones menores de las que no hemos escapado del todo.

—Obispo Waller, señora —le informó con calma el excelente hombre. 'Obispo episcopal de los Estados del Este. Y si esta presente consideración resulta un poco menos menor de lo que nos gustaría, enfrentémosla con la fortaleza y el valor de los verdaderos cristianos, es decir, de cristianos civilizados.

Incluso en este momento tan serio, el obispo Waller insistió en subrayar esa hermosa distinción que existe entre los cristianos civilizados y los salvajes: los que siempre usaban calzoncillos y los que alegremente los desechaban después del himno final.

Una pequeña figura entre dos maletas ocupaba mucho espacio mientras se tambaleaba por la cabina hacia Peter Van Dyck.

—Aquí están sus maletas, señor —jadeó el carterista, apoyándose entre ellas.

-Gracias, Pequeño Arturo -dijo Peter. Pero me temo que no tenemos tiempo ni intimidad para vestirnos antes de hundirnos.

'¿Estamos haciendo eso?' preguntó el hombre pequeño con una voz aún más baja.

—Será mejor que te prepares para encontrarte con tu Dios ahora o un poco más tarde —le dijo el obispo Waller al carterista con voz suave—.

'Si no le importa, su señoría', parloteó Little Arthur, 'voy a orar a Dios para encontrarme con Él mucho más tarde, con el debido respeto al Cielo ya Él mismo'.

'¡Nunca lo conocerás en absoluto, cosa!' Josephine le aseguró.

—Peter, haz algo, por favor —estalló Yolanda. Tengo los nervios de punta.

—No te preocupes —dijo Liz alegremente—. Puede que estén todos mojados, ¿sabes?

'¡Puaj!' jadeó Pequeño Arthur. '¿Qué vamos a hacer?'

Luego, una gran voz que perforaba la niebla le dijo al pequeño Arthur en un lenguaje claro qué hacer exactamente.

9. MAL HABLAR Y PEOR TIEMPO

¡Fuera de aquí, bobo! retumbó la gran voz, haciendo una velada desagradable aún más desagradable.

—Los marineros tienen un temperamento desenfrenado —observó suavemente el obispo—.

—Odiaría que me llamaran bobo, incluso en la niebla —declaró Peter—. Es una palabra a la que me opongo enérgicamente. Parece golpear las raíces mismas del ser de uno.

Aparentemente, el patrón sintió lo mismo al respecto.

'¿A quién diablos estás llamando bobo?' —gritó desde la distancia oculta de su pequeña timonera.

—Te estoy llamando bobo —respondió el otro patrón a través de la niebla arremolinada.

—Tú mismo eres un bobo —replicó el defensor del transbordador, sin ver razón para mejorar la palabra. 'Un bobo torpe en eso.'

'¡Llámame bobo!' casi gritó la otra voz. 'Me gustaría cortarte en dos. ¿Qué quiere decir chocar con un transatlántico y poner en peligro la vida de mis pasajeros?

¿A qué te refieres con molestar a un transbordador que transporta a ciudadanos estadounidenses? exigió el patrón local, introduciendo un sabor internacional a la disputa.

'Tus pasajeros no cuentan para nada', le informaron. Son viajeros sucios. Ni siquiera son humanos.

'¿Es eso así? Bueno, los tuyos también. Sois todos bobos, todos vosotros.

Un estrépito de voces de protesta irrumpió a través de la niebla. Una voz aguda e irónica se hizo desagradablemente articulada.

'Puedes ahogar a los viajeros a puñados', anunció esta voz, 'y el mundo estaría mejor, mucho mejor'.

Esta vez las voces de los viajeros rompieron la niebla con discordia indignada.

'Sus pasajeros son un montón de cerdos amantes del placer', gritó el patrón del ferry, su voz se elevó por encima del estruendo vergonzoso.

¿Mantendrás tranquila a esa chusma? llegó la voz del patrón del trasatlántico. No puedo oír una palabra de lo que dices.

"Mantengan callados a sus propios inmigrantes", replicó el patrón de la pequeña embarcación. ¿Por qué no los fumigas?

La recepción de esta cruda sugerencia por parte de los pasajeros del trasatlántico fue ensordecedora. Obviamente, se enfurecieron mucho más allá de los límites del buen gusto. El transbordador abucheó triunfalmente, y la palabra "inmigrantes" encontró un favor inmediato, también términos cariñosos como wops, kikes, bolshies, anarquistas, rojos y algunos otros que no soportarán la repetición. En medio de este alboroto se distinguían las voces de los dos capitanes que maldecían apasionadamente a los pasajeros a los que hacía poco defendían. Gradualmente, las voces se apagaron hasta el agotamiento, de modo que los respectivos representantes de los barcos opuestos pudieron continuar insultándose unos a otros en relativa paz y tranquilidad.

—Una manera edificante de actuar para los barcos —observó Peter— cuando la niebla los acecha en alta mar.

—Si no quitas de mi barco a ese piojo tuyo empapada de agua, te voy a atropellar —gritó la voz desde el transatlántico. Tengo una delegación de paz a bordo.

—Suena más como una turba del infierno —respondió el transbordador.

Al escuchar esto, la delegación de paz aparentemente se volvió tan guerrera que tuvo que ser maldecida y callada. Aspirin Liz, con la luz de la batalla en los ojos y apoyada de cerca por una temblorosa Josephine, se dirigió a la proa del transbordador. Los otros siguieron a las dos mujeres.

¡Vete al infierno, tú! gritó Aspirin Liz tan pronto como hubo tomado posesión de su puesto. Tenemos un obispo de la Iglesia Episcopal en nuestro barco, y si no lo cree, se llama Waller.

'¡Cariño mío! ¡Cariño mío!' protestó el obispo. No uses mi nombre en toda esta niebla.

'¿Qué tiene de malo tu nombre?' espetó Jo, luego chilló a través de sus manos al barco opuesto. Su nombre es Waller, obispo Waller. ¿Nunca has oído hablar del obispo Waller, gran idiota?

—Yo doy los gritos, señora —gritó el capitán del transbordador a Jo—.

—Me importa un carajo que sean los doce apóstoles —replicó blasfemamente el patrón marinero—. Ve y dile que se sumerja en las olas. Ahí es donde pronto estará él y tú también, tú de Jersey.

'¡Dios mío! ¡Me llamó mariquita! —gritó Josephine, blanca de rabia, y luego furiosamente a la niebla—. Cállate, lirio.

'¡Qué!' gritó la niebla. ¡Yo, un lirio! Me gustaría bajar y darte un puñetazo en la nariz.

-Un carácter de lo más violento -objetó el obispo-; luego, perdiendo repentinamente su calma eclesiástica: 'Quita tu vil arte de en medio, loco, y deja que la gente temerosa de Dios avance en paz'.

'Sí', gritó Aspirina Liz. 'Darse prisa. Quiero un poco de cerveza.

¿A quién diablos le importas tú y tu cerveza? el forro se echó hacia atrás toscamente. Todo lo que obtendrás es agua salada y mucha, marejada de Jersey.

'¡Lirio! ¡Lirio!' cantó Jo. Piensa en otro nombre.

—Oh, Dios mío —dijo la voz del patrón distraído, y Peter captó en su mente un atisbo de rasgos curtidos por la intemperie distorsionados por una rabia impotente. 'Oh, Dios mío,' vino la voz estrangulada. Si pudiera bajar y tirarte de la nariz.

'¡Oh, querida, qué vicioso!' Josephine se echó hacia atrás como una niña. Nos estamos burlando de ti, en caso de que no puedas vernos.

—Haz que se detenga esa mujer —gritó el capitán del transatlántico, apelando directamente al comandante del transbordador. Por derecho, debería ser encadenada por llamarme así.

—¡Oh, lirio! cantó un coro de voces a través de la niebla, un grupo de camioneros que parecían estar especialmente dotados para esta forma de burla.

—Se está olvidando de hacer sonar el silbato, señor —le recordó amablemente el patrón local al otro. Hace siete minutos que no suena. Informaré de ese pequeño descuido del deber.

'Me estoy olvidando de que soy un ser humano,' la voz volvió salvajemente desde el transatlántico. Se me olvidaba que soy un oficial y un caballero. Estoy olvidando que tengo un alma. La última palabra se elevó en un aullido. 'Estoy loco. Me estoy volviendo loco, te lo digo', continuó. 'Volviéndose loco solo en la niebla.' Siguió un estallido de risa maníaca, luego un fragmento de canción demente. —Totalmente solo al teléfono —temblaba la voz del patrón del transatlántico—. ¡Duerme, marinero, duerme, solo al teléfono, ja, ja, ja! El clímax fue una andanada de obscenidades incoherentes, que cesó de repente cuando se escuchó una nueva voz, una voz tranquila, razonable y culta.

'Lo siento', cantó esta voz, 'pero nuestro patrón acaba de perder la razón o tuvo un derrame cerebral o algo así. ¿Sabes dónde estamos?

—Qué lástima lo de tu viejo —respondió el capitán del transbordador. 'Simplemente tener un poco de mandíbula hacia atrás. Juro por Dios que no sé dónde podemos estar.

—Por lo que sé, podría estar fuera del Viejo Peñón —respondió el otro sin esperanza. A mí me suena a mar abierto.

¿Estás anclado? preguntó el capitán del ferry.

"Llevo anclado durante horas", le dijeron.

—Bueno, no tengo anclas —declaró el capitán del ferry—.

—Ojalá tuvieras uno colgado del cuello —observó gravemente una voz vulgar—, y que acertaras con él a cuarenta brazas de profundidad.

'¡Cállate, ahí!' gritó la voz culta. Digo, capitán, ¿le importaría atarme?

'No, gracias', respondió el otro. Iré a dar vueltas un rato todavía. Podría encontrar algo. Espero que el viejo se mejore.

—Y díselo por mí —gritó Little Arthur sorprendentemente—, un trasatlántico no debería tener un patrón débil de mente.

—¡Cállate, gusano! espetó Jo. Harías una broma justo cuando nos estábamos volviendo agradables y amistosos. ¿No te das cuenta de que no eres lo bastante bueno para insultar ni siquiera a un ladrón de cadáveres?

Si el patrón del transatlántico había quedado incapacitado, sus pasajeros seguían siendo leales. Cuando los dos barcos se separaron en la niebla, sus insultos cayeron con fuerza y ​​rapidez. El transbordador no permaneció en silencio. Las malas palabras y el frenesí llenaron el aire.

'Si un ángel apareciera ahora', comentó el obispo con un suspiro de pesar, 'mucho temo que confunda la tierra con una región muy por debajo. Estas voces enloquecidas en la niebla suenan como espíritus atormentados.

¿Cuánto tiempo llevamos a flote? Peter preguntó un poco cansado.

—Casi dos horas y media —respondió el obispo, consultando su reloj—.

-Tengo hambre -se quejó Little Arthur-.

—No estamos interesados ​​—replicó Jo, y luego lo miró con repentino interés—. —Ven aquí, pequeño Arthur —dijo por fin con una voz peligrosamente melosa—. Quiero tener una charla amistosa contigo.

¿Estás seguro de que es amistoso? preguntó con sospecha justificada. Ya he tenido suficientes problemas por un día.

—No va a haber ningún problema —le aseguró Josephine—. Esto te va a gustar.

Por unos momentos conversaron seriamente juntos; luego, mirando hacia atrás a los demás, se alejó inocentemente en dirección a varios camiones encorvados en la penumbra de los callejones llenos de niebla y vapores de gasolina. Peter y sus compañeros regresaron a la relativa comodidad de la cabaña. Un poco deprimidos por la emoción causada por los encuentros recientes, se sentaron y miraron a los rostros de sus compañeros de viaje. Esos rostros eran un estudio de emociones en conflicto. Proveían amplio alimento para el pensamiento si uno se sentía inclinado a pensar en condiciones tan exasperantes. El cerebro de Peter trabajaba soñadoramente en la frontera del sueño. Su cabeza se sentía caliente y pesada. Había un dolor punzante en su brazo.

Tantas vidas interrumpidas, pensó. Tantas rutinas rotas. Esposas esperando por todo Nueva Jersey. Las cenas se enfrían. Los niños se quedan despiertos por papá y luego se acuestan sin él. Madres mirando por las ventanas y corriendo hacia las puertas delanteras. Se ensayan pequeños discursos de saludo. Pequeños discursos furiosos: gemas perfectas de sarcasmo y dulce recriminación.

'No querido. El pequeño junior no podía esperar hasta el amanecer. Lo siento, pero si debe bajarse en un bar clandestino, tendrá que arreglárselas sin su hijo. Por supuesto, no me importa. No he contado durante años. ¿Lo financias cerca de aquí, querida? Abriré todas las ventanas para que los vecinos también puedan disfrutar de tu aliento. No. No trates de esquivarme. Mantén tus horribles manos fuera. Guárdelos para uno de sus taquígrafos flash. Parece que prefieres su compañía a la mía.

Los pensamientos de Peter se desviaron por otra tangente. Estaba convencido de que el tipo pequeño con la cara pellizcada al otro lado del camino ya estaba inventando una mentira. Años de experiencia le habían enseñado al hombre que su esposa nunca creería la verdad. Debe perjurar su alma para mantener la paz en la familia. Él debe decir una mentira para darle a ella el placer de atraparlo en ella. Si decía la verdad y se atenía a ella, la dama se sentiría herida. Ella siempre se sintió herida. Ella nació con un hacha para moler la vida en general, y él había estado tocando su hoja durante años hasta que su alma sin espíritu fue astillada.

Ese tipo de aspecto tranquilo a unos pocos asientos de distancia parecía estar disfrutando de la situación. Probablemente estaba dando la bienvenida a este interludio de niebla en sus días sin aventuras. Sin duda deseó que el transbordador nunca encontrara el amarre que le correspondía. Peter sintió que el hombre odiaba ese amarre del ferry, lo había estado odiando noche tras noche, semana tras semana, durante muchos años. No es de extrañar que la guerra fuera popular cuando la vida no podía desenterrar nada mejor que un par de atracaderos con destinos desagradables en cada extremo.

Pero había una persona ansiosa por llegar a casa. Recién casado, Peter lo colocó. Probablemente un bebé en camino. Ni una palabra de su esposa durante doce horas enteras. El pobre diablo estaba demasiado nervioso para sentarse. Siguió caminando y haciendo cosas tontas con sus manos. Cosas sin objeto, gestos fútiles. Y todo porque una chica común y corriente en una ciudad igualmente común en Nueva Jersey estaba a punto de agregar su contribución aún más común a un mundo ya superpoblado. Pero nada de eso parecía insignificante para este joven. Ni el pueblo ni la niña ni el bebé. La vida para él fue tocada con asombro. Para él había entusiasmo en las cosas. Peter decidió que si tenía al tipo en su oficina, le daría un aumento que valiera la pena.

Había una chica bonita que había tenido suficiente de bocinas de niebla por una noche. Probablemente trabajaba en alguna oficina cerca del río. Los había estado escuchando todo el día. Algún día probablemente contribuiría a la población mundial. Cosa graciosa, eso. Ella envejecería y cambiaría y se vería diferente, y dentro de unos años otra chica que no se parecería mucho a ella vendría allí y se sentaría en el mismo asiento. Y todo empezaría de nuevo. Al igual que una imagen con la misma imagen en ella y la misma en eso, solo que un poco más pequeña, continúa para siempre.

Peter se preguntó somnoliento si estaba empezando a delirar un poco. Fragmentos de conversación seguían mezclándose en su mente. ¿Por qué estaba guiando la vida de estas personas por ellos, escuchando las cosas que decían, imaginando sus pensamientos? El mundo estaba siendo devorado por la niebla y enloquecido por las sirenas de niebla. Una historia de detectives iría bien ahora. Alguien debería ser asesinado. Alguien casi había sido asesinado. Unos centímetros a la derecha con esa bala, y no le habría importado si el barco tocaba tierra o no. ¿Dónde estaría él ahora? ¿Allí, en algún lugar de la niebla, prestando su voz a los silbatos?

Esa chica de abajo, ¿cuál era su problema? ¿Por qué esa expresión amarga? Ella se estaba arreglando en años ahora. Esa mirada letal de eficiencia, esa expresión de mando, ya se estaba deslizando en su rostro. Tal vez había dejado pasar una cita para pasar el fin de semana en algún lugar con su jefe. Tal vez su última oportunidad, su última oportunidad de averiguar muchas cosas, de experimentar muchas cosas. Cuando llegara a casa esta noche, si alguna vez llegaba, dos ancianos la estarían esperando allí. Un poco preocupado quizás. Siempre un poco temeroso. Algo podría pasarle a esta niña de ellos, esta niña envejeciendo como ellos, pero todavía casi tan inexperta como el día en que nació. La lealtad familiar y el autosacrificio podrían llevarse demasiado lejos. Siempre fue. Esta chica nunca aumentaría la población mundial, y muy bien debería hacerlo. Alguien debería seducirla, hacer de ella una madre, darle un respiro en la vida. Peter no querría hacerlo, pero siempre había alguien.

El cerebro de Peter estaba una vez más arrebatando conversaciones del aire. Hola, J. B. ¿Qué tal los trucos? ¿Ya alcanzaste tu cupo? Es un hombre de diez mil dólares al año. Debe ser un buen tipo. Pensé que siempre viajabas con otro grupo, tipo alto y moreno. Usualmente lo hago. Es un hombre de quince mil dólares al año. Debe ser un tipo maravilloso. La señorita ¿está bien? Nervioso, esta depresión. Tengo que enviarla a Lakewood. Mío también. Tengo que empacarla. Las mujeres no soportan la depresión. Nadie puede. La depresión es mala para el país. Eso es lo que dije. ¿Ves a ese tipo de ahí? Es un hombre de cinco mil dólares al año. Debe ser un lavado. ¿Dónde se baja para llevar un bastón? Hay un pip, ¡qué pierna! ¿Conocerla? Oh, lo haces, ¿algo bueno? Debería decirte. Hoover es un caballero, en cualquier caso, no un maldito rojo. Prepara tu boleto. Aquí viene Pete. Envejeciendo, Pete. He estado marcando mi boleto durante los últimos diecisiete años. Tengo una pieza que quiero leer. ¿Historias para dormir? Bien. Cuéntaselo a los niños. Nada como los niños. Ella tiene una pierna hinchada.

Los fragmentos sintéticos se desvanecieron. La cabeza de Peter se hundió más y más. Aspirina Liz la recogió y apoyó su bien acolchado hombro contra su mejilla. Cerca de la superficie de la conciencia, Peter se deslizó a través de la niebla.

Mientras tanto, Jo y Little Arthur acechaban alrededor de los vagones como lobos alrededor de una caravana. Estaban inspeccionando los camiones con ojos aparentemente descuidados pero calculadores. Se indagó sobre cada camión, se inspeccionó, palpó y palpó cada camión. Sus manos se acariciaban furtivamente. El camión favorito del pequeño Arthur prometía comestibles de lujo. Abrió un cuchillo en su bolsillo, miró rápidamente a su alrededor, luego operó el camión con la habilidad de un cirujano en un simple apéndice. Las manos de Jo se lanzaban hacia otro camión. Jo creía en el pan. Logró sustraer torta, también un termo, propiedad personal del conductor. Poco le importaba a Jo de quién era la propiedad personal. Ella tenía que proveer para los suyos.

"Esta es la primera vez que robo un pollo", susurró Little Arthur, señalando un bulto en su abrigo.

'¡Ponerlo de nuevo!' dijo Jo. 'Ponerlo de nuevo. La maldita cosa graznará por todo el transbordador.

No es ese tipo de pollo.

'¿Significa que es un pollo tonto?'

'No, es un pollo muerto.'

'¿Pero crudo?' preguntó Jo.

'Mucho', admitió el ladrón. Fría y cruda.

Jo pensó rápida pero efectivamente.

-Ven -dijo ella al fin-. Debe haber un incendio en la sala de máquinas. Tomaremos prestada una parte del fuego del barco, pero escucha, Little Arthur, déjame hablar.

¡No lo sé! respondió el pequeño. 'Yo nunca trataría de enlatar tu charla.'

—Sígueme, pequeño ladrón —dijo Jo casi con ternura.

Unos minutos más tarde, algunos pasajeros estaban ligeramente interesados ​​en ver dos figuras, agazapadas como si sintieran dolor, moverse rápidamente hacia la pequeña puerta de la sala de máquinas y desaparecer limpiamente detrás de ella. Jo descendió por una corta y empinada escalera de metal, lamentando al mismo tiempo la ausencia de público abajo. Estaba segura de que si el ingeniero hubiera estado presente, le habría concedido todos sus deseos. Los hombres eran así: tontos. Un rostro ennegrecido sentado en una caja puso dos ojos blancos en blanco desde detrás de un montante.

'¡Hola!' dijo la cara. '¿Qué pasa?'

'No mucho,' respondió Jo fácilmente. Yo también soy hija del capitán de un barco.

'Yo no soy el capitán de un barco, señora', respondió el rostro, 'mucho menos su hija'.

—No seas tonto —dijo Jo. 'Quiero cocinar un pollo.'

'¿Oh sí?' la cara le devolvió la sonrisa. 'Me gustaría correr carreras. ¿Es ese el pájaro que quieres cocinar?

El rostro señaló al pequeño Arthur.

—No —dijo Jo—. 'El infierno no es lo suficientemente caliente para eso'.

'Es demasiado ruidoso aquí,' se quejó el chapuzón.

'¿Qué es lo que quieres hacer?' preguntó Jo. '¿Cantar?'

'No. Me duele los oídos.

Jo se apartó de Little Arthur y observó una pequeña puerta negra, a través de cuyos bordes brillaba un marco de fuego.

—Podría cocinarlo allí —observó ella.

'A cenizas', sonrió el hombre.

Podría arreglar algo.

'Claro, señora. ¿Qué crees que es esto, el Ritz?

—Pásame ese pollo —dijo Jo.

Arthur sacó el pollo como un mago produce un conejo y se lo entregó a Jo, quien a su vez se lo pasó al hombre de la cara negra.

—Un pollo bastante resbaladizo, eso —concedió Jo—.

Cuando el hombre terminó su examen, el pollo se veía bastante negro.

—Es un buen pollo —asintió, ofreciéndoselo a Jo—.

'No lo quiero', le dijo. Póngalo al fuego.

'Escuche, señora, ¿está loca?' preguntó el hombre.

'Desde luego que no', respondió la chica. '¿Por qué?'

'Nada', dijo el hombre. Sólo que temía que te hubieras imaginado en casa en tu propia cocina y me hubieras confundido con tu cocinera.

—No te pareces en nada a mi cocinera —dijo Jo—. Eres mucho más agradable.

'¡Vamos, deja de bromear!' El hombre parecía complacido.

¿No puedes meterlo en un fuego? preguntó Jo.

El hombre la miró y sonrió. Luego escupió copiosamente. Después de eso se levantó.

—Eres un boceto divertido —dijo por fin—. '¿Este pollo está listo?'

'No lo sé', respondió Jo. Déjame mirarlo. No. Míralo tú.

Acto seguido, el hombre levantó el pollo y miró a través de él, con un ojo blanco cerrado profesionalmente. No era una escena agradable de presenciar en las condiciones más favorables, pero en esa sala de máquinas y realizada por un hombre con la cara negra, era casi más de lo que Little Arthur podía soportar. Cerró ambos ojos.

'¿Que ves?' preguntó la chica sin aliento.

'Ojalá pudiera ver tierra', dijo el hombre. Parece que lo hemos perdido. Incluso las bocinas de niebla son cada vez más escasas, pero le cocinaré el pollo, señora.

—Eso es genial —dijo Jo. Eres un buen huevo, jefe. Tengo un hombre enfermo allá arriba. Le han disparado.

'Escuché sobre ese tipo', respondió el jefe mientras se movía inquisitivamente por el área confinada. Algo raro, eso. Y todo el tiempo hay un hombre sentado en silencio en este bote que tenía la intención de detener esa bala. Simplemente muestra Nunca se sabe. ¿Quién hubiera pensado alguna vez que estaría cocinando un pollo en la niebla?

¿Ni siquiera va a lavarlo? preguntó el pequeño Arturo.

'¿Para qué?' preguntó Jo. Quemaremos la tierra.

El pequeño Arthur se encogió aún más.

'Siempre como mis pollos lavados,' murmuró.

El hombre de cara negra había encontrado lo que buscaba. Es como una cacerola, una cacerola grande. Este lo llenó con carbones encendidos sobre los cuales colocó otro recipiente más pequeño.

—Pídele que quite el polvo de las cenizas —instó Little Arthur.

'¡Quieres estar callado!' dijo Jo, que ya estaba muy interesada.

De una lata de aspecto sospechoso, el jefe vertió un poco de agua en la cacerola más pequeña, echó el pollo en ella y luego cubrió todo el asunto con una tina de lavado galvanizada.

—No querría un horno mejor que ese —observó, examinando su tosca creación.

'¿Quién no lo haría?' murmuró el pequeño Arthur.

—Eres un genio —dijo Jo con admiración. Toma un trozo de pastel.

Sacó una caja de pastel de debajo del plumero que había logrado retener y arrancó la tapa.

'Solo un poco,' dijo el jefe.

'Seguir. Tomar mucho.'

Aceptó el pastel y lo masticó.

—Buen pastel —observó—. 'Me gusta el pastel. Ya sabes, un buen pastel.

Little Arthur decidió que aquí había un hombre que se sentiría como en casa en cualquier entorno. Era igual que un perro o cualquier otro animal. Sus reacciones fueron las simples del bruto. La chica era como él. El pequeño Arthur, para demostrar que era mucho más amable que sus compañeros, sacó su cuchillo y se cortó un trozo de pastel.

Bonito, ¿verdad? dijo el jefe, poniendo los ojos en blanco al hombrecito. El glaseado de naranja es bueno.

El pequeño Arthur esperó a que se le aclarara la boca y luego habló con marcada nitidez.

'No está mal para el pastel de la tienda', respondió. Se te pega en la barbilla.

'¿Qué?' preguntó el hombre de cara negra.

—Las migajas —dijo Little Arthur.

El hombre una vez más se rió groseramente.

'Si eso es todo,' salió. '¡Bah!'

—Eso no es todo —replicó Little Arthur meticulosamente—. Hay pedazos de desechos, polvo de carbón y aceite.

—Supongo que esa barbilla lo aguantará —observó el hombre, sin siquiera tomarse la molestia de limpiarse la barbilla.

'Sin duda', estuvo de acuerdo el carterista, 'pero casi no puedo'.

'¿Qué quieres decir?' el otro exigió truculentamente.

'Oh, nada', dijo Little Arthur, 'solo que hay una dama presente y no te estás haciendo justicia con esa barbilla. Parece un cubo de basura, lo hace.

—Oh, está bien —gruñó el jefe, mirando furtivamente a Josephine, ahora sentada en la caja junto al pollo—. 'Está bien. Aquí va.'

Sacó un fajo de desechos de su bolsillo y se lo pasó por la barbilla.

—Eso hace que tu barbilla se vea mejor —dijo Arthur—, y el resto de tu cara peor.

—No le hagas caso —intervino Jo—. Me gusta tu cara tal como es. Echemos un vistazo al pollo.

Con una barra de acero, el hombre levantó la tina de lavar. Tres pares de ojos estaban fijos en el pollo.

-Huele bien -dijo el hombre-. Ahora estará lista muy pronto, antes que en un horno normal.

Ella estaba. El pollo estuvo listo, o parcialmente listo, en un tiempo sorprendentemente corto. El hombre con la cara se negó.

—No, gracias, señora —protestó—. Me puse la bolsa de alimentación antes de que nos fuéramos. Llévala a tu joven con los cumplidos del chef.

Por alguna razón, Jo se sonrojó. Se dio cuenta de que se estaba sonrojando, y eso la hizo sonrojarse aún más. La niña estaba asombrada. Nunca había pensado en sí misma como teniendo un hombre joven. Con ella siempre había sido agarrar a un chico o ser agarrada a ella misma. Nunca había tenido un joven real y reconocido para ella. La suya había sido del tipo fácil de llegar y de irse. Por un momento captó una imagen mental de la cara pálida y huesuda de Peter, con su boca sardónicamente apretada y ojos azules suaves llenos de fantasías vagabundas. Dios sabe lo que realmente pensaba de ella. No había tratado de mostrarse bajo una luz demasiado favorable. Haciéndose descarada y más que dura. Cierto, él no era un hombre muy joven, pero a ella no le importaba mucho ese tipo. Allí mismo, en medio de los olores y la suciedad de las entrañas resonantes del barco, supo que Peter significaba mucho para ella y que iba a significar aún más para Peter a pesar de todas las Yolanda Wilmont del mundo. Pero tal vez ya estaba muerto. Se había olvidado de su herida.

—Gracias, jefe —dijo ella, tendiendo una mano hacia la de él—. Tengo que darme prisa. Coge ese pájaro, Pequeño Arturo, y ven ahora mismo.

—Aquí —dijo el hombre de la cara negra, sacando una taza gruesa y volcando la salsa de la sartén en ella—. 'Aquí. También podría llevar esto. Fortalecerá al jovencito.

—Dios bendiga tu cara negra, jefe —dijo la chica mientras se volvía hacia la escalera—. Eres blanco, blanco limpio por dentro.

—Yo también conozco ese poema —exclamó el hombre, como si alguien hubiera tocado un botón oculto en algún lugar a su alrededor—. Puedo decirlo todo de memoria.

'Ojalá no hubiera dicho eso', pensó Josephine mientras subía la escalera. Si Peter conoce ese poema, me comeré este pollo yo mismo y le arrojaré los huesos a la cara.

10. LA CENA ESTÁ SERVIDA

—Escucha, Peter —dijo Jo unos minutos después. ¿Sabes algo de poesía?

Peter recuperó la conciencia con una mueca. Su brazo estaba mal. Pequeñas llamas de dolor lamiendo la carne rígida.

'¿Qué es eso?' preguntó, parpadeando a la chica. '¿Sé algo de qué?'

—Poesía —dijo Jo. 'Sabes. ¿Como Milton u Ogden Nash?

"No puedo citar una línea escrita por ninguno de los dos caballeros", le dijo Peter. '¿Me despertaste con la extraña esperanza de que dijera pequeñas piezas para ti?'

-No -prosiguió Jo-, pero si estás seguro de que no sabes poesía y juras no aprenderla nunca, te daré una taza de caldo de pollo y un trozo del pollo del que brotó. .'

—No sé nada de poesía y nunca lo haré —dijo Peter con voz disgustada—. No me apetece nada la poesía a menos que esté compuesta enteramente de malas palabras.

'¡Bien!' exclamó Jo, luego vaciló. No podría ser cierto. '¿Seguro que no sabes nada sobre el Dios poderoso que te hizo y eres blanco, blanco limpio, por dentro?' Preguntó ella, mirando su rostro con ansiedad.

-No -dijo Peter-, y dudo mucho que lo sea. Tiene muchos colores diferentes dentro. Y tu tambien.'

—No entremos en eso —intervino Jo apresuradamente—. Toma, toma esta sopa y métela dentro. Pequeño Arthur, saca tu cuchillo mágico y corta ese pollo rojizo. Tengo pastel y una pequeña ración de café.

Sacó el pastel y el termo. El pequeño Arthur colocó el pollo entre Aspirin Liz y el obispo, luego lo atacó con su invaluable cuchillo. Peter se sentó a beber un líquido extremadamente picante que estaba más cerca de la grasa de pollo que de la sopa de pollo. Sin embargo, hacía calor y tenía valor alimenticio. Los demás pasajeros miraban con expresiones que iban desde la codicia y la envidia hasta la repugnancia que bordeaba la náusea. El pequeño grupo, por carecer incluso de los implementos más primitivos, se vio obligado a ser rudo en su trato con el pollo. Incluso el obispo Waller fue a su sección con uñas y dientes. Yolanda se esforzó por ser delicada al respecto y casi perdió su parte como consecuencia. Pronto estuvo royendo tan alegremente como el resto de ellos.

'Querida mía', dijo el obispo Waller después de que su porción hubiera desaparecido en el vientre pontificio, 'mi querida jovencita, ¿cómo te las arreglaste con el pollo, puedo preguntarte?'

"Nosotros lo robamos", respondió Josephine. El pequeño Arthur y yo.

El buen obispo reflexionó sobre esto, con el ceño ligeramente fruncido en su hermoso rostro. Por fin su expresión se aclaró y obsequió a Jo con una sonrisa.

—Me alegro de haber hecho esa pregunta después de comer y no antes —admitió con feliz sofisma—. 'Era un pollo delicioso a pesar de las circunstancias irregulares que rodearon su obtención. Pero tal vez cuanto menos se diga, más fácil de digerir.

'¿Ya estaba cocinado?' preguntó Aspirina Liz.

-No -respondió Josefina-. 'Simplemente muerto. Lo cocinamos en la sala de máquinas. Ahí está el hombre más dulce con una cara sucia y negra y manos mugrientas. Nos ayudó a cocinarlo.

'¡Oh querido!' —murmuró Yolanda, como si la hubieran envenenado. '¡Un negro sucio!'

—Sólo las manos y la cara —protestó Jo. 'No sé sobre el resto de su cuerpo. Puede haber sido tan blanco como el tuyo, si eso es decir algo.

'Es decir demasiado', replicó Yolanda. ¿En qué lo cocinaste?

—Un par de viejos ceniceros —le informó Jo.

'¡Mi palabra!' dijo Yolanda, mirando a los demás con ojos redondos. '¡Piensa en lo que tenemos dentro además de pollo!'

—Mucha satisfacción —agregó Peter—, donde antes no había más que deseo. ¡Buen trabajo, Jo! Nuestro ladrón domesticado es un orgullo para su profesión.

'¿Puedo preguntar', comenzó el obispo, '¿por qué de vez en cuando se refiere a este muchachito aparentemente inofensivo como un ladrón y un criminal?'

—Porque lo es —respondió Jo con orgullo—. Un ladrón habitual.

—Solo un carterista, su señoría —protestó Little Arthur—. Solo bolsillos, ya sabes. Pequeños bolsillos. Nunca mucho en ellos.

—Pero te quedas con lo poco que queda, ¿verdad, Pequeño Arturo? Jo insistió.

"A nadie le importa mucho", respondió.

'Nadie tiene mucho en mente en estos días,' observó Aspirin Liz. 'Tendrás bolsillos mejores y más grandes para robar antes de morir, Little Arthur.'

"Estoy pensando en dejarlo", declaró. Ahora que he conocido a un hombre santo, un obispo real y vivo, quiero decir.

¡Espléndido, Pequeño Arturo! ¡Espléndido!' exclamó el obispo. Me complace que mi presencia haya hecho algo bueno. Podrías celebrar tu carrera de regeneración devolviéndome el reloj que tomaste prestado cuando el Sr. Van Dyck pidió el tiempo en cubierta. Me preguntaba cuál de ustedes lo tenía.

—Honestamente —dijo Little Arthur, sacando el reloj de un bolsillo lateral—, ese reloj se me había ido de la cabeza.

—Muy pocas cosas pueden borrarse de tu mente —le aseguró Aspirina Liz—.

'Honesto, ahora,' repitió el pequeño ladrón. 'Honesto. Lo digo en serio. El obispo no debería sacar un reloj valioso como ese en un montón de niebla húmeda. Es bastante criminal, lo es. Lo estropeará.

—Lo admito, fue muy imprudente tenerte presente —dijo el obispo con una sonrisa benévola mientras aceptaba cortésmente el reloj. 'Sin embargo, todo está bien si termina bien. No diremos más al respecto.

—Gracias, señoría —dijo Little Arthur agradecido.

—Me imagino que su extensa relación con los jueces lo ha llevado a cometer un error —continuó el obispo—. —Yo no juzgo a los hombres profesionalmente, Little Arthur. Más bien, me esfuerzo por salvarlos. En privado, tengo mis propias opiniones que, lamento decirlo, no son elevadas, ni mucho menos elevadas. No soy "su señoría". Si insiste en un título, podría soportar el peso de "su reverencia".

—Gracias, reverencia —dijo Little Arthur. 'Bonito nombre que suena, ese - su reverencia. Nunca me gustó mucho "su señoría". Siempre significó preocupaciones, problemas y un montón de...

—Mintiendo —añadió amablemente Jo.

Una persona corpulenta, de aspecto tosco, con una extraña sonrisa halagadora, había estado de pie durante algunos minutos contemplando desde su impresionante altura los restos del pollo. Habla bien del personaje de Josephine Duval que nunca sospechó que alguien fuera realmente malo de corazón salvo ella misma, y ​​rara vez pensó mucho en eso. Algunos otros pasajeros se habían reunido discretamente alrededor de las afueras del hombre grande de aspecto tosco.

—Jovencita —inquirió ahora, dirigiéndose a Jo con un tono de respetuosa admiración—, ese truco que hiciste con ese pollo fue muy ingenioso. ¿Cómo te las arreglaste para hacerlo, si puedo ser tan atrevido?

Enrojecida por el triunfo, Jo se volvió hacia uno a quien creía con cariño que era su última conquista.

"Tienes razón, fue un truco ingenioso", le dijo. "Cuando se trata de la supervivencia del más apto, no puedes permitirte el lujo de hacer ceremonias".

—Yo diría que no —respondió el hombre, con un poco de entusiasmo—. '¿Qué hizo, señorita? Déjame participar.

'¿Qué hice? Vaya, me ayudé a mí misma, por supuesto —afirmó. 'Y este pequeño mendigo me ayudó.'

"Lo encontré", declaró con orgullo Little Arthur.

'Oh', dijo el hombre, sonriendo tan enérgicamente que parecía que iba a explotar. Así que lo encontraste. Ahora, eso es bueno. Su voz se redujo a un susurro confidencial. —¿Y dónde lo encontró, señorita? preguntó.

—Eso sería revelador —se evadió Josephine—.

—Continúe, señorita —casi gimió el gran hombre—. '¿Por qué no nos lo dices? Todos tenemos hambre, también... como vosotros.

—Sospecho de la integridad de los motivos de ese gran individuo —murmuró el obispo Waller a Peter.

'Hay un aire sobre él,' estuvo de acuerdo Peter. Una leve sugerencia de amenaza.

Jo miró indecisa al hombre por un momento, luego su impresionable corazón francés se derritió. Además, no le costaría nada. Además, decidió, cuando un hombre tan grande como este tenía hambre por todas partes, era un peligro para sus semejantes hasta que se saciaba de comida.

'Bueno, te lo diré', comenzó. Hay un chofer de camión a bordo de este transbordador...

Un espasmo de terrible emoción recorrió el rostro del gran hombre.

—Sí, señorita —interrumpió él, con la voz temblando por lo que Jo creía que era entusiasmo. —Dijiste una boba de camionero. Escuchen eso, todos. ¡Ja ja! ¡Una teta de camionero! ¡Eso es bueno! ¡Oh, eso es muy bueno!

Complacida por la acogida de sus palabras, Josefina se esforzó por mejorarlas.

—Sí —continuó—, un chofer de camión normal y corriente. Debe ser un pobre pez...

'¡Ja!' gritó el gran hombre. Pobre pez, ¿eh? ¿Así que es un pobre pez nada menos que un bobo?

Jo asintió con bastante seriedad.

'Sí', dijo ella. '¿Sabes lo que hizo, el tonto?'

¿Qué hizo, señora? susurró el hombre, como si tuviera problemas con la garganta. Cuéntanos qué hizo el tonto.

'Por qué, dejó su camión sin vigilancia', respondió Jo. Eso es lo que hizo el idiota: se fue y dejó la camioneta pinchada.

'¿Y que hiciste?' preguntó el gran hombre.

—Querida —interrumpió el obispo Waller—, te recomiendo encarecidamente que no sigas intercambiando confidencias.

Pero la advertencia cautelosa del obispo llegó demasiado tarde. Jo estaba en pleno llanto.

'¿Qué hicimos?' respondió la chica. 'Bueno, naturalmente, nos ayudamos a nosotros mismos. El pequeño Arthur sacó su cuchillo, hizo un agujero en la cubierta de lona y sacó un pollo con la misma facilidad con la que saca un conejo de un sombrero. Y la parte divertida de esto es que el tonto que conduce el camión aún no es más sabio. Cuando descubra ese agujero, me gustaría echarle un vistazo a la cara.

Una asombrosa transformación había tenido lugar en las facciones del gran hombre. Estaban ahora congelados en una expresión de malevolencia sobrehumana en la que una sonrisa de tremenda amargura asomó a sus dientes descubiertos. Fuera de las películas, Jo nunca había visto una cara así, una máscara tan malvada y sádica. El hombre jadeaba como si alguien le hubiera dado una patada en el estómago.

¿Le gustaría ver su rostro? jadeó; luego, poniéndose en cuclillas con sorprendente agilidad, lanzó: 'Entonces míralo bien. Esta es su cara, mira... la cara del bobo, la cara del pobre pez... la... la... la... —su voz se rompió en un sollozo de rabia— la cara del tonto. Míralo bien,

Pero Jo había mirado la cara del hombre una vez, y era la última cosa en el mundo que quería hacer de nuevo. No era nada que ver, esa cara. De hecho, era demasiado para ver. La niña cerró los ojos, pero ese horrible rostro aún colgaba suspendido en su memoria. Entonces el rostro se movió y aplicó su siniestra influencia directamente sobre Little Arthur, quien retrocedió con un terror mortal. Todavía en cuclillas y con las manos extendidas, los dedos trabajando sugerentemente, el dueño del rostro se acercó a Little Arthur. En un espacio de tiempo sorprendentemente corto, estaba colgando en el aire y luego se acercaba tanto a su mortal como a su trasero a gran velocidad. Con un efecto de completa finalidad, el hombrecito hizo un gran ruido al golpear la cubierta y se quedó allí.

Entonces, como si lo que ya había ocurrido no hubiera sido lo suficientemente sorprendente, un elemento aún más sorprendente se mezcló literalmente con la situación. Antes de que el gran rostro tuviera tiempo de recoger a Little Arthur y hacer algunas cosas más con él, el obispo Waller, con un rugido de justa indignación, se lanzó en defensa de su recién adquirido converso. Fue un espectáculo magnífico e inspirador. Se hizo aún más estupendo cuando la cabeza eclesiástica desnuda estableció un contacto resonante con el abdomen impío del camionero y lo envió a estrellarse contra las tablas. Afuera, la bocina de niebla le dijo a la niebla lo que pensaba el transbordador, las olas salpicaban los costados y voces fantasmales pasaban a la deriva, pero dentro de la acogedora cabina, el conductor del camión yacía aturdido mientras Josephine y Aspirin Liz tomaban posiciones y permanecían de pie. esperando la matanza.

Mientras tanto, los muy edificantes pasajeros, sintiéndose seguros de que el camionero nunca sobreviviría para conducir su camión a su destino, hicieron un movimiento general en su dirección. Uno no puede tener una idea real de la firme determinación de los viajeros, de sus recursos y su inteligente trabajo en equipo, hasta que los ha visto en acción concertada. Esposos y padres respetables, sin mencionar a los ejecutivos de negocios, oficinistas y taquígrafos, literalmente pululaban por todo el camión. Los hombres acostumbrados a la sensación de los palos de golf ahora balanceaban pollos en el aire con la misma destreza. La columna vertebral de la nación buscaba su comida y la encontraba en cantidades abundantes. Posteriormente, otros camiones fueron atacados por nuevos destacamentos de viajeros que no pudieron encontrar espacio para estar de pie en el original. Todos parecían haber entrado en el espíritu de la ocasión. Todos estaban alertas y ansiosos, listos para hacer su parte. Se podían escuchar gritos de satisfacción a medida que se hacían nuevos descubrimientos. En vano protestaron los conductores de los camiones. Fueron derribados y caminados por el mero peso de los números.

Fue ante esta escena de saqueo y confusión que el autor del brote abrió sus ojos conmocionados y asombrados. Con una comprensión naciente, vio varias figuras, cada una provista de una de sus gallinas, atravesar rápidamente la pequeña puerta que conducía a la sala de máquinas. Fue suficiente para borrar el pasado de su memoria. El presente era lo más importante. Con un grito salvaje, se puso de pie de un salto y se tambaleó para defender su camioneta que, cuando llegó a ella, contenía poco que defender.

El obispo Waller con un suspiro de alivio se recostó en el asiento y recibió las felicitaciones de la fiesta. Los más ruidosos fueron los de Little Arthur, ahora parcialmente recuperado de su catastrófico contacto con la cubierta.

-No sé lo que me ha pasado -observó el buen obispo con cierta tristeza-. Debe ser esta niebla. Primero presto mi voz a una disputa ya suficientemente indigna y enconada con un barco invisible, luego entro tranquilamente en esta cabina y asalto a uno de nuestros semejantes después de haber devorado su propiedad. He abandonado a Dios, me temo.

—Pero lo que me estaba haciendo ese monstruo era algo espantoso, su reverencia —avanzó el pequeño Arthur para consolarlo—. Llegaste justo a tiempo. Casi me sacudí, lo estaba.

'De acuerdo', respondió el obispo, 'tuve una ligera provocación, pero, Pequeño Arturo, a pesar de todo eso, me irritaría inmensamente perder mi oportunidad de salvación salvando tu malvada vida, tan invaluable como puede ser para ti. .'

Sin saber qué extremo aceptar de esta observación, Little Arthur guardó un discreto silencio.

Mientras tanto, la situación se desarrollaba en la sala de máquinas. El hombre de la cara negra telefoneaba apasionadamente al capitán.

'Sí, señor', le estaba diciendo. Me están robando todo el fuego, hasta el bendito carbón.

'¿Qué quieren con tu fuego?' el capitán quería saber. No hace tanto frío.

'Están tratando de cocinar algunos pollos', rugió la cara negra.

¿Dónde encontraron las gallinas? volvió la voz del patrón.

'¿Cómo debería saber eso?' gritó el ingeniero. '¿Y realmente importa? Tal vez volaron a bordo.

'¿Dijiste pollos?' preguntó el capitán. ¿Seguro que no son gaviotas?

'¿Crees que no sé la diferencia entre una gaviota y un pollo?' el otro extremo del cable inquirió no muy amablemente.

—No digo que no —dijo el capitán. "Pero una gaviota y un pollo pueden parecerse mucho cuando están desollados o sin vestido o lo que sea que son cuando no tienen plumas".

—Se ven completamente diferentes —dijo el ingeniero con fría dignidad. 'Y la palabra es 'arrancada' en caso de que quieras usarla alguna vez.'

'¿Cómo piensan cocinar estos pollos?' preguntó el capitán, una nota de verdadero interés arrastrándose en su voz.

'Fricassee', aulló el ingeniero, su cara negra se hinchó de ira.

—No está mal —dijo el patrón pensativo. 'Muy aficionado al fricasé de pollo. Ya sabes, Charlie —y aquí su voz adquirió un tono persuasivo—, verás, Charlie, he estado pensando. Llevamos mucho tiempo sin comer. Tal como están las cosas, no sé dónde diablos estamos ni adónde diablos vamos, y mientras ese fuego no nos sirva de nada, bien podríamos estar usándolo para algo. ¿Qué dices, Charlie?

Por unos momentos, Charlie no pudo decir nada.

—Digo —consiguió decir por fin— que mi sala de máquinas no es una maldita galera para una bandada de viajeros con sus malditas gallinas. Eso es lo que dije.'

—Pero escucha, Charlie —dijo el patrón, tratando de razonar con el hombre—, el pollo fricasse es muy rico para comer cuando está bien hecho.

'¿Deberíamos preocuparnos por el pollo fricasseed', exigió Charlie, 'cuando parece que los peces nos roerán los huesos?'

—Podría roer primero los huesos del pollo —dijo la voz filosófica del capitán. —Roer y dejar roer, digo yo. ¿Qué te parece, Charlie?

Como respuesta, el teléfono estalló en un balbuceo incoherente. El patrón colgó el auricular, llamó a un marinero de cubierta con aspecto cansado y bajó para tratar personalmente la situación.

Fue una escena realmente extraña la que recibió la mirada del patrón. Si no hubiera sido tan pequeño, la sala de máquinas o la bodega del barco habrían recordado una pradera salpicada por los fuegos de los primeros colonos estadounidenses ocupados en cocinar su ruda cena. Tal vez fue porque el lugar estaba completamente desprovisto de árboles por lo que el capitán obtuvo esta impresión. Una mirada fue suficiente para convencerlo de que sería difícil encontrar una situación más inusual en cualquier transbordador en cualquier lugar. Los viajeros, en cuclillas en todas las posiciones, sostenían pollos o varias partes de pollos sobre montones de brasas encendidas. Tales figuras se encontraban con tanta frecuencia que al capitán le resultaba difícil caminar sin pisar a uno de sus pasajeros. La habitación estaba impregnada de un apetitoso aroma a pollo chisporroteante. Fue suficiente para que se le hiciera agua tanto los ojos como la boca. En un rincón del compartimento, el ingeniero estaba de pie con un periódico levantado entre él y sus invitados no invitados. Después de su conversación con su oficial superior, aparentemente había perdido todo interés en lo que estaba sucediendo en su sala de máquinas.

—Hola, Charlie —dijo el capitán con suavidad—. 'Poniéndose al día con las noticias, ya veo.'

'¿Por qué no?' respondió Charlie sobre el borde de su papel. Parece que te preocupas más por el pollo que por dirigir este barco. Yo mismo estoy interesado en las carreras. Escogiendo a los ganadores de mañana.

—Bueno —observó el patrón—, por lo que parece ahora, tendrá que telegrafiar su selección desde el Atlántico medio. Ni siquiera huelo a tierra, pero huelo a pollo. Sonrió cautivadoramente a sus pasajeros. Veo que has tomado las cosas en tus propias manos —continuó con voz no poco amistosa—. 'Bueno, te diré lo que haremos. Si nos proporciona un par de pollos, dejaremos que siga cocinando el suyo.

Inmediatamente se produjeron varios pollos y se ofrecieron para que los inspeccionara el patrón. Seleccionando dos especímenes prometedores de aves saqueadas, se volvió hacia el periódico.

'Charlie', comenzó, '¿qué sabes sobre cocinar pollos? Aquí hay dos hermosos pájaros.

'Todo,' respondió Charlie sorprendentemente. Dame estos pollos y les mostraré a estos ladrones de trenes amantes del hogar cómo cocinar. Ya no me importa lo que le pase a esta sala de máquinas.

Montó su horno de aspecto extraño y puso a las gallinas a prueba. Mientras observaba las expresiones de envidia en los rostros de los pioneros reunidos a su alrededor, su molestia se desvaneció y se sintió un poco consolado.

¿No puedes meter uno más en ese artilugio? preguntó una voz con nostalgia. Mis dedos están mejor hechos que mi pollo.

De buen humor, el hombre de cara negra cumplió con la solicitud. Algún tiempo después, cuando el capitán salió de la bodega de camino a la timonera, mordisqueaba una pata de pollo y llevaba en la otra mano varios oportos cuidadosamente seleccionados. El conductor del camión asaltado seguía el avance del hombre feliz con ojos sombríos y misántropos.

'Gord', murmuró, 'qué viaje resultó ser este. Incluso el propio capitán no es mejor que un ladrón.

Agua tranquila y luz de luna y un mundo perdido en la niebla. Casi nadie despierto ahora. Algunas sombras junto a la barandilla. El sueño se había apoderado de los viajeros, sus estómagos ya no estaban vacíos. De vuelta en la cabina, ellos, los pasajeros, estaban envueltos y acurrucados en formas fantásticas como si un hechizo hubiera caído sobre el transbordador, sus pasajeros convertidos en objetos inanimados, inanimados excepto por los ruidos que hacían mientras dormían. Estos nunca son atractivos.

Los rayos de luna se filtraron a través de la niebla: un efecto espeluznante. Era como vivir dentro de un enorme halo, sus bordes bañados por un infinito negro. El transbordador se deslizó suavemente, manteniendo siempre su posición en el centro de un círculo blanco. Era como si Nueva York hubiera sido envuelta en algodón y eliminada mágicamente. No había Nueva York, ni la costa de Jersey, ni una bahía abierta atravesada por las proas de los barcos. Solo las bocinas de niebla sonaban remotamente en la oscuridad, y el sonido de advertencia ocasional de una campana.

—Suena como una vaca ahí fuera en la niebla —dijo Peter a la chica que se apoyaba en la barandilla junto a él—. 'Una vaca solitaria con un cascabel pastando entre las olas.'

—La vieja se va a poner toda nublada por dentro —dijo josefina poéticamente—. 'Tal vez estamos escalando una montaña suiza y estamos llegando a un pasto.'

—Eso no me importaría en lo más mínimo —dijo Peter—.

'¿Pero no sería un inconveniente?' ella preguntó. —¿Una especie de mosca depravada que se recuesta descaradamente en el ungüento?

Peter bajó la mirada hacia el rostro vuelto hacia el suyo. Labios carnosos un poco húmedos y sombras alrededor de los ojos. De alguna manera se las arregló para convertirse en una mujer de cada centímetro. Y ella hizo sentir cada centímetro.

—Eres más como una araña malvada —le dijo pensativo—. Una araña peligrosamente atractiva.

La escuchó reír suavemente y no le disgustó el sonido.

'Me aferro a las palabras 'atractivo', 'malvado' y 'peligroso', dijo. Son más de lo que normalmente obtengo de usted. ¿Qué tal si entras y te acuestas?

—Una araña peligrosa haría una sugerencia como esa —observó—.

—Me refiero a lados opuestos del barco —le aseguró—. Dadas las circunstancias, tu interpretación sería una locura.

'Entonces digo, no vayas', dijo. Mi cabeza se siente demasiado mareada para estacionar en cualquier lugar en este momento, y este maldito brazo sigue latiendo. Me gusta estar aquí contigo.

'¿Significa que?'

—Sí, por extraño que parezca.

'No creo que sea tan extraño. Después de todo, soy un poco agradable.

'No puedo verte tan bien, Jo. No eres en absoluto de esa manera. Realmente eres una chica muy mala.

—Eso es lo que quiero decir —asintió ella. Soy bueno y malo.

"Simplemente malo", dijo. '¿Por qué le dijiste a la tía Sophie, Sanders y toda esa gente que ibas a tener un bebé de mí?'

'Bueno, ¿no es así, en algún momento, tal vez?' ella preguntó. 'Pensé que podía leer la escritura en la pared.'

"Para empezar, no lo eres", dijo Peter, "y en segundo lugar, si fueras a tener uno de mis bebés, no habría escrito en la pared al respecto".

—Está bien, señor —respondió ella encogiéndose un poco de hombros. 'Tal vez el deseo fue el padre del pensamiento.'

Tus futuros bebés no son asunto mío.

Eres un hombre duro, Peter Van Dyck.

—Pero uno justo —dijo Peter.

'¿No puedes encontrar una pequeña debilidad moral en alguna parte de ti?'

Silencio. Jo acercó su incansable cuerpo joven al brazo bueno del hombre. Le gustaba estar allí. Era un hombre tan limpio. Pequeños sueños atrevidos la asaltaron a través del agua: esperanzas a medio formar envueltas en niebla. Pero en el fondo de su corazón Josephine no tenía demasiadas esperanzas. Su confianza estaba toda en la superficie.

Pedro.

'¿Bien?

Estás dejando que me quede muy cerca de ti.

'¿Por qué traer el asunto a mi atención?'

—¿Te gustamos así, Peter, todos arrugados?

La forma en que lo expresas difícilmente presenta una imagen idílica a mis ojos. Arrugado, no. Hacerlo mejor.'

'Supongo que eres un palo tan viejo que simplemente no puedes evitar ser un riguroso. Arrugado es una buena manera. Es tan acogedor.

Suena casi inmoral.

—Tu mente es mucho peor que la mía, Peter.

—No me sorprendería ni un poco, jovencita.

Me alegro de que me lo hayas contado, Peter. Me gusta tu mente de esa manera.

Lo haces así deliberadamente. Creo que te llamaré troll.

¡Oh, qué palabra para llamarme! A mí también me gusta bastante. Me habría ido bien en los días de Falstaff.

Hubieras hecho pedazos al gordo caballero.

Sir John andaba harapiento la mayor parte del tiempo, tanto espiritual como indumentariamente.

—Tú y sir John tenéis mucho en común —dijo Peter, observándola pensativamente. '¿Lees libros alguna vez?'

—Principalmente pornografía —le dijo—. Leo hasta que llego a las partes desagradables, luego me detengo a pensar en ti.

Por favor, ahórrame tus pensamientos.

Silencio de nuevo. El lento e indolente batir de las hélices y el chisporroteo de las olas chismorreando somnolientas bajo la proa.

Pedro.

'Está bien. ¿Ahora que?'

'¿No es divertido estar enamorado y todo eso?'

'No sé. ¿A qué estás tratando de arrastrarme?

—Me refiero a estar enamorado —prosiguió la chica con una vocecita reflexiva—. Cuando estás enamorado, quiero decir. Es tan genial si todo está bien. Ya no estoy tan solo y todo adquiere un nuevo significado, porque es mucho más interesante. Incluso las cosas aburridas. Días felices esperando a la vuelta de la esquina. Y todo el tiempo estás un poco callado y quieto adentro. Es como esperar a que suba el telón o justo después de que baje. Y tienes pensamientos privados acerca de Dios, y te preguntas si estás bien con Él y si Él te ayudará. Siempre que pasas por una tienda de muebles te paras a mirar las camas. Me gusta una buena cama, Peter. ¿No es así?

—Temía que acabaras con una nota lasciva —observó él, sintiendo en secreto el estado de ánimo detrás de sus palabras—. ¿Qué tenemos en común con una cama?

—No me refiero a ahora mismo, Peter. No en este mismo minuto. Pero algún día podríamos tener una cama entre nosotros, ¿no crees?

'¿Cómo debería saberlo? Podríamos tener un montón de camas.

Oh, te refieres a los bebés. ¿Aproximadamente cuántos bebés le gustaría?

Peter sonrió a la niebla.

'Oh, entre cinco y diez', le dijo.

'Puede que consiga cinco', dijo, 'pero diez... oh, ¿por qué preocuparse por eso ahora? Veremos cómo nos acumulamos después de los primeros cinco.

'Claro', respondió Pedro. Entonces haremos un balance de nosotros mismos, pero mientras tanto, ¿se te ha ocurrido que ni siquiera estamos casados ​​todavía?

—Así es —dijo Jo con pesar—. —'¿Y Yolanda?'

—Sí —dijo Peter con voz monótona—. —'¿Y Yolanda?'

'¿Está todo arreglado acerca de nuestro amor mutuo?'

—Parece que lo has arreglado muy bien —dijo Peter. Hablaba más en serio de lo que quería admitir incluso para sí mismo.

—Continúe, entonces —le instó en voz baja. Dilo sólo una vez. Puedes mentir un poco si es necesario.

'¿Quieres decirte a sangre fría, en tantas palabras, que te amo?'

'No me importa cuántas palabras uses, pero me gustaría que hicieras algo con tu sangre. ¿No puedes calentarlo un poco? He sido así contigo durante mucho tiempo.

'¿Qué quieres decir con eso de mí?' preguntó. Continúe y dígalo usted mismo.

—Te amo, Peter —dijo en voz baja—.

Jo ya no era una chica audaz. Más bien aplastado y sometido, en todo caso. Un poco tímido. Había pensado mucho sobre el amor, hablado mucho sobre el amor y practicado un poco, pero nunca antes le había dicho a un hombre vivo que lo amaba y lo decía en serio como ahora. Y Peter, mirándola, ya fuera porque comenzaba a delirar un poco o porque empezaba a darse cuenta de lo que antes había sospechado vagamente, decidió que no sería nada difícil decirle a Jo que la amaba, siempre que lo dijera muy bien. rápidamente y arrastrando las palabras un poco en los bordes.

'Te amo Jo,' dijo a toda velocidad por delante. Maldita sea si no lo hago.

¡Dios, qué rápido! jadeó Jo. '¿A dónde llegó? No importa. Sonó genial mientras duró. ¿Y ahora?'

Ella levantó su cara hacia la de él. Pedro cumplió. Estuvo en eso bastante tiempo. El tiempo suficiente para que Yolanda recién levantada fuera testigo más que suficiente.

—¡Pedro! ella lloró. '¿Estás loco?'

—De principio a fin —murmuró, apartando los labios de los ligeramente abiertos de Jo—.

11. SEIS PERSONAJES SE EMBARCAN EN MÁS NIEBLA

Por un breve momento, Peter se quedó frente a Yolanda, su rostro sorprendido sin expresión; luego, recordando su pregunta, fingió locura. Agitando las manos como si dirigiera una multitud en una canción, estalló con voz aguda y temblorosa:

Mi patria es tuya, dulce tierra de libertad. Dios ayude al rey.

—Detén ese ruido espantoso —ordenó Yolanda imperiosamente—. Ya es bastante malo que te atrapen haciendo lo que estabas haciendo sin cantar sobre ello.

"Es una pequeña luz en su cabeza", dijo Jo en voz baja. Y no está cantando sobre eso.

'Está loco de la cabeza si cree que me está engañando', arrancó Yolanda. Actúa más como un borracho que como un delirante.

Para forzar la convicción de Yolanda, la voz temblorosa redobló sus esfuerzos, esta vez sin palabras:

Amo tus rocas y arroyos Gangsters y sucios ladrones—¿Quién tiene al rey? I -

'Peter Van Dyck, si no dejas de hacer esos sonidos despertarás a todo el barco', dijo Yolanda.

—Lentejuelas —dijo Peter tontamente—. Bonitas lentejuelas y estandartes a montones.

¿Crees que realmente se ha ido? preguntó Yolanda dubitativa.

'Debe ser', respondió Jo. Me confundió contigo. ¿No notaste cómo estaba actuando?

'Espero que no imagines que lo dejé continuar así.'

—Sinceramente espero que no —dijo Jo—. 'Pero de todos modos, fue bastante agradable. ¿No sería mejor que lo metiera dentro? Puede que de repente se le ocurra ir a nadar.

'¡Cielos!' exclamó Yolanda. Ahora parece pensar que es una gaviota.

Josephine consideró seriamente al hombre.

—O eso o un perro —dijo finalmente. Ven aquí, Fido.

-No hay mucho parecido entre una gaviota y un perro -observó Yolanda con voz de superioridad-.

—No mucho —respondió Jo—, pero un poco, lo justo para que sea interesante.establecer,Fido.

'Con vosotros,'espetó Pedro. 'Sé francés. ¡Ja ja! ¡Cardo abajo!

Yolanda tomó del brazo al hombre que revoloteaba y lo condujo balbuceando alegremente al camarote. Jo se volvió hacia la niebla. Había una niebla feliz en sus ojos. Si ese beso hubiera durado treinta segundos más, habría estado segura del hombre de por vida. Tal como estaban las cosas, se sentía razonablemente segura. Incluso tenía suficiente espacio en su corazón para sentir lástima placenteramente por Yolanda.

El amanecer, en lugar de dispersar la niebla, la acercó más. Desde el aire sobre ella, la voz de la sirena de niebla sonó con cansancio. A Josefina no le importó. La niebla podría solidificarse por lo que a ella le importaba. Se sentía auténticamente enamorada, y estaba lista y dispuesta a luchar en ese sentido. Arrojó todos los escrúpulos a la cara del día empapado.

La mañana se convirtió en tarde y la tarde en noche y los viajeros se aburrieron. La cerveza le parecía tan lejana a Aspirin Liz que le resultaba casi imposible pensar en ella en abstracto. Cualesquiera que fueran las buenas obras que el obispo se había propuesto realizar en Nueva Jersey, un estado que puede soportar mucho, quedaron sin realizar. Los cajones ya no jugaban un papel importante en la vida de Little Arthur. Incluso Yolanda se había olvidado de la fiesta en casa. Estaba en presencia de la cruda realidad. Habiendo dormido en público, objeto del escrutinio deseoso de Dios sabe cuántos pares de ojos vulgares, la quisquillosa joven se sintió levemente desflorada. En cuanto a Peter Van Dyck, estaba lejos de estar bien. A diferencia de los demás, no había podido dormir bien. Su brazo estaba hinchado y febril. El obispo temía la infección, pero se guardó sus temores para sí mismo. Solo del pequeño grupo, Josephine parecía imperturbable. A Yolanda le dio la impresión de que la secretaria de su prometido disfrutaba en realidad de la situación de una manera no poco mal educada. Yolanda no estaba muy equivocada. Jo había decidido que, mientras pudiera estar cerca de Peter, no importaba mucho lo que hiciera el transbordador en la superficie del mar. Su única preocupación era que al barco se le ocurriera hacer cosas debajo. La forma en que la situación se interpuso entre ella y Peter le dio un fuerte deseo de vivir. Así que se contentó con bañar el brazo del hombre y disfrutar de los intentos altivos del camionero agredido por ignorar su odiosa presencia. Incluso le sonrió.

Los viajeros estaban repartidos por todo el lugar. Las cubiertas estaban llenas de cuerpos en acción o en reposo. Habían aparecido misteriosamente varios mazos de cartas, y grupitos de caballeros jugaban al pinocle tan alegres y estólidos como si estuvieran sentados uno frente al otro en el 5.15 o el 5.32.

El agua dulce se estaba agotando y las caras estaban cada vez más sucias. Sin embargo, puede ser sorprendente saber que muchos de los pasajeros de ese ferry perdido hace mucho tiempo no estaban tan angustiados como podría parecer. Hombres y mujeres con serias obligaciones que cumplir, deudas que pagar, aburridos compromisos que cumplir, rostros demasiado familiares para mirar y voces para escuchar, medias que lavar, hornos que avivar, perros que pasear e incluso cartas que escribir, encontrados en el ferry con niebla una buena excusa lista a mano.

En un cuarto del camarote había estallado una armónica en espasmos de ritmo rítmico al que bailaban de vez en cuando varios taquígrafos. Jo finalmente logró bailar con el camionero agredido, un acontecimiento que sorprendió al hombre tanto como complació al obispo Waller, quien disfrutaba ver a la gente feliz y en términos amistosos.

Los pocos encuentros que tuvieron con barcos que pasaban pero que no se veían solo condujeron a más disgustos y profundizaron la actitud misántropa del capitán hacia la vida en general y los marineros en particular.

¿Qué tipo de barco es usted? una vez estuvo tan mal aconsejado que preguntó por un barco errante.

'Oh, soy el tipo de barco más encantador', fue la respuesta burlona, ​​y el capitán casi se desmayó por la humillación en la privacidad de su cabina del piloto.

'¡Vete al infierno!' chilló a través de la niebla tan pronto como recogió sus facultades dispersas.

—Ni siquiera puedo encontrar eso —replicó la niebla en tonos de profundo abatimiento.

¿No tienes idea de dónde estás? —preguntó el capitán un poco apaciguado por el evidente desánimo del otro.

"Sí", fue la respuesta lista. No tengo ni idea de dónde estoy. ¿Qué hay de ti?

—Yo tampoco tengo idea —gritó el capitán del ferry—.

Un momento de silencio inquietante.

'Bueno,' vino la voz desde el barco invisible, 'esta conversación no parece estar ayudando a ninguno de nosotros. No tienes idea y yo no tengo idea. Eso hace que dos no tengan ideas. Me pregunto quién los ha acorralado a todos.

'Dios lo sabe', replicó el capitán.

—Supongo que se lo pasará en grande poniendo Su dedo sobre mí en este momento —observó el otro. Es una sensación de impotencia infernal para un gran barco.

'¡Piensa en mi!' exclamó el patrón. Sólo soy un pequeño transbordador.

Silencio, luego risas apagadas.

'¿Eres sólo un pequeño qué?' preguntó la niebla.

—Soy sólo un pequeño transbordador —declaró el capitán con voz suave por la autocompasión.

'¡De lujo que!' respondió la otra voz en tonos más insípidos. —Pensé que sonabas raro solo ahí afuera en la niebla. ¡Pobrecito! Sólo un pequeño transbordador, un pensamiento, por así decirlo.

Al minuto siguiente, un marinero había atrapado al patrón enloquecido justo cuando estaba a punto de tirarse desde la borda de su barco. El hombre tenía el rostro azulado y las franjas de niebla que lo rodeaban se encrespaban bajo la violencia de sus obscenidades.

—Diles que eres un transatlántico la próxima vez —dijo el marinero con dulzura a su capitán—. No digas que eres un transbordador.

El capitán volvió hacia él un rostro en el que sólo quedaba la más remota sugerencia de que alguna vez había sido humano, luego se dirigió tambaleándose a su timonera.

'Y tú también', articuló mientras cerraba la puerta detrás de él.

Preguntándose qué era él, el marinero se sentó en una caja de embalaje y respiró pesadamente en la niebla.

Josephine, en la oscuridad húmeda, estaba inclinada sobre la barandilla del transbordador que se deslizaba lentamente. Sus oídos y ojos estaban tensos hasta el punto del agotamiento en sus esfuerzos por arrancar de la niebla los secretos que se escondían detrás. Sus ojos fallaron por completo, pero sus oídos dieron alimento para la esperanza. Desde algún lugar lejano en ese misterioso caos de noche y niebla, sonando vagamente como el susurro de las hojas en un sueño que se aleja rápidamente, llegó la débil y rítmica cadencia del agua que se lava contra las rocas. La muchacha no pudo estimar de qué distancia procedía el sonido, pero estaba convencida de que procedía de tierra. Para Jo en ese momento la tierra era lo más importante. Peter no estaba mejorando. En todo caso, él era peor. No le gustó el brillo febril de sus ojos y la piel tirante y descolorida alrededor de la herida. Agotado como estaba, no había podido dormir. La comprensión del estado de Peter había obligado a Josephine a revisar su opinión sobre el transbordador. No era lugar para un hombre herido. Lo quería a salvo en tierra firme, y de una manera desesperada, desconocida en ese momento para ella misma, tenía la intención de llevarlo allí. Durante unos segundos más ella escuchó. Ese murmullo distante todavía se deslizaba hacia ella a través de la niebla. Rápidamente se dirigió a la timonera.

'Capitán', comenzó sin preámbulos, 'hay tierra en algún lugar alrededor'.

'¿Sí?' gruñó el hombre melancólico. —¿Sobre qué, el Polo Norte?

'Tal vez', dijo Jo. Pero hay tierra más cerca que eso. Escuchar.'

El capitán asomó la cabeza por la puerta y escuchó. Varias veces asintió, luego cerró la puerta y volvió a sus cavilaciones.

'Bueno,' preguntó Jo. '¿Qué vas a hacer al respecto?'

'Nada', respondió el patrón. Todavía no está lo suficientemente cerca como para hacernos daño.

'¡Dañar!' exclam Jo. '¿Qué quieres decir con daño? ¿No vas a aterrizar este transbordador?

¿Quieres decir encallar mi barco en una costa desconocida, tal vez un arrecife o una marisma? No sea tonta, señora.

"Pero si no aterrizas en algún lugar", protestó Jo, "podemos terminar en Ciudad del Cabo".

¿Qué le pasa a Ciudad del Cabo? preguntó el capitán.

¿Quién dijo que había algo malo en Ciudad del Cabo?

Parece que no quieres ir a Ciudad del Cabo.

¿Te gustaría ir a Ciudad del Cabo? Jo se echó hacia atrás.

'¿Si que?' preguntó el capitán.

'¿Si que?' exigió. '¿Qué quieres decir, si qué?'

'No entiendo la pregunta', respondió el capitán desesperanzado.

'Yo no entendí el tuyo', le dijo.

—Entonces empecemos de nuevo —sugirió—. 'Me preguntaste si me gustaría ir a Ciudad del Cabo, y me pareció que no habías terminado lo que querías preguntar y que querías decir, te gustaría ir a Ciudad del Cabo si sucediera tal cosa u otra, o palabras en ese sentido. De todos modos, estoy cansado de Ciudad del Cabo ahora y no quiero ir más.

—Yo tampoco —coincidió Jo. Pero ese lugar del que oímos podría ser Atlantic City, por lo que sabes.

'Bueno, ciertamente no quiero ir a Atlantic City,' respondió el patrón exasperado. '¡De todos los lugares para aterrizar en!'

¿Quiere decirme, en nombre de Dios, qué le pasa a Atlantic City? preguntó con voz cansada.

¿Me dirás qué es lo que no está mal en Atlantic City? replicó.

'No lo sé', dijo ella.

"Es bueno que estemos de acuerdo en algo", respondió con amargura. Una cosita.

Jo se sintió inclinada a preguntarle cómo le gustaría ir al infierno, pero en cambio trató de averiguar a dónde quería ir.

'Quiero volver a mi amarre', le dijo el capitán. No soy un barco de excursión, señora. Soy un… —Se detuvo de repente, recordando su reciente encuentro con esa voz atormentadora en la niebla—.

Jo se sintió perpleja y desanimada. No era que ella y el patrón hablaran dos idiomas completamente diferentes. Hablaban demasiado parecido. Ese era el problema. Probablemente la niebla había desviado la mente de ambos por un desvío. Al mirar a través de una de las ventanas de la timonera, sus ojos se encontraron con un pequeño bote amarrado a la cubierta. Y tanto si su mente estaba fuera de la línea principal como si no, seguía funcionando.

—Si no quieres ir a Ciudad del Cabo o Atlantic City —dijo ella con voz exigente—, ni a ningún otro balneario agradable y razonable, ¿me prestarías ese pequeño bote?

—Cualquier cosa para sacarla de esta timonera, señora —replicó el capitán con sincera aversión—. La llevaré al agua por ti y te despediré con el mejor de los sentimientos. Tan pronto como la niebla te quite de mi vista, intentaré sacarte de mi mente.

"No tienes que ir tan lejos", dijo Jo. ¿Qué será del resto de los pasajeros?

'Puedes llevarte a cada uno de ellos contigo si quieres,' le aseguró. Si no, pueden quedarse aquí hasta que alguien venga y me lleve a casa.

—Supongo que esperas que la gran flota escolte a tu maldita chalana hasta su embarcadero. dijo la chica molesta.

Pero el capitán ya no estaba molesto.

"No me importa si es un gran duque", respondió. No voy a poner en peligro mi barco por un puñado de pasajeros.

Unos minutos más tarde, Jo se dirigió al pequeño Arthur. ¿Sabes remar, camarón? ella le preguntó.

'No', respondió el pequeño Arthur. Nunca aprendí cómo hacerlo.

'Solo como carterista, ¿eh?'

"Estoy tratando de olvidar eso", dijo.

"Solía ​​remar", intervino el obispo Waller. 'Muy aficionado al ejercicio en un momento.'

—Nunca volverás a serlo —dijo Jo—. No después de esta noche. Se volvió hacia Little Arthur. —Hombrecito —continuó—, si un hombre de Dios y de costumbres honestas está dispuesto a remar, al menos puedes intentarlo. Y eso es justo lo que vas a hacer si quieres venir con nosotros. Nos vas a remar a tierra si tienes que salir y empujar.

'Puedo sostener una mano con un brazo', dijo Peter.

"Es una frase que suena tonta", le dijo, "pero supongo que tu corazón está en el lugar correcto".

—Una vez, un marinero me llevó a remo por Central Park —aportó Aspirin Liz recordando—.

'Sí, y después de ese tratamiento, ¿qué hizo? ¿Colapsar?' preguntó el pequeño Arthur.

'¿Estás buscando problemas?' preguntó la señora con una tranquilidad aterradora.

—No —dijo Little Arthur rápidamente—. Tenemos problemas. Solo estaba pensando -'

—No lo hagas —lo amonestó Liz Aspirina—. 'Es decir, no pienses en mí.'

Hasta el momento de la partida, Yolanda Wilmont protestó contra esta nueva y peligrosa aventura. No podía ver nada bueno en ir a remar de noche en medio de la niebla. Sin embargo, como los demás dieron todos los indicios de abandonar el barco, así como a ella misma y el equipaje a menos que cambiara su actitud, Yolanda se unió a regañadientes con el grupo extrañamente variado.

'Si no hubieras insistido en traer a ese criminal peligroso', le dijo a Peter, 'nunca te habrían disparado. Evidentemente, el asesino le estaba apuntando a él.

—No puedo decir si culpo al asesino —dijo Aspirin Liz, saltando por la borda del transbordador hacia el pequeño bote debajo de ella—.

—Lo culpo por perderse —intervino Jo, siguiendo a la ex modelo hacia lo que la impresionó como un espacio ilimitado que se volvió inflexiblemente negro—.

¿No van a dejar de fastidiarme alguna vez? preguntó el pequeño Arturo. "Todo el mundo debería ser amable y todo en un momento terrible como este".

Se requirió la estrecha cooperación tanto del obispo como de Peter, herido como estaba, para bajar el pequeño cayado al bote que se balanceaba. Los pasajeros gritaban consejos mientras desde la cubierta superior el capitán los miraba con sarcasmo.

—Para una cosa sin valor, Little Arthur —gruñó Peter—, le das un valor demasiado alto a esa maldita vida tuya. Perdone la palabra, obispo.

'Tal vez nos haría sentir mejor a todos si convocamos un armisticio temporal sobre las sutilezas del habla', observó el obispo mientras su pie buscaba pensativamente algo o cualquier cosa en la oscuridad debajo de él. En este momento tengo ganas de expresarme en términos empleados sólo por los estudiosos más recónditos del lenguaje obsceno.

—Hasta luego, jefe —gritó Jo desde el bote al hombre de cara negra que miraba sombríamente por la borda—. 'La próxima vez que robe un pollo, dejaré que me lo cocines.'

'Espero no volver a ver una gallina', dijo el jefe. Buena suerte, señora.

'Espero que nunca veas uno de los míos', intervino el camionero. —Aquí, señorita —le gritó a Jo y, agachándose, le pasó varios paquetes—. 'Olvidaste tomar esto cuando tú y el resto de la tripulación de este barco estaban robando mi camión. Gracias por el baile.

"Gracias", respondió Jo. ¿Cómo supiste que me gustaban el queso y las galletas?

—En cierto modo esperaba que no lo hicieras —dijo el hombre, sonriéndole—.

—Empújate —gritó Peter al obispo, que manejaba los remos con decisión—. Y, señoras, por favor, dejen de dar vueltas tan alegremente. El barco podría perder la paciencia.

Cuando el pequeño bote se adentró en la niebla y la oscuridad, los pasajeros que se alineaban a lo largo de los rieles del transbordador rompieron en vítores. Las voces individuales rápidamente se volvieron borrosas y se fusionaron con el parloteo general. De repente, un impulso de despedida de malicia calentó el pecho helado de Little Arthur.

—¿Qué dijo que era, capitán? llamó con voz aguda. '¿Solo un poco qué?'

Inmediatamente, la niebla se hizo horriblemente vocal por la voz del capitán ahora invisible. Abucheos y silbidos estallaron entre los pasajeros. Parecían estar dirigidos contra el oficial de su propio barco. El obispo aumentó su golpe.

—Si está tratando de apartarnos del camino de todas esas malas palabras —dijo Josephine—, será mejor que ahorre fuerzas, obispo. No nos importa en lo más mínimo.

—Es extraño, pero yo tampoco —soltó el obispo Waller entre trazos—. Me da una especie de patada vicaria, creo que esa es la palabra.

—Escucha —ordenó Jo. Nunca sería bueno perder ese sonido marino o lo que sea. Por un momento, los náufragos voluntarios contuvieron la respiración en un silencio ansioso. —Está bien —dijo Jo por fin—. Viene de delante.

¿No puedes decir todo recto? preguntó el pequeño Arturo. Estamos demasiado cerca de ser el otro.

12. DEL NINGÚN LUGAR A LO DESCONOCIDO

—Las cosas no son tan desesperadas —dijo Jo, rompiendo un pesado silencio que se hizo un poco menos sobrecogedor por las sacudidas del indomable obispo—. Aquí estamos todos, los seis. Tres hombres y tres mujeres, tal como debe ser. Estamos Peter y yo, Yolanda y Little Arthur, y...

"Solo llámame Liz", dijo la modelo jubilada. 'Todo el mundo lo hace. Aspirina Liz, siendo el primero uno de mis vicios.

—Un nombre entre un millón —dijo Jo. 'Me gusta. Bueno, entonces, está Aspirina Liz y el obispo. Todo acogedor en un pequeño bote.

—Con agua más que suficiente bajo nuestros pies —intervino Little Arthur con tristeza— para tragarnos a todos en un abrir y cerrar de ojos.

¿Por casualidad estás poniendo mi nombre entre paréntesis con ese sucio ácaro de criminal? exigió Yolanda con arrogancia.

'Sabía que era un criminal', respondió Jo, 'pero no sabía que era un delincuente. ¿Cómo te enteraste de eso?

—Estoy acostumbrada a los hombres limpios —afirmó Yolanda con frialdad. Hombres limpios con sábanas limpias.

¿Ya has llegado tan lejos con Little Arthur? inquirió Jo. Debes de haber trabajado con rapidez y destreza.

—Basta con mirar al hombre para hacerse una idea desagradable de lo que hay debajo —concedió Yolanda—.

'¿Es esa una forma de hablar?' El pequeño Arthur estaba al borde de las lágrimas. Llámense señoras, ¿verdad? Si quieres saberlo, estoy lavado, y si no hubiera estado buscando un... un...

—Para ropa limpia —dijo Jo amablemente—.

-Sí -dijo el pequeño Arthur-. Si no hubiera estado buscando un par nuevo de esos, me habría estado quitando los viejos ahora mismo en la privacidad de mi propio kip.

'¿Tú?' inquirió Jo.

'¿Yo qué?' preguntó el carterista.

¿Quitarlos? respondió la chica.

'Por supuesto que sí', dijo el pequeño hombre mintiendo.

"No lo sabía", le dijo Jo. Algunos hombres no. Me impresionaste por ser de ese tipo.

—No veo por qué deberías estar hablando de mis hábitos en voz alta con esta niebla y este clima —se quejó Little Arthur—. ¿No tenemos vidas privadas?

'Hasta ahora', observó la chica pelirroja, 'mi vida ha sido demasiado privada. He decidido tomar medidas.

—No tendremos ninguna vida en absoluto —intervino Peter—, si ustedes dos encantadores jóvenes no abandonan los cajones de Little Arthur, así como lo que hay en ellos, y escuchan como el infierno por la orilla.

—Bien intencionado, pero expresado con poca delicadeza —respondió Jo—. 'En momentos de gran peligro, la mente tiene una manera de fijarse en nimiedades. ¿Deberíamos cantar, tal vez? La gente siempre lo hace en botes pequeños.

—Esa no es una mala idea —pronunció el obispo Waller—. El canto aligera los espíritus. ¿Por qué no pruebas con un fragmento de una canción mientras remo?

—Sé una canción —dijo Aspirin Liz—.

—Vamos a hacerlo —sugirió Peter. ¿Alguien tiene una pastilla? ella preguntó.

'Tal vez tenga uno en mi bolso,' dijo Jo. 'Veré.'

La niña logró encontrar una tableta de aspirina bastante sucia y se la pasó a Liz.

'¿Qué vas a usar para el agua?' preguntó el pequeño Arturo.

"Nunca uses agua", dijo. Guárdalo debajo de mi lengua. Es mejor así.

El pequeño Arthur sacudió la cabeza en la oscuridad. Esta mujer era realmente dura.

Cuando la pastilla se hubo ajustado satisfactoriamente bajo la lengua de Aspirin Liz, de repente estalló en una canción violenta, su voz flotando melancólicamente sobre el agua:

Oh, no me entierres en la pradera solitaria-e-e donde los coyotes salvajes aullarán sobre mí, sino déjame en un tranquilo cementerio en una tumba excavada de seis por tres.

Así cantaba Aspirina Liz mientras un silencio deprimido caía sobre los ocupantes del pequeño bote. Sus espíritus no se aligeraron.

—Caramba —dijo Little Arthur con un ligero escalofrío—. Es una canción terriblemente triste. Esos coyotes aulladores. Puedo oírlos ahora.

"Ojalá pudiera", respondió Jo. Dejaría que un coro de coyotes salvajes aullara sobre mí si me dieran una pradera para aparcar. Debe haber algo sólido detrás de toda esta niebla y oscuridad.

—Me pregunto qué es —dijo Yolanda en voz baja.

"África, tal vez", respondió Jo.

—Ojalá fuera la Riviera —observó Peter.

'¿No tenemos ya suficiente agua sin agregarle algún río extranjero?' exigió el pequeño delincuente ignorante.

Nadie le prestó atención, cada uno ocupado con sus pensamientos.

—Es un cargamento misceláneo que tenemos a bordo —observó Aspirin Liz por fin—. Un obispo y un ladrón y una dama de moda... ¿qué es usted, señor Van Dyck? Yo también soy modelo, es decir, lo era antes de perder la forma.

—No sé qué soy exactamente —respondió Peter, algo dudoso él mismo—. ¿Qué soy, Jo?

'Un importador de café indiferente', respondió Jo. Y yo soy su valiosísima secretaria.

"Es el único varón sobreviviente de una de las familias más antiguas de Nueva York", proclamó Yolanda Wilmont, no sin orgullo.

'¡Seguir! ¿Lo es ahora? dijo el Pequeño Arturo. 'Bueno, estoy orgulloso de usar sus calzoncillos, pero si no encontramos un trozo de tierra seca pronto, parece que esa vieja familia está a punto de perder a su último sobreviviente masculino'.

—Correcto, Little Arthur —asintió Jo maliciosamente—. En su lugar, pueden afirmar que tienen al varón no superviviente más empapado de todas las familias antiguas del mundo.

—Eso, al menos —observó Peter—, me daría un poco de distinción.

—Me gustas más seco —dijo Jo—, y muy vivo, palpitante, de hecho.

'¿Qué quieres decir con eso?' preguntó Pedro.

"Querida", respondió Jo. Ahórrate los sentimientos del obispo.

—Eres una dama malvada —declaró Little Arthur. Y usas palabras horribles: palpitante.

—Usaré palabras horribles contigo —le dijo Jo—. Cambia de lugar con el obispo o este esquife subirá más alto por la pérdida de un ladrón de peso pluma.

'¿De qué extremo de estos palos tiras?' —exclamó Little Arthur después de que se hubiera realizado el peligroso intercambio de asientos, no sin poner en peligro la seguridad de todos los tripulantes. 'Mantenerlos quietos ya es bastante difícil, y mucho menos moverlos.'

"No te hagas más tonto de lo que eres", respondió Jo. 'Pon los extremos húmedos de estos palos en el agua y sácate tu pequeño pero negro corazón.'

—Claro, hijito —dijo Aspirin Liz alentadoramente—. Encuentra un hueco en la niebla y ábrete camino a través de él.

—No soporto a las mujeres bromistas —comentó el pequeño Arthur ante el brumoso caos. Mal gusto y peores modales.

Lentamente, el bote de remos avanzó, pero muy lentamente, demasiado lentamente. Peter observó con ojo crítico a su ayuda de cámara.

'Pequeño hombre', dijo, 'no estás tirando de estos remos. Te están tirando. Pon tus hombros en ello.

'¿Poner mis hombros en qué?' gimió el pequeño Arthur. 'Ojalá pudiera ponerlos en una cama.'

—Usa tu espalda, hombre —ordenó el obispo con cierta impaciencia—.

El pequeño Arthur se rió histéricamente.

'Usa mi espalda', se burló. Ni siquiera puedo usar el extremo de mi espalda. Cada vez que trato de ponerlo en el asiento, estos remos de aquí lo tiran deliberadamente como si fuera una polilla. Lo primero que sabes es que estaré volando. Y me pides que use mi espalda.

'Si no usas tu espalda, te la patearé', dijo Jo.

'¿Quieres que me siente en tu regazo?' preguntó Aspirina Liz. Eso lo mantendría bajo control.

—Eso lo rompería —le dijo—. Déjame en paz un minuto. Pronto me acostumbraré. ¿Qué esperas que sea un carterista? ¿Una lancha de motor de repente?

—Supongo que serás un cuerpo que se hunde si no te mueves —declaró Josephine—.

—Tenga corazón, señora —suplicó—. 'Esta fue tu idea, hacerme remar. Yo no pedí el trabajo.

"Creo que habla demasiado", dijo Peter. 'Vamos a amordazar al pequeño fulminante'.

—Ya me estoy vomitando —se quejó el pequeño bribón—. No hace falta que me ayudes. Bastante enfermo estoy, con toda esta brutalidad y balanceo.

—Cálmense todos —ordenó Jo. 'Oigo algo.'

Algo se revuelca cerca en la niebla.

'¿Quién está ahí?' llamado Pedro.

'Solo nosotros', respondió irónicamente una voz familiar.

—¿Te refieres al ferry? Peter casi gritó.

'¡Yoohoo!' llamó la voz. Eso es lo que somos. Por el amor de Dios, vete —gritó Peter.

'¿Para qué?' dijo la voz. Nos gusta estar aquí. ¿Quieres volver a casa?

'¡No!' gritaron cuatro voces desde el bote de remos, el Pequeño Arturo estaba demasiado desanimado para responder y Yolanda demasiado disgustada.

Se lanzaron todo tipo de ruidos desagradables desde el ferry. Los insultos personales cayeron a su alrededor. Incluso Little Arthur fue picado a la vida y la acción.

¿Cómo está nuestro querido y dulce capitán? preguntó, con una asombrosa inflexión vocal.

Inmediatamente el capitán les dijo no solo cómo estaba, sino también cómo esperaba que estuvieran y adónde esperaba que fueran. Se refirió individual y colectivamente al carácter, antecedentes y costumbres de cada uno en el bote de remos, y terminó amenazando con atropellar la pequeña embarcación. Fue demasiado para el pequeño Arthur. Se puso de pie de repente y, como Ajax desafiando al relámpago, movió la nariz con impotencia hacia la niebla en dirección al transbordador. Hubo un fuerte grito y un pequeño chapoteo. El pequeño Arthur ya no estaba con ellos.

Se necesitaron algunos minutos para arrastrar el bolso húmedo por la borda. Fue delicado al respecto. Su miedo al trato brusco era igual al miedo al agua fría. Era una masa pequeña y empapada de lamentos húmedos, siendo la absoluta inutilidad de cambiarse la ropa interior su principal fuente de quejas. Por fin se quedó tendido, jadeante, en un charco en el fondo del bote.

—Magullado, en cuerpo y alma —murmuró. Una crisis nerviosa, nada menos. Un hombre destrozado.

—Si vuelves a intentar esquivarnos —le rechinó Jo entre sus pequeños dientes blancos—, serás un hombre mutilado.

'Lo que se atragantó. ¿Crees que traté de hacerlo?

Por supuesto que intentaste hacerlo. Quería huir”, dijo Jo.

Supongo que al otro lado del fondo del mar. replicó. No soy una maldita sirena.

'Bueno, si no eres una sirena', continuó, 'me gustaría saber qué eres. Ciertamente, no eres humano.

'Puede que no sea humano,' admitió el hombre, comenzando a dudarlo él mismo. Ahora mismo no tengo ganas. Pero, en todo caso, no soy una sirena, y tampoco una foca amaestrada, como crees que soy, y me obligas a hacer carreras de botes en medio de la niebla.

—Pequeño ayuda de cámara —intervino Peter con serena convicción—, si no te levantas rápido y en silencio y dejas de gritar, te voy a poner fuera del alcance de la ley para siempre, y eso con este mano.'

El pequeño Arthur miró la única mano con forma de garra que se extendía sobre él y agradeció a Dios que no fueran dos.

—Sí, señor —murmuró. '¿Puedo sentarme a tu lado?'

-Voy a remar -dijo Peter. ¿Descansado, obispo? Yo tomaré el remo de estribor.

Cuando se hubo resuelto este arreglo, el bote de remos se puso en marcha una vez más. Las sugerencias gratuitas pero poco constructivas de los pasajeros del transbordador los siguieron a través de la niebla, y luego se apagaron gradualmente. El silencio se apoderó de los ocupantes del bote de remos.

Pedro y el obispo estaban demasiado ocupados para hablar. El pequeño Arthur era demasiado miserable, Yolanda demasiado distante. Josephine escuchó los sonidos del mar, y Aspirin Liz parecía contenta con sentarse y no hacer nada. Los minutos se acumularon y transcurrieron hasta que el tiempo se volvió tan nebuloso como la niebla. Todavía los dos remeros se aferraron a sus remos. Peter se estaba resquebrajando bajo la tensión. Su rostro se había vuelto un poco más demacrado, sus mejillas sonrojadas. Josephine le quitó tranquilamente el remo de la mano y se sentó junto al obispo.

—Cede el paso —dijo ella. 'Escucho olas bañando algo más sustancial que la niebla.'

Peter se hundió junto a Aspirin Liz y de nuevo el bote avanzó, abriéndose paso como un topo a través de la niebla. Los sonidos de un motor resoplando llegaron desde el lado de babor.

'¿Quién eres?' —gritó el obispo, descansando sobre su remo.

"Un grupo de ciudadanos estadounidenses, señor, trayendo ron a su tierra natal", fue la pronta respuesta.

—Eres franco al respecto —declaró el obispo Waller.

—Podemos permitirnos estar en esta niebla —respondió alegremente la voz—. Somos más que francos, estamos abandonados.

"Nosotros también estamos abandonados, pero sin ron", informó Josephine a los ciudadanos estadounidenses.

"Eso es malo", fue la respuesta comprensiva. ¿Tal vez le gustaría una botella?

—Dedicaríamos nuestras vidas a ello —gritó Peter. 'Dedícalos a la botella.'

¿Tienes un sacacorchos? llamado Jo.

'No todos ustedes pueden ser ciudadanos estadounidenses', respondió la voz, 'si no tienen una de esas cosas. Prepárense para romper la Decimoctava Enmienda y sigan gritando.

El traqueteo del motor se hizo más cercano y, en ese momento, una mano que sostenía una botella de un cuarto de galón y que le recordó a Peter una imagen de Excalibur en algún libro olvidado hace mucho tiempo, se asomó a través de la niebla.

—Está abierto —dijo la mano crípticamente. Quita el corcho y bebe.

—Muy bien por tu parte —dijo Peter, sacando la botella de entre la niebla.

—Ni lo menciones —respondió la voz, igualmente cortés.

En ese momento, un sigiloso soplo de viento apartó la niebla. La luna nadó a través de la niebla. La noche se volvió vívida.

'Vaya, estás completamente desnudo', dijo Peter, demasiado aturdido para estar sorprendido.

—Sí, bastante —dijo el hombre de la lancha a motor—. 'Todos lo somos.' Un jadeo sincrónico salió del bote de remos.

'Dios devuelva la niebla', oró el obispo, con voz ferviente; luego añadió, con una nota de prudencia: 'Temporalmente, al menos'.

Aunque solo había cinco figuras desnudas en el bote a motor, eran suficientes para las de la embarcación más pequeña. Para ellos, la lancha a motor estaba repleta de figuras desnudas. No fue nada difícil distinguir entre tres hombres y dos mujeres. Es algo singular, pero sin embargo cierto, que parece haber mucho más en cinco personas desnudas que en cinco personas total o parcialmente vestidas. Ciertamente había más que suficiente para esos cinco cuerpos desnudos.

—Gord —susurró el Pequeño Arturo. '¿Cómo es que perdiste toda tu ropa?'

"No los perdimos", respondió el portavoz desnudo. Nos los quitamos.

¿Para qué? preguntó el ladrón con incredulidad.

—No le hagas preguntas tan tontas al caballero —le dijo Josephine remilgadamente al carterista.

—No veo ninguna buena razón para hacerle ninguna pregunta, tonta o no —intervino Yolanda, con los ojos desviados pero no cerrados—.

'Oh, no se preocupe por nosotros,' dijo el hombre fácilmente. Esta es nuestra manera de hacer las cosas, eso es todo.

"Es una manera pobre, de hecho", dijo el obispo Waller. '¿No sería más considerado hacer esas cosas en otro lugar?'

'No nos importa dónde estamos,' declaró el hombre.

'Parece que piensas que estamos considerando tu situación', respondió el obispo, 'mientras que en realidad estamos considerando solo la nuestra. Ya es bastante angustioso estar investigando un cuerpo de agua desconocido sin la compañerismo forzoso de cinco desnudos.

'Oh, te acostumbrarás a todo eso', dijo el hombre proféticamente.

'¿Quiere decir con eso,' preguntó el obispo, 'que planea continuar con esta estrecha asociación?'

'Si esa gran mujer fornida con el lunar no deja de sonreírme', intervino Little Arthur, 'voy a saltar limpio de regreso al océano'.

¿Dónde está el topo? exigió Jo.

—Menuda pregunta —replicó indignado el ayuda de cámara. 'Es donde nadie debería verlo, ahí es donde está.'

'Entonces, ¿por qué mirar?' preguntó el obispo Waller.

—Tonterías —observó Aspirin Liz con la mayor calma. 'Ella es una hermosa figura de mujer. Yo era muy parecido a ella en mi época.

'¿Qué quieres decir?' gritó Arturo. ¿Quieres decir que corrías desnudo?

—Normalmente me paro o me acuesto —respondió la imperturbable Liz—.

—¿Y lo admite abiertamente en público? el pequeño ladrón salió con voz asustada. 'Oh, eres uno, lo eres. Una chica normal y sin errores.

'¡Fiddlesticks!' espetó la modelo jubilada. Me ganaba la vida de esa manera.

'No es algo para desenterrar el pasado', le dijo Little Arthur, 'mucho menos para presumir cuando todos estamos en peligro'.

The naked man and his companions had been enjoying this conversation. One of the women now spoke.

'¿Por qué no te desnudas como nosotros, enano?' le preguntó a Little Arthur con un toque de malicia. ¿O tienes miedo de desmoronarte?

—Métete en tus propios asuntos —respondió el hombrecito con firmeza. Deberías avergonzarte de ti mismo.

'He perdido toda vergüenza', dijo la mujer.

'Señora', pronunció el obispo, 'si me perdona, ha perdido mucho más que eso, y si no hace algo por usted bastante pronto, me temo que perderé el entrenamiento de años. y enloquecer un poco.

Lo que la mujer pudo haber hecho de sí misma nunca se sabrá, porque la niebla intervino en ese momento y devoró su desnudez.

'Señor. Van Dyck —continuó el obispo cuando el único grupo se hubo desvanecido—, creo que estaría bien que otra persona probara esa botella además de usted.

—Perdóneme —dijo Peter, pasando la botella al obispo. El incidente me desconcertó un poco.

'Yo mismo apenas estoy tranquilo', respondió el obispo. Y luego, por supuesto, está la niebla. Eso es igualmente, o más bien casi, tan peligroso.

Levantó la botella y bebió, luego se la pasó a Jo, su compañero de remo.

"Hija mía", dijo con voz ronca, "esto fortalecerá tus brazos".

Debió haber tenido ese efecto, porque tan pronto como la chica terminó su bebida y le pasó la botella a Aspirin Liz, ella y el obispo comenzaron a remar con sorprendente velocidad e irregularidad. El bote se lanzó caprichosamente a través de la niebla. Una vez que giró locamente alrededor, luego comenzó a su ritmo loco. Evidentemente, Josephine y el obispo estaban decididos a ver de qué lado del barco llegaría primero a alguna parte.

'¿A qué distancia está la tierra más cercana?' llamó a Peter después del barco de motor.

"Eso depende de hacia dónde te dirijas", fue la respuesta bastante inquietante. No muy lejos en una dirección, pero miles de kilómetros en la otra.

'¿Hacia dónde vamos?'

—Justo a la mitad —repitió la voz—.

—Eso es mucha ayuda —gruñó Little Arthur—. ¿Puedo tomar un poco de lo que hay en esa botella?

—Dale al pequeño converso una copita más o menos —jadeó el obispo—. Le hará un mundo de bien.

—No quiero hacerle nada —dijo Aspirin Liz—. 'Aquí estás, pequeña ola del crimen, ahógate a Dios mientras aún estás redimido'.

—No hay necesidad de ponerse desagradable al respecto —objetó Little Arthur, aceptando la botella con una mano ansiosa. 'Si un obispo puede mantener estas cosas bajo control, yo debería ser capaz deconseguirpor lo menos.

Con un sentimiento de repugnancia fascinada, Yolanda observó cómo la nuez de Adán se balanceaba y se estremecía, se detuvo y volvió a balancearse en la garganta de Little Arthur.

—Parece haber incluso menos distinción de sexos en este barco que en el otro —observó con amargura—.

El pequeño Arthur se quitó la botella de los labios y miró a la joven con reprobación.

'No debería hablar de sexo', la reprendió. Ya hemos visto demasiado de eso. ¿Tienes algo de esto?

"Después de observarte", le informó, "me resulta fácil negarme".

¿No hay nadie educado en este barco? el pequeño hombre preguntó desesperanzado.

—Soy lo suficientemente cortés como para aceptar un trago tuyo, Little Arthur —le dijo Peter, alcanzando la botella—.

'Aunque lo estoy intentando', comentó el obispo, descansando un momento en su remo, 'todavía no puedo olvidar ese singular encuentro de hace unos minutos.'

—No me habría sorprendido más —observó Aspirin Liz— si ese bote hubiera estado repleto de leones saltando.

"Sin duda, nunca sabremos el principio o el final de esa historia", dijo Josephine. Todo este asunto tiene una cualidad de ensueño.

—No me importa —respondió Peter somnoliento. El cansancio, el grog y la fiebre lo asaltaban con el sueño. Pronto estuvo bien, medio borracho y medio en sueños.

—Ciertamente, no era una forma de actuar para los ciudadanos estadounidenses —intervino Little Arthur con el aire de alguien que siempre ha hecho un poco más que su deber para con su país.

'¡Mirar! ¿Qué es eso?' —gritó Aspirina Liz con voz sobresaltada, señalando una franja blanca que yacía pálida bajo la luz alterada de una luna que se balanceaba en lo alto de la niebla—.

—Eso es tierra firme —le informó Josephine—. ¿Alguna vez has oído hablar de eso antes?

—Parece haber estado conectado con mi pasado lejano —dijo Aspirin Liz, sus ojos devorando la suave playa—. Eso y cerveza.

Unos minutos más tarde, el bote de remos rascó el morro en la arena, pero Peter Van Dyck nunca lo supo. Era inconsciente de lo que había detrás de él así como de lo que había delante. Si no hubiera sido así, podría haberse hecho a la mar.

13. EL MÉDICO DESNUDO

Peter Van Dyck se despertó y encontró una figura desnuda junto a su cama. Esto difícilmente colocó la figura en la mente de Peter. Para él, casi cualquier figura desnuda habría sido un shock considerable. Este era En el transcurso de sus treinta y cuatro años, Peter apenas se había asociado con figuras desnudas. Por lo que vio de este, no tenía ningún deseo de retomar la práctica en esta fecha tardía. Por lo tanto, fue con una sensación mezclada de constricción y alarma que rápidamente pasó sus ojos sobre este cuerpo desnudo antes de mirar resueltamente a otra cosa. El hombre llevaba una pequeña bolsa negra. Esto sumado a la conmoción, esta bolsa. Su dueño estaba de pie en una actitud de reposo negligente pero bien educado que a Peter le pareció bastante incongruente en vista de su espantosa condición.

¿Podría ser este extraño, por una remota casualidad, el telefonista un poco loco, se preguntó Peter, o un hábil artesano sujeto a una de esas vergonzosas aberraciones mentales popularizadas por Freud? ¿Es posible que haya llamado para hacer cosas en una máquina de escribir o en una tubería de drenaje o para realizar alguna otra operación altamente especializada que implique quitarse la ropa? Mucho más simple era suponer que el hombre se dirigía a tomar un baño cuando de repente lo asaltó el deseo de mirar otro rostro humano. Pero, ¿por qué la bolsa negra? Peter decidió preguntar en lugar de dudar.

'Hola', dijo. '¿Quién eres?'

El hombre sonrió con mucha más naturalidad de lo que Peter había creído que podía sonreír un hombre desnudo con un bolso negro.

—Soy el médico —dijo con voz culta y bien vestida. El médico de la casa.

Peter se atragantó un poco con esto.

'¿Qué,' comenzó algo temeroso, '¿qué clase de casa es esta?'

—Una delicia, mi querido señor —dijo el médico—.

'¿En qué sentido?' preguntó Pedro.

—En todos los sentidos —le aseguró el hombre—.

De repente Peter recordó. Su brazo. Debe haber empeorado durante la noche.

'Escuche, doctor', dijo con ansiedad, 'debo estar enfermo como el infierno si no se detiene a vestirse'.

'Tonterías', respondió el doctor brevemente. Tu brazo está perfectamente a salvo. Llamo a todos mis pacientes así. Peter se encogió entre las almohadas.

—Oh —dijo débilmente. '¿Tú haces?'

'¿Por qué no?' espetó el médico.

'¿Por qué no, de hecho?' repitió Peter, con una sonrisa enfermiza. 'Ser médico y estar acostumbrado a los cuerpos desnudos y todo eso, supongo que no te importa... mucho.'

'¡Mucho!' exclamó el doctor, riendo con desdén. 'Vaya, mi querido amigo, no me importa en absoluto. Me gusta, de hecho.

—¿Y sus pacientes? preguntó Pedro.

—A ellos también les gusta —dijo el doctor con complacencia—. '¿Ellas hacen?' preguntó el incrédulo Pedro.

'Ciertamente', respondió el doctor. '¿Por qué no?'

—Ojalá dejaras de preguntarme por qué no —se quejó Peter, recorriendo una vez más con la mirada al hombre desnudo—. 'Desde donde estoy, puedo ver una serie de razones por las que no'.

'¿Que pasa conmigo?' exigió el médico. 'Dime eso.'

'¿Que pasa conmigo?' exigió el médico.

—Simplemente que estás tan desnudo como la palma de mi mano —observó Peter—. Aparte de ese pequeño detalle, te ves perfectamente natural.

"A mis pacientes no parece importarles", replicó el médico.

—No puedo entender eso —dijo Peter. Creo que todos se desmayarán de puro pánico.

—Mi querido joven —dijo el médico, acercándose a la ventana con su bolsita negra—, no sea infantil.

-Apártate de esa ventana -gritó Peter. No hagas de esto un escándalo público.

'¿Por qué preocuparse por eso?' dijo el doctor descuidadamente.

'Alguien tiene que preocuparse por eso', respondió Peter. No tengo ningún deseo de que te vean en mi habitación. No es nada agradable, doctor. No sería tan degradante si fueras una mujer, aunque eso ya sería bastante malo.

—Mujeres desnudas —respondió el médico, flexionando los miembros al ponerse en cuclillas de repente—. Tendrás más de lo que quieras de los que hay aquí.

Peter estaba demasiado alarmado por las palabras del hombre para sentirse asqueado por sus acciones.

'¡Qué!' el exclamó. —¿Mujeres desnudas aquí?

'¿Por qué no?' preguntó el doctor, apartándose de la ventana.

—Seamos razonables —dijo Peter. Sabes por qué no sin preguntarme. Eres un poco bromista, ¿verdad, doc?

—En absoluto —respondió el médico con frialdad—. Algunos de mis pacientes favoritos son mujeres, si quiere saberlo.

—No debes hacer mucho trabajo —observó Peter pensativamente.

—¿Qué quiere decir con eso, jovencito? preguntó el médico.

—Todo —dijo Peter. 'Todo.'

—Eres vulgar —replicó severamente el médico. Muchos de mis pacientes son mujeres y todas están desnudas.

'Lo sé', dijo Peter, 'pero al menos tienen ropa de cama encima'.

—Yo me los quito —espetó el médico.

'¡Dios bueno!' dijo Pedro. ¡Qué médico!

—De hecho —prosiguió el doctor, meditativo—, las damas parecen adaptarse más rápido que los hombres.

'¿Llevar a qué?' preguntó Peter con miedo.

'Estar desnudo', respondió el médico.

'¿Te refieres a que tú estés desnudo o que ellos estén desnudos?' Pedro quería saber.

—Por estar juntos desnudos —dijo el doctor, quitándose limpiamente con el pie izquierdo una mosca de la espinilla derecha.

—Bueno, eso parece natural, al menos —continuó Peter—, aunque me quedo atónito con el término "damas".

'Eso es lo que son,' dijo el doctor. Perfectas damas.

'Perfecto en qué sentido, ¿puedo preguntar?'

En el sentido correcto, por supuesto.

—Pareces tener una concepción bastante distorsionada de lo que es correcto —observó Peter. Por ejemplo, no creo que esté bien que llames desnudo a mujeres igualmente desnudas.

'¿Por qué no?' exigió el médico. Yo los curo, ¿no?

—Ya lo sé —prosiguió Peter razonablemente—, pero curarlos de una dolencia podría dar lugar fácilmente a otra.

—Nunca hay tales complicaciones, se lo aseguro —dijo el médico con gran dignidad—.

—Entonces debe haber algo raro en todo este asunto —murmuró Peter, pensando en las piernas de Josephine. 'O de lo contrario eres un poco más que humano o 'muy por debajo de la media'. No lo entiendo en absoluto.

'No', respondió el médico. Eres demasiado una criatura de la carne.

Peter rió sarcásticamente.

—Eres enteramente una criatura de la carne —replicó—. Yo, al menos, soy parte de la cama.

En ese momento, mientras su mirada preocupada se desviaba a través de la puerta descuidadamente abierta por este médico loco o abandonado, Peter fue testigo de un pequeño incidente que no todos los hombres pueden contemplar. Un hombre desnudo, que llevaba alegremente una escalera bajo el brazo y balanceaba un cubo de pintura en la mano libre, avanzaba silenciosamente por el pasillo desde una dirección. Del otro salió una mujer, igualmente inocente de la ropa. Llevaba una bandeja de desayuno. La suposición natural de Peter era que la mujer al ver al hombre dejaría caer su bandeja y correría como un demonio mientras que el hombre haría lo mismo. En cambio, se sorprendió al verlos cruzarse hábilmente con un asentimiento agradable y continuar tranquilamente con sus asuntos. El hombre en la cama respiró hondo, luego sus ojos buscaron los del doctor.

'¿Todos los sirvientes en este lugar andan así?' preguntó. 'Y por el amor de Dios no digas '¿Por qué no?'

'Tengo ganas,' dijo el doctor. ¿De qué otro modo querrías que anduvieran?

Peter pensó momentáneamente en el obispo, luego una pequeña sonrisa alivió la tensión de sus labios.

¿No podrías desenterrar un par de toallas para ellos? preguntó.

'¿Y qué, por favor, harían con las toallas?'

—Cuélgalos sobre sí mismos en alguna parte —dijo Peter—. 'Incluso usted debería ver un poco de sentido en eso, Doc.'

—Me temo que soy un poco torpe —observó el doctor, ahora ocupado con el brazo de Peter. No puedo verlo en absoluto. Exactamente donde querrías que colgaran las toallas está más allá de mi comprensión. Sin embargo -'

—Lamentablemente te falta imaginación —dijo Peter, un poco amargamente.

No dijo más porque de repente había desaparecido debajo de la ropa de cama. Una mujer desnuda, con vendajes y una palangana con agua tibia, había entrado enérgicamente en la habitación.

—Aquí tiene, doctor —la oyó decir. 'Lo siento, llegué un poco tarde. Hay un caballero en Diecisiete que se niega a darme sus calzones.

—Siéntese, siéntese —replicó el médico con irritación, y Peter se preguntó debajo de las mantas cómo un hombre desnudo podía hablarle así a una mujer desnuda.

El doctor estaba luchando con los cobertores. Él estaba tratando de quitárselos.

—No, no lo harás —gruñó Peter. 'No me diste ningún pijama.'

¿Llevamos pijamas? —exclamó el doctor, jadeando un poco por el esfuerzo—.

'No', respondió Pedro. 'Usted no tiene. Los dos estáis desnudos como el infierno y estáis intentando que me agradéis.

Escuchó a la niña reírse horriblemente, luego se pusieron manos frescas sobre las mantas. Fue una lucha desigual. Con el brazo herido de Peter había cuatro manos contra una.

'¿Hasta dónde vas a bajar esas cubiertas?' jadeó.

—Hasta el final —gruñó el médico—. 'Limpiar.' Y él hizo.

Peter, con los ojos muy abiertos, miró con impotencia los dos cuerpos inclinados sobre el suyo. Los ojos de la niña estaban alegres mientras que los del doctor estaban enojados.

—Basta ya de tonterías —espetó el hombre, bañando hábilmente el brazo de Peter—.

—Larking —dijo Peter, asombrado—. '¿Pensaste que estaba haciendo eso?'

O eso, o hacer mucho alboroto por nada.

'¡Nada!' gritó Peter con voz frenética mientras recorría con la mirada su cuerpo. Oh, Dios, lo llama nada.

—Deja de intentar llamar la atención sobre ti —dijo el doctor con voz áspera—. 'No eres tan caliente.'

Peter estaba casi sin habla por la indignación.

¿Llamar la atención sobre mí mismo? el Repitió. Te pregunto: ¿podría llamar más la atención de lo que soy?

—Ciertamente —respondió la muchacha, sus ojos azules brillando con una alegría impía—. En ropa de noche podrías despertar mi curiosidad. Incluso en un par de cajones podrías provocarme un poco de emoción.

¿No te avergüenzas de ti mismo? le preguntó con voz herida y sorprendida.

'Ni un poco', respondió ella. Todo está en el trabajo del día.

'Entonces Dios sabe lo que debes hacer por la noche', respondió. De nada me sirve intentar mirar hacia otro lado, porque mire donde mire, uno de tus cuerpos desnudos se las arregla para interponerse.

¿Por qué no te miras a ti mismo? sugirió el médico.

—Ese espectáculo es aún más difícil de soportar —dijo Peter—.

'Gracioso', comentó la niña. Parece que no me importas en absoluto.

'¿Por qué no se meten en la cama conmigo y hacen un barrido limpio mientras están en eso?' Peter preguntó sarcásticamente. A ti no parece importarte nada.

—Odiaría hacer eso —dijo el médico con fastidio—.

'¿Es eso así?' dijo Pedro. ¿Puedo preguntar qué me pasa?

—Creo que es usted un hombre completamente malvado —replicó el médico—. 'Tendrás que cuidar tus p's y q's por aquí.'

—Me parece que tendré que mirar mucho más que eso —murmuró Peter.

—No te preocupes —intervino la chica con dulzura—. Te vigilaremos.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —dijo Peter. Habrá demasiados ojos sobre mí.

'Tendrás mucho que hacer con tus propios ojos,' dijo la chica. No lo olvides.

—Ni por un minuto —respondió Peter.

Hubo un sonido de forcejeo en la puerta cuando Little Arthur, armado con un trapeador y un balde, trepó desnudo a la habitación.

'¡Jefe!', gritó salvajemente, corriendo hacia la cama. 'Me han quitado toda la ropa y estoy tan desnudo como un bebé'.

'¿Desnudo como un qué?' preguntó Pedro.

'Un bebé', respondió Little Arthur, una vista extraña y horrible. 'Un niño pequeño.'

—Me da la impresión de estar mucho más desnudo que incluso el niño más pequeño —dijo Peter. Eres simplemente épico.

'No sé qué es eso, pero ¿qué hay de ti?' preguntó el pequeño Arturo. Y mira a esa desvergonzada descarada.

'Al menos tengo un vendaje', respondió Peter. Y no me pidas que mire nada. Nunca pensé que vería tanto en toda mi vida.

'¿De qué diablos sirve un carterista en una colonia nudista, te pregunto?' —exigió trágicamente el hombrecillo.

—Eso es algo sobre lo que reflexionar —observó Peter. Me imagino que tendrías que ser mucho más hábil con las manos que nunca.

—Tal vez no tenga manos —respondió Little Arthur con tristeza—.

—En lo que se refiere a los bolsillos —añadió Peter. 'Sin embargo, me imagino que muchos hombres en una colonia nudista encontrarían apenas un par de manos suficientes. Por cierto, ¿estamos en una colonia nudista?

—O eso o entre los traficantes de blancas —susurró el pequeño ladrón—. Todo viene a ser lo mismo.

'¿Cual es?' preguntó Pedro.

El pequeño Arthur se sonrojó.

—No preguntes eso —tartamudeó— delante de esta mujer.

-Oh -dijo Pedro-. '¿Ya conoces a estos desnudos?'

—Si no son ellos, me he encontrado con una docena igual de desnudos —se lamentó Little Arthur—. 'No puedo mantener mis ojos en un lugar el tiempo suficiente para distinguir uno de ellos del otro. No sé qué camino tomar.

¿Por qué no meterse en tu cubo? preguntó Pedro.

—Ojalá pudiera —replicó el criminal desnudo. Si no estuviera lleno de agua metería la cabeza en él.

—Hazlo de todos modos —le espetó el médico, hablando por primera vez desde la llegada de Arthur—, y aguanta un rato.

—Bonita forma de hablar de un médico —dijo Little Arthur, ofendido—. Es una casa de asesinatos, eso es lo que es, y cosas peores.

"Estaba hablando personalmente más que profesionalmente", le dijo el médico. 'Hablando profesionalmente, tendré que pedirte que te ocupes de tu negocio, sea lo que sea.'

—Quieren que limpie el baño —se quejó el carterista desnutrido con un sollozo en la voz. 'Piénsalo. Yo limpiando un baño como estoy.

—Creo que por tu forma de ser sería ideal para un hisopado en el baño —concedió Peter.

—Eres casi tan malo como ellos, jefe —respondió el hombrecillo. '¿No te sientes un poco raro acostado ahí desnudo y todo?'

-Claro -dijo Peter-. Me siento tan rara que creo que voy a llorar.

-Date prisa -ordenó el doctor. 'Si no quiere meterse en ningún problema, haga exactamente lo que se le dice. De lo contrario, las cosas se te pondrán difíciles, te lo aseguro. No defendemos tonterías.

'Si me preguntas, eso es todo', dijo Little Arthur, moviéndose lentamente hacia la puerta. Demasiadas tonterías. Corriendo desnudo y continuando. ¿Supongo que piensas que eso es sensato? Bueno, no lo es. Es simplemente infantil, lo llamo yo. Es peor que eso, es desagradable, eso es lo que es. Ni siquiera es humano.

El médico apuntó con un instrumento afilado al ladrón que regañaba.

¿Quieres que te opere? preguntó.

El pequeño Arthur instintivamente se miró a sí mismo.

'Oh, no,' él respiró. 'De hecho no.'

Peter se rió entre dientes a pesar de su propio estado desprotegido. Nunca había visto a este ácaro de hombre tan completamente sincero.

'¡Entonces vete!' tronó el doctor.

—Mira aquí —protestó Peter. No puedes hablarle así a mi hombre.

El médico miró sombríamente a Peter y luego, de repente, le cortó la hoja reluciente.

'¿Cómo te gustaría eso?' preguntó con voz de regocijo. '¿O esto?' Aquí el doctor hizo un corte aún más insoportable a Peter como si estuviera visualizando el horrible hecho.

Peter se encogió visiblemente en cada fibra de su cuerpo.

"No hay necesidad de ser tan vívido al respecto", murmuró. Tan estridentemente dramático. Haría exactamente lo que dice, Little Arthur, si quieres permanecer intacto. Este hombre está medio loco.

¿No puedo quedarme aquí con él? suplicó el hombrecito. Desnudo como está, al menos puedo reconocer su voz.

—Váyase —dijo el doctor, y Little Arthur, fregona y balde, desapareció de la habitación.

—Escuche, doctor —empezó a decir Peter cuando su ayuda de cámara hubo ido desnudo a lo que fuera que tenía delante. He estado dudando sobre esta pregunta durante algún tiempo. Dígame honestamente: ¿estoy en un manicomio o en un burdel socialmente importante, o en el santuario de algún culto fanático, o simplemente dónde estoy?

—No estoy en posición de satisfacer su desconcertante curiosidad —replicó el doctor, volviendo a empacar su pequeño bolso negro—.

'Entonces ciertamente debe ser terrible', observó Peter, 'porque aparentemente no te detienes ante nada.'

-Ven -le dijo el médico a la niña-. Debemos estar saltando.

—No saltes delante de mí —intervino Peter. 'No creo que pueda soportar la vista y todavía conservar mi razón.'

—Su herida, que afortunadamente es leve —continuó el médico, ignorando el comentario de Peter—, será vendada de nuevo esta noche.

¿No podrías dejarme un poco de aderezo extra? preguntó Pedro. ¿Solo un vendaje o algo así? Tengo una idea.'

—Eso sería hacer trampa —dijo la niña, siguiendo al médico fuera de la habitación—. 'Además, parecería extremadamente tonto.'

—Me siento extremadamente tonta —le gritó Peter mientras ella salía de la habitación sin cerrar la puerta.

Tan pronto como sus dos visitantes se fueron, Peter saltó de la cama y se acercó de puntillas a la ventana. Protegido por una cortina, se asomó discretamente a un césped verde y ondulado salpicado de luz solar y de flores tempranas que se alzaban alentadoras ante él con la brisa que soplaba fresca del mar. Y estaba el mar mismo, el mar parecía un poco desconocido ahora que estaba libre de niebla. Por los siglos de los siglos parecía correr, esa superficie plana y ondulante, hacia una soledad azul y fresca sin la perturbación de la voz o el ala. En su situación actual, Peter deseaba mucho poder disfrutar él mismo de una cantidad razonable de esa soledad. Apartando sus ojos fascinantes de esta extensión siempre amplia, los volvió hacia el denso y profundo verde de los árboles que rodeaban la casa en una media luna de frondosa protección. Ramas ondeando al viento, nubes blancas arriba y cuerpos blancos en el amanecer, blancos y resplandecientemente desnudos. Una vista espantosa, esta, y sin embargo no poco pintoresca. Pedro respiró hondo. Un poco de su profunda creencia en el orden establecido de las cosas comenzó a desvanecerse. Ante tanta desnudez, se encontró dudando de la realidad de hechos tan terriblemente reiterados como el Empire State Building, Tammany Hall y el canturreo. Si los cuerpos hubieran sido negros en lugar de blancos, se habría sentido un poco mejor al respecto. Los cuerpos negros y los morenos tenían una forma de desnudarse. Pero, entonces, las razas negras no estaban esencialmente interesadas en las cosas de la carne como la raza blanca. No. Los negros tomaron la carne con calma y pasaron a lo sobrenatural y a otras cosas del espíritu con solo un picnic carnal ocasional, una buena orgía ruda que aclaró muchas tonterías y dejó sus pensamientos. gratis para otras consideraciones más importantes.

Un sonido furtivo en la habitación detrás de él puso punto y final a sus confusas meditaciones. Al volverse, vio otro cuerpo desnudo. Pero este cuerpo desnudo era, con toda probabilidad, más desconcertante que los que había encontrado anteriormente, y esto a pesar del hecho de que era el cuerpo más seductor que jamás había tenido la suerte de contemplar.

Por un momento hubo un silencio tenso y vigilante en la habitación mientras ola tras ola de emoción se precipitaba sobre Peter, pero antes de que bajara por tercera vez, una brillante idea vino a lo que esperaba que fuera su salvación. Con miembros inertes, se tambaleó hasta la cama y desapareció bajo sus cobijas. Sin embargo, la misma brillante idea parecía haber encontrado una oportunidad en la mente desmoralizada de Josephine. Deteniéndose solo para cerrar y bloquear la puerta, cruzó corriendo la habitación hacia la cama y, quitándole la ropa a Peter, emuló rápidamente el ejemplo que él había dado tan brillantemente.

—Dame esas sábanas —gritó el caballero, poniendo manos frenéticas sobre las sábanas—, y sal de mi habitación y de mi cama.

Josephine aguantó sombríamente.

'¡No lo haré!' ella jadeó. '¡No lo haré!'

—Pero me has dejado tan desnudo como un polluelo —exclamó Peter—.

—Esa es tu preocupación —dijo ella. Mejor tú así que yo.

—No lo sé —respondió Peter distraídamente. 'No puedo decirlo. Ambas formas son bastante horribles. Sin embargo, sé que no voy a quedarme así aquí y discutirlo contigo.

Dicho esto, tiró brutalmente de las mantas y el cuerpo desnudo de Josephine apareció como el de Peter enterrado debajo. Era una escena de actividad y concentración desesperada. Se sacrificó la caballerosidad y la gentileza para cumplir con las exigencias de la modestia.

—Un buen hombre —jadeó Josephine—. Un pequeño topo lascivo de hombre. Arrebata toda la ropa de una mujer desnuda, ¿quieres? Bueno, eso ya lo veremos. Haré que te desnuden con un movimiento de cola de cordero.

—La mía tiembla lo suficiente para todo un rebaño —dijo la voz apagada de Peter—. Vete y deja de hablar.

Debería preocuparme cuánto tiembla. Jo se arrojó sobre los cobertores y los retorció limpiamente de Peter, envolviéndolos a sí misma.

'Esto puede continuar para siempre', murmuró Peter, 'hasta que estemos tan exhaustos que no podamos cubrirnos en absoluto'.

'Si esperas que eso suceda, estás muy equivocado', dijo Jo. Estoy bajo estos cobertores para siempre.

—No veo por qué estás debajo de ellos en absoluto —protestó, agitando el aire con las manos—. —Algo asombroso de hacer: meterse desnudo en la cama con un hombre.

Te metiste desnudo en un armario conmigo.

—Lo sé, pero un armario es diferente.

'¿Por qué, puedo preguntar?'

'Obviamente un armario no está arreglado.'

'¿A qué diablos te refieres?'

'Quiero decir que una cama siempre está asociada con el vicio y el seguir adelante', le dijo. Deberías saberlo tú mismo.

"Duermo en mi cama", respondió ella.

'Bueno, no vas a dormir en el mío, y eso es plano.'

No voy a hacer nada más.

¿Quién quiere que hagas otra cosa? Seguir. Vuelve a tu propia cama y duerme.

—No puedo —protestó ella. Siguen entrando perfectos desconocidos. Estaba buscando a Aspirin Liz cuando te vi. Entonces me dije a mí mismo: "Cualquier puerto en una tormenta", y aquí estoy.

—Permíteme asegurarte, hija mía —dijo Peter, con la esperanza de asustarla—, que te alejaste de un lugar seguro para tu cuerpo. Yo mismo estoy a la deriva hacia el peligro.

—Contigo, Peter —respondió ella con una voz que él temía y sospechaba a la vez—, puedo afrontar cualquier peligro.

'Claro', dijo Peter, 'incluso podrías pensar en algunos. No te engañes ahora. Devuélveme esa ropa de cama. Es tu turno de estar desnudo por un rato.'

—Hagamos un compromiso —sugirió Jo.

"Estamos comprometidos", replicó. Si esto sale a la luz, seremos condenados al ostracismo de por vida.

'Si lo que sale?' preguntó la chica, levantando la cabeza con interés.

—Esta situación —parloteó Peter, dando vueltas sobre su estómago como un pez en la red sin tener el consuelo de saber si había mejorado algo. Por favor, tírame algunas cobijas.

—Él quiere que lo cubra, nada menos —dijo ella con desagradable burla. Cubre tu propia gran desnudez. Estoy demasiado ocupado con el mío.

Por un milagro de contorsión, Peter logró introducir su cuerpo debajo de las sábanas amargamente disputadas solo para encontrarse cara a cara con su desconcertante compañero de cama.

¿No estamos en un apuro terrible? le preguntó con voz asombrada.

—No lo sé —dijo Jo—. 'Algunas personas podrían no pensarlo tan mal.'

—Eres horrible —susurró, mirándola casi con admiración. 'No soporto cosas como esta. En realidad, estoy casi agotado por la emoción. Podría desmayarse en cualquier momento.

—Estás lejos de ser elogioso —le dijo ella, su cabeza pelirroja sobresaliendo de la ropa a tres pulgadas de él—. '¿Qué te pareció mi bañador, Peter?'

—Por la mirada que recibí —dijo—, no llevabas ninguno.

"Ciertamente lo era", declaró. Un trozo de piel. Peter se estremeció ante esto.

'¡Cómo lo dices!' él murmuró. '¿Hubieras creído alguna vez hace dos días que estaríamos así en la misma cama?'

—Sí —dijo ella sin pestañear—.

'¡Qué!' exclamó Pedro.

'Ciertamente', respondió ella con bastante calma. '¿Por qué no? Otras personas lo han hecho.

—No es buena gente —argumentó—.

"Gente muy agradable", le dijo. Algunos de los mejores.

Quiere decir casado, por supuesto.

'Bueno, eso arreglaría un poco la situación', respondió pensativa, 'pero en vista de las circunstancias extraordinarias en las que nos encontramos por causas ajenas a nosotros, yo, por mi parte, estoy dispuesta a renunciar a ciertas pequeñas formalidades, o al menos para retrasarlos.

'Hablas demasiado', respondió, 'demasiado en conjunto, y no quieres decir ni una octava parte de lo que dices, es decir, espero que no'.

—No estoy tan seguro —dijo Jo. De todos modos, sé que te amo.

'¿Es este un buen lugar para decirme eso?'

"Si no te dijera eso", replicó ella, "la situación sería simplemente perversa".

"Nunca he estado en un malvado", confesó.

—Bueno, yo también he estado un poco más alejada —admitió. Sin embargo, cuando uno está en Roma, supongo que también podría hacer heno mientras brilla el sol.

—Tengo la impresión de que estos romanos en particular no lo hacen —dijo Peter. El doctor parecía muy presumido.

'¿No qué?' ella preguntó.

—Siempre eres tan malditamente directo —se quejó—. Quiero decir que no hacen heno.

-Entonces no me suenan a romanos -dijo la chica-. Esos viejos diablos siempre estaban haciendo heno.

—Llevas la lógica al punto de la depravación —objetó—. 'No entiendo,' dijo Jo.

'Bueno', comenzó con un esfuerzo, 'yo mismo no me entiendo muy bien, pero es así: Lógicamente hablando, esta situación requiere una cierta línea de conducta, mientras que...'

—Casi lo exige —dijo Jo.

No interrumpas. Mientras que, moralmente hablando, si fueras una dama te largarías de aquí y volverías a tu propia cama.

—Pero, moralmente hablando, ¿supongamos que yo no fuera una dama? ella preguntó.

"Entonces, naturalmente, no podríamos seguir hablando moralmente", respondió.

—Me alegro de eso —dijo Jo, pasándose los dedos por el pelo—.

'No hagas eso', le dijo. No hagas el menor movimiento.

'¿No debería hacer esto?' preguntó ella, un brazo blanco deslizándose como una serpiente alrededor de su cuello.

'No', respondió. Ni eso ni nada por el estilo.

¿Qué me darás si no lo hago?

—No tengo ni una maldita cosa para dar —se enfureció Peter. Ni siquiera me alquilaron un talonario de cheques. Si lo hubieran hecho, me arrancaría los cheques y me haría una faja.

—Te verías dulce —dijo Jo.

'Puede que no se vea tan bien', le dijo, 'pero me sentiría mucho menos público'.

¿Conoces a esas mujeres? preguntó Jo con voz coloquial.

'No', respondió Pedro. 'No. ¿Qué mujeres?

—Esas mujeres —prosiguió Jo— que afirman que si sus maridos llegan a casa de improviso y las encuentran en la cama con algún hombre, los maridos demostrarán lo perversas que son si piensan que hay algo malo al respecto... ¿conoces a esas mujeres? ¿Mujeres, Pedro?

'Puede haber preguntas hipotéticas más largas y menos hábilmente formuladas', respondió Peter, 'pero nunca respondí una. No. No conozco a esas mujeres, gracias a Dios.

—Bueno, lo que estaba tratando de decir —continuó ella, apretando el brazo alrededor de su cuello— es que no me parezco en nada a esas mujeres.

'Y si yo fuera tu esposo', dijo Peter, 'no te creería si lo fueras'.

'Entonces eso elimina muchas obstrucciones', observó.

¿Puedo preguntar a qué conduce todo esto? preguntó Pedro.

"A esto", dijo Jo.

Besó al hombre y se olvidó de parar.

14. EN BUSCA DE LA PRIVACIDAD

—Tienes la cabeza pelirroja con el aspecto más diabólico que he visto en mi vida —concedió Peter perezosamente algún tiempo después—. 'Al igual que algunas de las llamas más pequeñas del infierno o esos mechones con forma de serpiente de Medusa. Y tu rostro también es siniestro, en cierto modo hermoso.

Estaba acostado sobre su lado derecho, observando críticamente el rostro de la chica, tocándolo aquí y allá con la punta de un dedo inquisitivo.

—No sé cómo puedo acostarme aquí en la cama y mirar el tuyo —le dijo, con un pequeño bostezo amistoso. 'Dios debe haberse quedado sin color o perdido interés cuando se dirigió a tu cabello y ojos. Simplemente estás teñido. Para mí eres singularmente parecido a un conejo.

'¿En qué sentido, puedo preguntar?'

"En apariencia", dijo. Me atrevería a decir que ahora te consideras el Casanova del mundo del café.

'No', respondió. No tengo aspiraciones tan exaltadas. Soy simplemente un hombre que soportará tanto y nada más.

—Es una lástima que no seas de los que van tan lejos y no más —replicó Jo—.

—Difícilmente se puede hacer eso contigo —dijo tranquilamente. Los arrastrarías el resto del camino.

'Oh, entonces yo soy la parte responsable', observó, dándole un golpe en la mejilla, 'mientras que tú, pobrecito, eres el agraviado.'

'Exactamente', fue la complaciente respuesta. 'Me miro, gracias a Dios, en la luz más desapegada. Sólo de una manera remota, como un extra en un escenario lleno de gente, estoy conectado con el drama de tu inevitable caída.

—No me gusta ese crack del escenario abarrotado —respondió la chica sombríamente. 'Fuiste el primer jugador en mi joven vida. Y en cuanto a eso de la ruina, no confundas la vida con la ficción. Hay más mujeres arruinadas en el mundo de hoy comiendo tres comidas completas con una conciencia tranquila que hogares para niñas descarriadas.

—Eres duro —dijo Peter.

'No, no lo estoy', replicó ella. Soy razonable. Y no soy nada poco romántico. Por ejemplo, creo que es bastante hermoso estar aquí contigo de esta manera. No lo olvidaré por algún tiempo.

—Cuando sientas que estás empezando a hacerlo, pásate cuando no estés ocupado y trataré de refrescarte la memoria —dijo Peter.

'Verás', afirmó Jo triunfalmente, 'eres realmente el miembro duro de este equipo. Los hombres suelen pretender hacer un gran alboroto por las mujeres que han arruinado. Me pareces un poco orgulloso, un poco fanfarrón.

—Confieso que no lo sé —admitió—. Ningún hombre intentó nunca arruinarme, pero como dices, sospecho que tengo un ligero sentimiento de euforia.

—Por mucho que deteste quitarles el viento a las velas —dijo—, en justicia conmigo misma, debo recordarte que, lejos de ser tu víctima, eres muy bien mía.

'Tonterías y tonterías', se burló Peter. No eres más que una mariposa en la rueda, aplastada y rota: otra conquista, ni más ni menos.

—Te aplastarán y te romperán, pequeño grano de café —replicó acaloradamente—, si no cuidas tus pasos. Te arruiné, muchacho. No me arruinaste.

'No parece sensato estar acostado aquí discutiendo sobre cuál de nosotros arruinó al otro', comentó. Es una cuestión muy técnica.

'Mi ojo, es,' exclamó Jo. Estás muy bien seducido y lo hice.

—Hazlo a tu manera —dijo amablemente—. Mientras uno de nosotros haya sido seducido, no me importa mucho quién sea.

'Oh, no lo haces,' espetó ella. Como un hombre. La ruina no significa nada para ti.

—Ya que insistes en que yo sea la fiesta arruinada —protestó suavemente—, estoy haciendo todo lo posible para estar lo más alegre posible entre todos los escombros.

—Y consiguiendo casi demasiado bien —replicó ella. Uno pensaría que realmente lo disfrutaste.

—Bueno —confesó Peter pensativo—, debes admitir que tiene su lado más ligero.

—No admito nada —dijo—.

—Dadas las circunstancias, tal vez eso sea lo mejor —asintió—. De hecho, lo negaría todo, si no le molesta una sugerencia impersonal.

'Se lo digo a Yolanda enseguida', le dijo al hombre con malévolo regocijo. 'Entonces voy a decirle al obispo, y después de eso voy a conseguir que te case conmigo.'

'¿Cómo vas a manejar eso? ¿Seducirlo también?

'Si necesario.'

En lugar de que eso suceda, me casaré contigo, si no por mi propia voluntad, al menos sin lamentaciones públicas.

'¡Entonces te importa!' —exclamó Jo, arrojándose impulsivamente sobre él—. '¡Que dulce!'

—Estaba pensando en el obispo —protestó él, haciendo un pobre alarde de protegerse de sus brazos resplandecientes—.

Afortunadamente para este registro, las actividades joviales de Josephine fueron interrumpidas por un golpe perentorio en la puerta, seguido por la orden de una voz severa. El sonido de los golpes le devolvió a Peter una terrible comprensión de la situación en la que se encontraba. Y con la llegada de esta realización, su presencia de ánimo se fue. Presa del pánico, saltó de la cama.

¡Abre la puerta!' gritó la voz. Esto va estrictamente en contra de las reglas. Abre la puerta inmediatamente.

No conozco las reglas,' parloteó Peter.

—Deberías saber lo suficiente como para no hacer una cosa así —replicó la voz con gran reproche.

Dios mío,' murmuró Peter, su rostro palideciendo. Todo el mundo parece saberlo ya. ¿Cómo qué?' preguntó en voz alta.

—No discutas conmigo, jovencito —dijo la voz—. Si no abres esta puerta, haré que la derriben. ¿Hay una mujer allí contigo?

¿Qué te hizo pensar en esa curiosa idea? preguntó Peter, indicándole a Jo que se callara.

'Falta una chica', fue la respuesta. Y a veces los recién llegados continúan.

'¿Continuar cómo?' gritó Peter, luchando desesperadamente por ganar tiempo.

'¿Cuando naciste?' preguntó la voz.

—Éste no es el momento adecuado para las estadísticas vitales —replicó Peter—. Vete y deja esa puerta en paz.

Se podían escuchar voces frescas en el pasillo, el golpeteo de pies descalzos. Hubo sonidos de risas reprimidas y risitas tontas, bofetadas juguetonas en la carne desnuda. Peter cerró los ojos y se estremeció. Se imaginó una masa de cuerpos desnudos esperando fuera de la puerta para presenciar su desgracia. Se reanudaron los golpes. En su desesperación, olvidó su brazo herido y comenzó a rasgar una sábana en tiras, apartando una pensativamente.

'¿Por qué estás haciendo eso?' preguntó Jo en voz baja.

"A través de la ventana", le dijo. 'Ata las mantas juntas.'

—Me refiero a la sábana que dejaste a un lado —dijo la niña—. "Voy a usar eso", respondió brevemente.

'¿Qué hay de mí?' ella preguntó.

—No tengo tiempo para pensar en eso ahora —murmuró—. Estoy demasiado ocupado.

—Sir Galahad en persona —dijo en un horrible susurro mientras saltaba de la cama—. Un pequeño cobarde desnudo.

Afanosamente, empezó a atar las mantas mientras se redoblaban los golpes en la puerta.

'¡Abre esta puerta, te digo!' gritó la voz. '¿Qué estás haciendo ahora? ¿Qué puedes estar haciendo?

—Usa tu imaginación —le espetó Peter.

—Parece bastante obvio —gritó la voz con una nota de amargura—. Aquí va la puerta.

Un golpe resonante sacudió la puerta cuando Peter agarró las mantas de Jo, les añadió su tira y, asegurando un extremo de la cuerda grosera a una pata de la cama, arrojó el otro extremo por la ventana. Retorciendo la sábana restante alrededor de su cuerpo en extraños mechones y cortes, se apresuró a la ventana.

—Un momento, mi pequeño Mahatma —dijo Jo en voz baja y desagradable. '¿Estás planeando dejarme atrás?'

'No estoy haciendo ningún plan para ti', respondió. Simplemente me estoy cuidando.

Sin siquiera mirar hacia abajo para ver qué destino le esperaba, Peter agarró la ropa de cama anudada y desapareció por la ventana, sin notar que su brazo herido dolía bajo el vendaje.

—Maldita sea si lo dejo salirse con la suya —murmuró Jo, sus ojos buscando en vano alguna prenda para usar en su vuelo. El honor se pierde, pero el orgullo es difícil de morir.

Corrió hacia la ventana y, con una oración en su corazón al dios de las doncellas impulsivas, se dejó caer sobre la tira. Peter, mirando hacia arriba con una cara tensa, casi pierde el agarre. Más aturdido por lo que vio arriba que por lo que temía abajo, continuó su camino, mientras se preguntaba sombríamente si el mundo había presenciado alguna vez una fuga tan indecente escenificada en algún idioma.

Jo rápidamente alcanzó el objeto de aspecto extraño debajo de ella. Pronto estuvo lista para pasarlo, pero difícilmente en condiciones de hacerlo.

'¿No puedes encontrar algún lugar para sentarte, aparte de mi cabeza?' Peter inquirió débilmente.

'¿Cómo puedo?' ella llamó.

'No lo sé', respondió. Eso es lo que te estoy preguntando.

"Estoy haciendo mi mejor esfuerzo", le aseguró.

—Lo estás haciendo demasiado bien —gruñó—. 'Si quieres saber, estás haciendo todo lo posible para aplastarme contra la tierra.'

Como respuesta, Jo se agachó con una mano momentáneamente liberada y arrebató la sábana de su cuerpo. Peter emitió un pequeño chillido de consternación.

"Hay demasiada gente en el césped", le dijo. 'Necesito este.'

—No veo nada por tus pies —soltó—. Están colgando en mis ojos.

—Debes estar guapa desde ahí abajo —replicó ella. —Desde aquí no eres nada despreciable, tú mismo —replicó—.

"Muchas personas me miran desde arriba", dijo Jo. Muchas caras desde tu ventana. Están furiosos.

—Estarían congelados desde este extremo —le aseguró—. 'Ojalá estuviera de vuelta en la niebla.'

Su deseo casi fue concedido, porque Jo, retorciendo los extremos de la sábana alrededor de su cuello, permitió que la cubierta fluyera hacia abajo sobre su cuerpo y continuara sobre parte del de Peter. El efecto fue asombroso. Era la de una criatura o cosa que había comenzado en vida como una mujer pelirroja y que en algún momento durante las etapas de una evolución extrañamente atenuada había decidido rematar su ya bastante desconcertante cuerpo con las largas y flacas piernas colgantes. y pies de un hombre. La gran extensión de misterios que yacía entre la cabeza en llamas y los pies encogidos estaba, afortunadamente, más o menos oculta a la vista por la sábana que revoloteaba frenéticamente. Mientras esta extraña figura sintética se arrastraba con dificultad por la tira de ropa de cama, los recién llegados al césped estaban demasiado asustados para preguntar qué era. Parecían preferir permanecer en la ignorancia antes que enfrentarse a lo que no podía ser otra cosa que un hecho decididamente desagradable.

'¿Cuánto más tenemos que ir?' preguntó Josephine, su fuerza fallando rápidamente.

—Con este método no mucho más, me temo —comunicaba Peter tristemente a través de la sábana. Estoy a punto de caer y morir en cualquier momento. Y, por cierto, antes de irme me gustaría decir cuánto he disfrutado de tu cómodo descanso en mi cabeza. Parece que piensas que soy un ascensor.

'¡Apresúrate!' exclam Jo. Si empiezo a caer, te llevaré conmigo.

—Abajo hay un mar de caras —le informó—. "Me gustaría caer sobre todos ellos, pero sus bocas están terriblemente llenas de dientes".

'¿Quieres decir perros?' preguntó Jo.

—Peor que los perros —dijo Peter. 'Cuerpos desnudos que alguna vez fueron humanos.'

Como por un arreglo especial, la sábana se separó un momento y Peter se encontró mirando a través de una ventana una escena de actividad doméstica. Una dama se secaba con una toalla mientras su marido, o más bien, uno que Peter piadosamente esperaba que fuera su marido, combinaba afanosamente las peores características de un ejercicio de montaje con las de una danza interpretativa. Al ver a Peter, ambos asintieron casualmente. Luego, como parecía continuar indefinidamente, decidieron que esta manifestación era lo suficientemente interesante como para justificar un examen más detenido. Corrieron a la ventana.

—Pensé que eras uno —gritó el hombre hacia Peter—.

'Oh, no,' respondió Peter, deteniendo su descenso. Tengo al menos dos años.

'Quiero decir', dijo el hombre, 'hay algo arriba en una sábana'.

—Sí que lo hay —respondió Peter. No sabes todo lo que hay en esa hoja.

'¿Estás haciendo ejercicio?' preguntó la mujer goteante. '¿Es esto una nueva arruga?'

—Estoy arrugado por todas partes, señora —dijo la voz de Jo—, y me duelen todas las arrugas.

'Si realmente quieres saber', llamó Peter, 'estamos tratando de escapar'.

'¿De qué demonios?' preguntó el hombre.

Oh, todo dijo Peter. 'Todas las cosas en la tierra.'

—De nuestros pensamientos —intervino Jo.

'Simplemente agotado mentalmente,' dijo la mujer mojada a su marido. Este lugar les hará un mundo de bien.

Peter se rió salvajemente. "Ya nos ha ayudado mucho", dijo. "Moral y físicamente nos sentimos como gigantes refrescados, como un par de estrellas fugaces, de hecho". De repente, su voz adquirió una nota de angustia. -Me voy, Jo -gritó-. Aquí no cae nada. Mi brazo se ha estropeado.

Cuando Jo se agachó para agarrarlo, sintió que la arrastraban fuera de la línea, e incluso mientras caía por el espacio logró encontrar algo de consuelo al pensar en el sabueso que Peter Duane Van Dyck era para haberla arrastrado con él.

Aterrizaron en medio de un montón de cuerpos desnudos, llevándose a algunos de ellos al suelo, sobre el cual yacieron por un momento sobresaltado; luego, saltando, se precipitó sobre la hierba en dirección a los árboles más cercanos. Los cuerpos desnudos hacían cabriolas tras ellos, riéndose y gritándose unos a otros como maníacos deportivos. Y eso fue más o menos lo que Peter juzgó que eran, solo que no estaba tan seguro de cuánto tiempo permanecerían en un estado de amable hilaridad. La manada de ellos podría sufrir un repentino cambio de humor y desgarrarlo miembro a miembro. No había lugar en sus pensamientos en ese momento para la seguridad de las extremidades de Josephine. La vergüenza sumada al miedo forma una combinación lo suficientemente fuerte como para desmoralizar a las almas más valientes. Vestido, Peter podría haber estado dispuesto a dar la vuelta y enfrentarse al mundo. Desnudo, solo tenía una idea, y era dejar en paz al mundo y todas sus obras.

Peter podría haber logrado su ardiente ambición, la bendita protección de esos árboles, y también Josephine, su rival más cercana; este alivio temporal podría haberles sido otorgado si no hubiera sido por la intervención de un destino desagradable en forma de carne exuberante y mucha. Dio la casualidad de que cuando Peter pasaba junto a un macizo de flores grande y formal, un caballero corpulento pero de aspecto informal se materializó y con una agilidad asombrosa se puso en movimiento para estropear los planes de Peter.

¡Una persecución! -exclamó el hombre, bailando encantado detrás de Peter. Mírame atraparte.

—Ni por un momento —dijo Peter bruscamente—. Ve a perseguirte a ti mismo.

'Esto', respondió el hombre, dejando el suelo y aterrizando sobre la espalda de Peter, 'es mucho más divertido.'

—Maldita sea si lo veo —murmuró Peter mientras caía al suelo sobre su nariz.

'¡Atrapó!' gritó su antagonista emocionado. Ahora tú me persigues.

Diciendo esto, se puso en pie de un salto y, dando por sentada la persecución, echó a correr afanosamente por el césped. Pedro siguió el ejemplo del hombre pero no su dirección.

'Si es lo suficientemente tonto como para pensar que voy a perseguirlo', reflexionó Peter, 'se espera una amarga decepción'.

En ese momento su velocidad fue detenida por el sonido de un grito desesperado.

'Ayuda, Peter—gritó Josephine. Si no vuelves, les contaré lo que hiciste.

Pedro volvió. De hecho, se apresuró a regresar. Aunque no podía ver a Josephine, tenía, por el ruido que hacía, una idea general de su paradero. Estaba debajo del gran cuerpo de una mujer extremadamente activa. La mera idea de poner manos violentas sobre tanta carne desnuda a la que nunca había sido presentado adecuadamente retrasó un poco la celeridad de decisión de Peter. Tentativamente, agarró a la mujer que se retorcía y luego retiró rápidamente la mano. El contacto físico había sido demasiado para sus centros nerviosos.

—Vamos —jadeó la mujer, agarrándolo por los tobillos. Yo también te bajaré a ti.

Y bajarlo ella lo hizo. Lo bajó y lo incorporó literalmente a la masa giratoria de cuerpos, brazos y piernas. Nunca antes se había dado cuenta de que pudiera haber tanta carne desnuda en cualquier parte del universo. Incluso entonces, en esta lucha primitiva, Peter se esforzó por comportarse como pensaba que un caballero debería hacerlo dadas las circunstancias, aunque exactamente cómo un caballero debería lograr esto estaba más allá de su concepción. Sin embargo, a medida que los agarres y embestidas de la mujer se volvieron más descuidados y al mismo tiempo más reveladores, Peter comenzó a darse cuenta de que si el último varón sobreviviente de una de las familias más antiguas de Nueva York deseaba absolverse con honores, debía abandonar la restricción de toda una vida. y hacer su mejor nivel. Debía combatir el fuego con fuego, lo que en esta situación significaba apoderarse de cualquier parte de la mujer que estuviera más a su alcance. Consolándose con la reflexión de que ella había ejercido poca moderación en el manejo de su cuerpo, se levantó y, agarrando a la mujer, la arrojó a varios metros de distancia. Aterrizó con un gorgoteo de risa y promesas de más esfuerzos.

—Escuche, señora —dijo Jo, levantándose cansinamente de la hierba apoyándose en la pierna de Peter, una acción que en otros lugares le habría llenado de consternación, pero que en estos apenas notó—. 'Por favor, señora', continuó, 'no estamos jugando. Honestamente, no lo somos.

'¿Te rindes?' —gritó la mujer, preparándose para un nuevo asalto.

Entonces la sangre de Van Dyck subió rebeldemente por las venas de Peter. Desnudo o completamente vestido, un Van Dyck nunca se rendiría. Desnudo o vestido, era raro un Van Dyck que hubiera cedido alguna vez. Van Dycks siempre tomaba. Este también. Se puso en marcha sin más parlamentar, y Josephine lo siguió.

—Están tratando de jugar con nosotros, Peter —explicó ella, un tono por encima de su respiración dificultosa—. Para ellos todo es un juego.

'Puede ser un juego para ellos', respondió, 'pero es muy serio para mí. Apresúrate. Darse prisa. Esa mujer era simplemente horrible. Ella era todo todo.

¿No era mucho? asintió Jo. ¿Adónde vamos, Peter?

'¿Cómo debería saberlo?' le preguntó a ella. Por derecho, deberíamos salir corriendo alegremente de las alas de las Locuras.

'La escena de seducción en este drama', dijo Jo, 'fue agradable, si no edificante. Puedo ver algo de sentido en algo como eso, pero esta persecución desnuda está más allá de mí.

"Si no te hubieras colado en mi habitación", se quejó Peter, "esto no habría sucedido".

—¿Entonces admites que te sedujeron? ella preguntó.

'¿Es este un momento para discutir sobre eso?' preguntó Peter, mirando por encima del hombro a sus perseguidores, ahora pisándoles los talones. 'Es imposible,' continuó, deteniéndose para dejar que la chica lo alcanzara. Esos fanáticos desnudos pueden correr como el demonio. Nunca llegaremos al bosque.

—No veo qué bien haría si lo hiciéramos —afirmó Josephine.

—Podríamos trepar a los árboles —sugirió Peter dudoso— o esquivarlos detrás.

—Hacer de Adán y Eva entre los árboles es tan cómodo como hacer el amor en la playa —le aseguró Josephine secamente. Ambas son teorías refutadas.

—Parece que mi educación en ciertos aspectos es menos extensa que la tuya —fue la áspera réplica de Peter—.

—Bueno —respondió Jo—, sea como fuere, pero si alguien me hubiera dicho hace unos días que estaría pasando el fin de semana discutiendo sobre esos asuntos con un caballero desnudo frente a una multitud de personas que se precipitaban sobre él. locos desnudos, habría dicho que sólo la primera parte era posible o deseable.

"De vez en cuando he soñado con situaciones como esta", dijo Peter.

'¿Estaba solo en esos sueños?' Jo preguntó. No corramos más.

'Esos sueños fueron bastante malos', respondió, 'sin que tú los empeoraras más. Y no estamos corriendo, si te interesa saberlo. Me duele el brazo como el demonio.

"Está sangrando", dijo Jo, con una chispa de preocupación en los ojos.

Y el vendaje se está saliendo. Si no estuviera tan preocupado por mi propio estado, estaría preocupado por el tuyo.

'Me gustaría enrollar el vendaje alrededor de mí,' dijo Peter.

'No está haciendo ningún bien donde está,' respondió Jo. ¿Quieres que lo haga por ti?

'¡Dios no!' exclamó Peter, inclinando sobre ella un par de ojos agitados. Qué sugerencia hacer.

¿Por qué no vienen a buscarnos? preguntó la chica. '¡Mirar! Se han reunido.

'Una hermosa vista', reflexionó Peter, mirando al grupo desnudo. ¿Me pregunto qué están cocinando?

No tardó en aprender. De repente, la pequeña masa íntima de cuerpos se resolvió en desnudos individuales que galopaban hacia Jo y Peter. En un momento los dos estaban rodeados por una guirnalda danzante de hombres y mujeres, todos cantando vigorosamente una canción que incluso en su propia vergüenza hizo que Peter se sintiera un poco avergonzado por los cantantes.

«Ya voy, ya voy, porque el rocío está en mis pies», informaron los cantores a la pareja semiacuclillada en el centro del círculo giratorio de brazos y piernas y todo lo demás.

—Me importa un carajo lo que tengas en los pies —le gritó Peter— si tan solo me dejaras tambalearme sobre los míos.

'Ya vengo, ya vengo, donde pian los pajaritos', seguían explicando melodiosamente las bailarinas desnudas.

¿No son tontos? preguntó Peter, girándose hacia la chica a su lado. 'Honestamente, casi me hacen olvidar la figura que corté.'

—El problema con este arreglo —se quejó Jo— es que cuando les das la espalda a algunos de ellos, les das la espalda a los demás. Es el maldito círculo más vicioso en el que he estado.

'Entonces, ¿por qué no quedarse quieto?' dijo Pedro. Me gustaría acostarme', le dijo.

'Está bien, vamos', respondió. Boca abajo.

—Creo que me enrollaré —dijo Jo.

—Me gustaría marchitarme —dijo Peter.

Y, para sorpresa de sus encabritados animadores, Jo y Peter se acostaron sobre la hierba y dispusieron sus respectivos cuerpos según su concepción de lo que exigía la ocasión y lo que era mejor ocultar.

15. EL OBISPO INSISTE EN SUS DIBUJANTES

Las personas desnudas, cuando vieron que su presa caía a la tierra, rápidamente perdieron interés en bailar y se quedaron mirando a las dos figuras extrañamente retorcidas con preocupación amistosa.

'¿Qué pasa?' preguntó uno de ellos. '¿Descansando?' Peter gimió en voz alta ante esto, y Josephine, una pequeña bola blanca, se rió entre dientes ante la simpleza del interrogador.

'No', respondió ella. Estamos buscando edelweiss.

—Edelweiss crece en los Alpes —le informó el hombre.

'¿Lo hace?' Jo dijo inocentemente. Entonces, si sigues tu camino, nosotros seguiremos el nuestro.

'Algo debe estar mal', declaró otra voz.

—Supongo que sería bastante inútil —dijo Peter, dirigiendo amargamente sus palabras a un grupo de pies descalzos—. Me atrevería a decir que sería positivamente ridículo tratar de hacerte entender incluso las cosas más obvias que están mal en la situación.

—En absoluto —respondió un par de pies. Somos un grupo excepcionalmente inteligente.

—No veo cómo puede ser eso —protestó Peter. Dar vueltas a todo lo expuesto no es especialmente inteligente.

—Puede ser por parejas, Peter —dijo Jo—, pero no en masas grandes e impersonales.

'¡Eso es todo!' gritó una voz. 'No te gusta estar desnudo, ¿eh? ¿Te avergüenza?

—Peor que eso —dijo Peter. Me paraliza.

—Si no puedes adivinar qué es lo que nos pasa —ofreció Josephine—, te lo diré bajo tres encabezados separados y distintos para que no te confundas. R: Estamos desnudos. B: Estás desnudo. C: Estamos todos desnudos juntos. Y si eso no lo aclara, agregaré otra carta. D: No hay ni un pañuelo de muñeca para cubrir una docena de miembros adultos de sexo masculino, femenino e indeterminado.'

—Somos más que eso —observó alguien.

'Bueno, después de haber llegado a una docena de cuerpos desnudos', respondió Jo, 'se necesita un cerebro más frío que el mío para llevar una cuenta precisa'.

—Diles que se vayan, Jo —dijo Peter. No me gusta estar aquí.

'Váyanse', dijo Jo a las personas desnudas. No le gusta estar aquí. La hierba hace cosquillas.

—Yo no dije eso —dijo Peter. 'Sin embargo, lo hace.'

'¿Qué le pasa ahora?' preguntó una miembro femenina del grupo. ¿Ha perdido la voz?

"Lo he perdido todo menos una audiencia", replicó Peter. Y yo no quiero eso. El honor, la esperanza y la decencia se han ido, todo se ha ido. Me gustaría que tú también fueras.

'Si no te gusta estar desnudo', preguntó un miembro del grupo hasta ahora silencioso, '¿por qué viniste aquí?'

—No sabía nada al respecto —declaró Peter. "Estaba en parte borracho y en parte delirando, y ojalá Dios estuviera en ese estado feliz en este momento".

—Sí —aportó Josephine. 'Fuimos atraídos a esta solución. Un caballero completamente vestido nos recibió en la playa y nos ofreció la hospitalidad de su hogar durante la noche. Cuando me desperté, mi ropa no estaba. Inmediatamente, sospeché de una mala casa. Todavía lo hago, un poco.

—Los míos también se habían ido —proclamó Peter dramáticamente—, y en su lugar había un hombre, un hombre desnudo con una curiosa bolsita negra. ¡Qué vista tan bonita fue esa, a primera hora de la mañana! Un hombre desnudo con un bolso negro. ¡Mi palabra!' —Ese sería nuestro médico —dijo una voz con orgullo—.

—Casi me hace una ruina —espetó Peter—.

'Sí. Era el doctor Wolf —declaró otra voz.

'Parecía uno', respondió Peter, 'sin la piel de oveja'.

-Es un doctor muy agradable -gritó una voz de niña. Él cree en las nueces.

—Yo también —dijo Peter— después de esta mañana.

—Eres realmente brillante, Peter —le dijo Josephine—. Si nos dieran un par de mantas, podríamos hablar así indefinidamente.

Entonces, ¿no sois nudistas voluntarios? preguntó una señora.

—Así es, señora —intervino Jo—. 'Puedes tomarlo o dejarlo. Acostarme aquí desnudo así es uno de los actos más involuntarios de mi vida. Es casi instintivo.

—Bueno —anunció una nueva voz con autoridad—, tendrás que venir ahora voluntariamente o no. El líder quiere verte.

'¿El líder?' rió Jo sarcásticamente. '¿Te refieres a esa pequeña serpiente suave en la hierba que nos atrajo a su establecimiento? Si es así, yo también estoy ansiosa por verlo. Arrancaré la ropa de su cuerpo.

'Él no usa nada,' continuó el hombre.

—Lo hizo anoche —dijo Jo—.

—Lo sé —continuó el otro con impaciencia—. Acababa de regresar de un viaje a la ciudad. Ahora es como el resto de nosotros.

—No tardará mucho —exclamó Jo, saltando sin pensar en su afán de acción—. 'Su piel estará hecha trizas cuando acabe con él... en jirones.'

—No me levantaré —gimió Peter. No puedo levantarme. Va en contra de todos los instintos de mi ser. ¿No podemos llamar a este proxeneta solo?

—Parece que te has acostumbrado a la damita —dijo una voz insinuante.

-Es una vieja amiga -explicó Peter-. Conocía a mi padre.

—¿Y me imagino que aprobaría tu conducta? la voz continuó. Estuvisteis juntos en la misma habitación detrás de una puerta cerrada.

-Claro -replicó Peter-. Mi padre solía hacerlo él mismo.

'¿Qué quieres decir? ¿Él solía hacer qué?

¿Por qué entrar en detalles? exclamó Pedro. "Era un hombre que anhelaba la privacidad, le gustaban los cuerpos desnudos y todo detrás de puertas cerradas".

'Aquí buscamos cuerpos desnudos', respondió el hombre, 'y dejamos todo lo demás en paz'.

—Eso no parece lógico —dijo Jo—. 'Si es cierto, ¿por qué los cuerpos desnudos? Me da la impresión de vivir en el regazo de un anticlímax.

'Bailamos y hacemos ejercicio como Dios quiere para nosotros', explicó el hombre.

—No me digas eso —declaró Jo, entusiasmándose con el argumento. 'Cuando Dios hizo un hombre y una mujer, tenía mucho más en mente que bailes y ejercicios tontos. Puede que no lo haya dicho con tantas palabras, ya que se contentó con dejar algunas cosas a la imaginación.

—No intentaré explicarlo —replicó el hombre con dignidad ofendida. Me temo que sería bastante inútil. Aquí se detuvo y se volvió hacia dos compañeros. 'Si ustedes dos', prosiguió, 'son lo suficientemente buenos como para sacar ese cuerpo de la hierba, lo traeremos con nosotros'.

—Quítame las manos de encima —gritó Peter. Si tengo que levantarme, lo haré por mis propios medios.

Con dolor, Peter se levantó de la hierba y se acurrucó junto a Josephine, con los ojos tristemente fijos en sus pies. Crecía en su mente la comprensión de la ordenada locura de la vida. Él mismo había comenzado este negocio desnudo corriendo desnudo por sus propias escaleras en persecución de un carterista que lanzaba chorros de sifón. Destiny, al ver en él un sujeto dispuesto, desde ese momento desconsiderado había hecho con él lo que le placía. ¿Qué harían exactamente la tía Sophie o Sanders en condiciones similares? Su imaginación se atontaba al pensar en ellos parados desnudos en un césped en presencia de un grupo de extraños igualmente desnudos. ¿Cómo se lo tomó Yolanda? No del todo bien, estaba seguro. No tan bien como Josephine, pero esta última era de una arcilla diferente, mucho más tosca y agradable.

La gente desnuda se reunía en compañía a su alrededor, demasiado en compañía para la comodidad de Peter. A pesar de su introducción matinal a la carne, todavía se encogía ante el contacto promiscuo con ella, todavía se oponía a que los cuerpos desnudos lo golpearan y empujaran. Tales experiencias alarmantes ocurrían con mayor frecuencia a medida que el grupo se acercaba a la larga casa blanca. Profundas galerías se ensanchaban a los lados sobre el verde fresco del césped, profundas galerías con toldos bien cortados resaltados en franjas blancas y naranjas.

—No muy diferente de tus cajones —observó Josephine, señalando los toldos.

'Ojalá tuviera un par ahora mismo', fue la melancólica respuesta de Peter. Al menos me darían una ligera sombra de ascendencia moral.

'Si no puedes mantener tu moral desnudo', interrumpió un individuo alto y erudito, 'los perderás por completo cuando estés vestido'.

—Eso —dijo Peter— me molestaría muy poco. No me importa cuánta moral pierdo mientras recupere mi ropa.

—No es una actitud edificante —replicó el hombre. ¿Por qué no te pones erguido como el resto de nosotros? ¿Por qué no tirar el pecho y los hombros? Caminas como un hombre con nudos en las entrañas.

'¡Qué!' Peter casi gritó, retrocediendo del lado del orador. '¿Un hombre con nudos en su qué? No, no hables. Preferiría que no lo hicieras.

—Mi amigo encuentra tus palabras aún menos reconfortantes que tu cuerpo —informó Josephine al hombre—. Y yo también.

—Es vergonzoso —murmuró Peter— la forma en que estos hombres y mujeres se pavonean como si no les pasara nada. Tiran todo, cofres y todo. Dondequiera que miro, una sección horrible de la anatomía salta a la vista.

—Pero realmente estás caminando como un camello en labor de parto —le recordó Josephine.

"Si pudiera caminar con la cabeza entre las piernas, me sentiría bien arreglado", dijo Peter.

—Ese espectáculo sería aún más memorable que el presente —respondió su compañero pelirrojo.

En ese momento habían llegado a la casa, en la que entraron, solo para encontrarse en presencia de un nuevo estallido de desnudez. Personas desnudas estaban sentadas, en cuclillas y reclinadas dondequiera que Peter intentaba descansar los ojos de la vista de la carne. Si hubiera podido descubrir al obispo despojado de sus vestiduras, podría haber encontrado allí algún consuelo. Incluso una Aspirin Liz sin ropa habría proporcionado una patada leve, pero el único miembro del grupo que estaba presente era su ayuda de cámara, el carterista, Little Arthur. Este pequeño individuo estaba parado miserablemente detrás de una silla de respaldo alto, y Peter no pudo sino envidiar la posición táctica del delincuente.

La habitación era larga, baja y con vigas. Estaba lujosamente amueblado y decorado con muy buen gusto. No había nada de locura en la habitación, un hecho que, en lugar de consolar a Peter, aumentó su sensación de alarma. Quizás estas personas en lugar de estar locas eran simplemente depravadas. Un caballero corpulento y bronceado, notó Peter, estaba leyendo la sección financiera del periódico de la mañana con tanta concentración como si estuviera completamente vestido. Pedro no podía entenderlo. En una mesa pequeña, una enorme dama de pelo gris cuyas extensiones aparentemente interminables de carne deberían haber estado cubiertas por metros de raso brocado negro estaba haciendo trampa diligentemente en un complicado juego de solitario. Fiel a la forma, reflexionó Peter, aunque no a la convención. Otra figura más, un caballero de esquinas afiladas vestido solo con un lápiz, estaba absorto en un crucigrama. Estaba completamente inconsciente de su entorno.

Dispersas aquí y allá sobre almohadas, mujeres jóvenes se peinaban y retorcían el cabello de forma extraña. Un hombre que sólo vestía una boina rosa estaba haciendo un boceto del que Peter apartó rápidamente la vista. Varios hombres formaban un grupo junto a un gran buffet. Estaban tomando café, y uno de ellos afirmaba que Al Smith aún podría tener una oportunidad de ser presidente si se deshacía de su derby marrón. En vista del hecho de que el orador había descartado todo él mismo, Peter decidió que estaba ejerciendo una moderación admirable con respecto a la vestimenta del ex gobernador. Peter no se habría sorprendido en absoluto si el hombre hubiera dicho que si Al Smith se deshacía de toda su ropa, podría entrar a la Casa Blanca, la elección unánime de todas las partes. A través de una larga ventana pudo ver a varios niños desnudos vagando por el césped. No parecían eufóricos. Algunos de los mayores, pensó Peter, parecían mucho más tímidos que sus mayores. Evidentemente, la depravación general aún no los había reclamado por completo. Esto era bastante natural, los niños eran instintivamente conservadores como todos los demás animales que se respetaban a sí mismos.

Pero, con mucho, la figura más llamativa de la habitación era la de un joven recostado un poco apartado de los demás en un gran diván. Incluso en su estado desnudo, había una sensación de refinamiento satánico en esta persona. En sus ojos habitaba una luz peligrosamente divertida, y su boca de aspecto agradable parecía capaz de pronunciar aceptablemente las blasfemias más objetables. Cabello oscuro y ojos oscuros, dientes notablemente finos y blancos. El único indicio de degeneración en él, concluyó Peter, era un pato, un pájaro grande y de aspecto seguro de sí mismo en cuclillas junto a su amo, con su largo cuello púrpura extendido como una serpiente a través de los costados del hombre. Este pato tenía el par de ojos más desconcertantes que Peter había visto en la cabeza de un hombre o una bestia. Estos ojos brillantes y brillantes ahora se volvieron hacia Peter, quien sintió con una punzada de inquietud que lo estaban leyendo de cabo a rabo y que no aprobaban del todo el tema. Tampoco había nada degenerado ni en los modales ni en la apariencia del pato. Fue el vínculo de perfecto entendimiento que aparentemente existía entre el amo y el ave lo que impresionó desagradablemente a Peter. Sobre ambos había algo severamente siniestro. Por alguna razón, el cuerpo desnudo del hombre sugería un traje de etiqueta perfectamente ajustado, mientras que el pato traía a la mente visiones de alguna forma de brujería especialmente desacreditada.

—Me llamo Jones —dijo el individuo de aspecto afable sentado en el diván con voz distante pero decentemente cultivada. —Tal vez se esté preguntando, mi querido señor, y también usted, mi jovencita pelirroja, cómo una persona tan desnuda como yo puede llevar un nombre tan simple como Jones. Sin embargo, a medida que me conozcas mejor, comprenderás que la sencillez es la nota clave de mi carácter. Mi pato pasa sus días muy alegremente con el nombre de Havelock Ellis. Un capricho mío perdonable. Su actitud es tan opuesta a la Danza de la Vida.

—Toda esta información puede parecerte importante —replicó Peter al más puro estilo Van Dyck—, pero para nosotros es tremendamente superflua. Lo que es importante para nosotros es el paradero de nuestra ropa y nuestros amigos.

Jones hizo un suave gesto en dirección a Little Arthur, mientras que el pato, levantando ligeramente su elegante cabeza, miraba directamente al criminal parcialmente oculto como si fuera un insecto de más.

'¿Es ese uno de tus amigos?' preguntó Jones. Si lo es, no dude en admitirlo. Casi cualquier peculiaridad pasa desapercibida aquí.

—Eso está bien —habló Josephine—. De lo contrario, estarías demasiado ocupado.

'Sí,' estuvo de acuerdo el caballero llamado Jones. 'Lo haríamos. Pero volviendo a ese objeto extraño, casi humano...

—Déjate de bromas —replicó Little Arthur—. Tú mismo no eres mejor que un lagarto desnudo.

—Si es tan bueno —respondió Jones fácilmente; luego, volviéndose una vez más a Peter: 'Tus otros tres amigos parecen reacios a salir de sus habitaciones. Ustedes dos, entiendo, lograron visitarse. Por su bien y por el nuestro no entraremos en eso. Intentaremos ni siquiera pensar en ello. Sin embargo, no veo ninguna razón por la que debamos privarnos más de la compañía de tus amigos. Enviaremos por ellos.

Jones aplaudió y dos individuos de aspecto opresivamente grandes aparecieron ante su llamada. Eran inocentes de las vestiduras pero no inconscientes de su ausencia. En ese momento, estaban más vestidos que los demás, y estaban decorados con brazaletes azul claro, el uniforme de los asistentes.

"Arrástrenlos, muchachos", les dijo Jones brevemente.

Los muchachos remaron pesadamente por un largo tramo de escaleras, y en ese momento se escucharon vituperios en el vestíbulo de arriba.

'Mantén tus desagradables garras lejos de mí', dijo la voz de Aspirin Liz. He estado desnuda frente a verdaderos caballeros, quiero que lo entiendas, y nunca me pusieron una mano encima a menos que... En este punto de la narración de Liz hubo una pausa momentánea, luego prosiguió: 'No es nada'. de tu sucio negocio. He aprendido algunos trucos muy sucios en mi tiempo, sementales panzudos, y a menos que me quiten las manos de encima, los jugaré todos a la vez.

Aparentemente, los muchachos deben haber dudado del alcance del aprendizaje del modelo, ya que los siguientes momentos los dedicaron a profundos gritos de angustia e indignación.

Me pregunto qué podría haberles hecho. Jones reflexionó en voz alta a su pato, quien significativamente bajó los párpados sobre dos ojos amarillos.

En ese momento Aspirina Liz, temblando de una risa ronca, apareció en lo alto de la escalera. Sosteniendo con una mano la barandilla, golpeó con la otra muslo lo suficiente como para hacer al menos tres de la media de una mujer grande, que, hay que admitirlo, es una cantidad asombrosa de muslos.

"Por una vez, no necesito una aspirina", anunció alegremente a la compañía de abajo. Eso me hizo un mundo de bien.

¿Puedo preguntarle qué les hizo a mis hombres? preguntó Jones, considerando la figura con ojos respetuosos.

Esta pregunta produjo en Liz otro espasmo de alegría.

—Mejor pregúnteles a ellos —dijo por fin—, pero créame, señor, hice mucho. Y te haré lo mismo a ti si me pones la mano encima.

Incluso el imperturbable Jones pareció desconcertarse momentáneamente ante esta posibilidad.

—Me esforzaré por contener mis ansiosas manos —le aseguró mientras la montaña de una mujer bajaba las escaleras—.

—Oh, cielos —exclamó al ver a Josephine y observarla con crítica aprobación—. 'Qué figura tan gloriosa tienes, niña. Por qué, deberías ir desnudo todo el tiempo. Y si no es el propio señor Van Dyck, completamente desnudo y sin lugar adonde ir.

—Ese es el problema, Liz —dijo Peter. 'No hay ningún lugar a donde ir, ningún lugar a donde acudir.'

—Anímate —respondió Liz Aspirina con su voz cordial mientras se unía a ellos ante el diván—. 'Mírame. Estoy tres veces más desnudo que tú, es decir, estoy mostrando tres veces más, y no me importa en absoluto.

—Eres afortunada —le dijo Peter. "La cantidad relativamente pequeña que estoy mostrando me molesta mucho".

—Eso es porque nunca posaste desnudo —le aseguró Liz—. Te acostumbrarás rápidamente a todo esto. No importa en absoluto. ¿Y quién será este reptil desnudo? ¿Envió esos tacones tras de mí?

—Me doy cuenta de mi error demasiado tarde —murmuró Jones. Lo siento, señora.

"Es demasiado tarde para ellos", replicó Liz. Nunca volverán a ser los mismos.

Pareciendo como si Liz no hubiera dicho nada más que la verdad, los dos asistentes aparecieron débilmente en las escaleras y se quedaron mirando hacia abajo con ojos devastados por el dolor en la habitación de abajo. Los dos hombres fueron a su vez sujetos al escrutinio interesado de muchos pares de ojos que intentaban determinar el alcance total de la calamidad que les había ocurrido.

—La señora está encerrada en su habitación —dijo uno de los hombres con voz ronca—, y en este momento estamos demasiado débiles para sacarla a rastras, señor Jones. El otro que se hace llamar obispo dice que no bajará a menos que le devolvamos los calzoncillos.

Una persona delgada, bronceada por el sol, con la cabeza de un filósofo griego ahora habló.

—Si el caballero es un obispo —observó con voz profunda y musical—, creo que se le deberían permitir calzones, aunque sólo sea por respeto a su ropa.

"Parece que la situación justifica una ligera desviación de nuestra costumbre habitual", respondió Jones. Nunca hemos tenido un obispo con nosotros antes, y digo que es mejor un obispo en cajones que ningún obispo en absoluto.

'Devuélvanle al obispo sus calzones', respondieron prontamente varias voces. Queremos verlo.

'Parece acordado', continuó Jones, 'que el obispo debe conservar sus calzoncillos. Muy bien, muchachos. Devuélvele sus calzones y deja a la señora en paz hasta que te sientas un poco más fuerte. Lo siento por ese otro asunto. Las mujeres tienen más bien... er... digamos, métodos dolorosamente primitivos de represalia.

Poco tiempo después, el obispo, vestido con jaegers y justa ira, se paró en lo alto de las escaleras y, como Moisés desde la montaña, miró con desdén a su público desnudo.

"Aunque son solo cajones", observó el Sr. Jones con frialdad, "parecen no tener fin".

'Mi querido obispo', exclamó una dama volublemente, 'qué par de calzones tan extraordinarios llevas puestos. Dime. ¿No te hacen cosquillas?

—Probablemente el obispo sea de piel dura —intervino Jones, rascándose pensativamente la cabeza del pato—. Los obispos suelen ponerse así.

—Casi hay suficiente material en estos cajones —dijo una voz arrastrando las palabras— para que todos los que estamos en esta habitación nos sintamos demasiado vestidos.

"No hay suficiente material en todo el mundo para que me sienta demasiado arreglado", dijo Peter. Por tontos que parezcan estos cajones, anhelo tenerlos puestos.

—Si alguna vez te encontrara en cajones como estos —declaró Josephine—, no habría lugar para ti en mi vida.

"Normalmente no me encuentran en mis cajones", respondió Peter.

—No —admitió Jo con desconcertante sencillez—. Nunca te encontré en pareja excepto una vez en la oficina.

—No deje que lo engañen, obispo —gritó Aspirin Liz alentadoramente. He visto cajones de aspecto más peculiar que estos en mi época.

-Gracias, señora -dijo el obispo con frialdad-.

—Debe haber sido un día alegre —observó el caballero filosófico—.

—Esos cajones no tienen nada de divertido —proclamó de repente y con sinceridad Little Arthur desde detrás de su silla—. 'Si alguien me diera mi elección de cajones, elegiría un par exactamente como ellos, ¡solo que mucho más pequeños!'

—Por supuesto —murmuró el señor Jones cortésmente. La mera visión de ellos me da ganas de jadear.

El obispo Waller se aclaró la garganta y levantó una mano admonitoria. Era un gesto que había silenciado antes a muchas congregaciones impías, como ahora silenciaba a esta que se extendía desnuda a sus pies.

—Es un triste comentario, en verdad —dijo con voz vibrante de emoción—, sobre vuestro buen gusto y carácter moral que de todos vosotros sólo un criminal convertido recientemente tenga el discernimiento suficiente para reconocer un par de calzones honestos cuando ve uno.'

¿Qué te dije? interpuso Little Arthur complacientemente. Usted lo dijo, obispo. Son dibujantes buenos y honestos, su reverencia.

—Incluso mejor que eso, Little Arthur —corrigió el obispo Waller, su voz llena de orgullo y aprobación—. Son cajones de calidad, tío. No se fabrican jaegers más finos.

'Y ciertamente no más divertido', intervino una voz descarada.

—No les haga caso, su señoría, me refiero a su reverencia —continuó el pequeño ladrón pesadamente del lado de la rectitud. No tienen un par de cajones entre ellos. Vaya, ni siquiera hay un bendito bolsillo en todo ese horrible conjunto.

'¡Ah!' exclamó el obispo, sonriendo alegremente a su pequeño convertido de mala reputación. No hay bolsillos en absoluto. Qué alivio debe ser para ti, mi buen amigo. Sin bolsillos en absoluto: una bendición disfrazada.

—Este grupo ni siquiera se molesta en disfrazarse —murmuró Little Arthur mientras su mirada vagaba con disgusto por la habitación—.

'Sin embargo,' prosiguió el buen obispo, 'Dios se mueve de manera misteriosa para realizar sus maravillas'.

El pequeño Arthur parecía un poco sorprendido. Odiaba pensar que Dios tenía algo que ver con esta casa completamente desnuda.

—Tal vez —asintió con bastante tristeza—. 'Ciertamente ha hecho que sea imposible para mí realizar cualquiera de mis maravillas. Metros y metros de carne desnuda donde deberían estar los bolsillos. ¡Qué lugar para darse un chapuzón!

—Un ex baño, Little Arthur —respondió cordialmente el obispo. —Nunca olvides eso, mi buen amigo. Un ex chapuzón.

En este punto de la conversación, el señor Jones se levantó con gracia del diván y, llevando descuidadamente a Havelock Ellis bajo un brazo, avanzó hasta el pie de la escalera, donde se quedó mirando cortésmente al obispo, que a su vez había descendido unos pocos escalones. .

'Obispo Waller', dijo el Sr. Jones con una voz de la más convincente sinceridad, 'créame, señor, nos consideramos muy honrados de agregar a uno de su exaltada posición a nuestro pequeño grupo.'

—Tu huida desnuda —corrigió el obispo. 'Me niego a ser añadido a él.'

"Espero que luego revise su juicio", dijo el Sr. Jones. Y confío en que también me creerá cuando le diga que no era nuestra intención dar a entender que sus dibujos no eran estrictamente honestos.

'Por supuesto que son honestos,' explotó el obispo. Pero, ¿por qué perder el tiempo hablando de mis calzones cuando no llevas ni un guante?

—Bastante —continuó el suave desnudo conocido como Jones—. 'Naturalmente, sus cajones serían inusualmente honestos. Como dices, realmente no hay necesidad de discutirlos.

—No estoy de acuerdo contigo en eso —interrumpió el hombre con cabeza de filósofo. “Avanzar como premisa de que, debido a que un hombre es honesto, los calzoncillos que usa son igualmente honestos, es completamente falso e indefendible. De hecho, el portador de los calzones puede tener un carácter de la más alta integridad, mientras que los calzoncillos mismos pueden ser completamente viles.

—Le ruego me disculpe —protestó el obispo.

'Con eso quiero decir, mi querido señor', continuó el filósofo, 'los cajones pueden ser el producto de la mano de obra no sindicalizada, de condiciones de fábrica intolerables, de competencia desleal de precios, métodos de explotación laboral, horrible esclavitud industrial, ¿quién sabe? Hay más formas de hacer que los cajones sean deshonestos que uno.

—Solo hay un camino realmente desviado —concedió Josephine—.

Aspirin Liz miró a la chica por un momento, luego rompió el incómodo silencio con su risa. Peter se dejó caer en el diván que el impecable Jones había abandonado y se tapó la cara con las manos. Era demasiado cobarde para mostrar en público su aprecio por la revelación inconsciente de Jo. El pato miraba a Aspirin Liz con ojos vidriosos. A pesar de lo acostumbrado que estaba el pájaro a la carne, le resultaba desagradable contemplar tanto de él en un solo cuerpo, una figura enorme, oscilante y en cascada.

—Ese último comentario puede ser borrado de los registros —continuó el señor Jones imperturbable—, si no de nuestras mentes. Permítame afirmar, obispo Waller, que el tema de sus calzoncillos no se habría planteado en absoluto si no hubiera sido porque nos dimos cuenta de que ignorar totalmente una manifestación tan peculiar, tal vez única sería una mejor palabra, habría sido una supresión de la emoción tan antinatural como para volverse perceptible en sí misma. Usted mismo, señor, podría haber experimentado la sensación de haber sido engañado, y eso habría sido una lástima. ¿Quieres unirte a nuestra pequeña reunión?

El obispo Waller, que no estaba del todo seguro de qué espíritu aceptar la invitación del refinado orador, estaba a punto de obedecer en lugar de quedarse aislado por más tiempo en las escaleras, cuando se le quitó de las manos cualquier otra acción independiente.

El grito salvaje de una mujer desesperada de repente resonó en la casa. Volteándose, quedó electrizado al ver a Yolanda Wilmont, en un estado desaliñado, aparecer vacilante en la parte superior de las escaleras apenas un pie por delante de un hombre extremadamente activo y desnudo. Después de esto, el buen obispo no vio nada más que un universo que giraba rápidamente, compuesto enteramente de escaleras y miembros retorcidos del cuerpo humano. Una sensación de inseguridad en torno a la cintura y un tirón violento en la espalda lo devolvieron a una desagradable conciencia de lo que le rodeaba. Havelock Ellis, el pato, excitado más allá de lo soportable por la agitación del triple descenso, se había lanzado a la acción que se centró en la parte trasera de los excelentes jaegers de Bishop. Además, en el transcurso de su veloz descenso por las escaleras, el obispo había sufrido la pérdida de su botón más preciado. Incapaz de levantarse por temor a perder su única protección, pero reacio a permanecer postrado y soportar los ataques envenenados del pato, el obispo Waller se encontró en la posición única de alguien que está siendo desgarrado por los cuernos de un dilema a mitad de camino entre Escila y Caribdis. Es una posición que ni siquiera un obispo puede afrontar con sobreabundancia de fortaleza. El obispo Waller temía que su suministro se agotara rápidamente.

'¿Alguien me da un imperdible', preguntó con voz débil, 'y al mismo tiempo quita este pato enfurecido?'

'Vaya, Havelock Ellis en realidad está picoteando al obispo', exclamó una voz.

—Tanto en realidad como con saña —jadeó el obispo—. Y en un lugar extremadamente mortificante, te lo aseguro.

—Podría haber algo peor —observó el filósofo—.

-No nos metamos en una larga discusión académica sobre qué parte del cuerpo es la más mortificante para que te pique un pato -protestó el obispo, involucrándose un poco él mismo-. Baste decir que el lugar que este pato está picoteando con suma determinación es lo suficientemente mortificante y doloroso como para convencer incluso al observador más escéptico de que se debe hacer algo al respecto. Y -añadió el obispo- hecho sin demora.

-Me has convencido -dijo el filósofo-.

—Gracias a Dios por eso —murmuró el obispo. ¿Y el alfiler? El alfiler es de lo más esencial.

Ahora bien, encontrar un imperdible en una colonia nudista es una tarea que desconcertaría a las mejores mentes de Scotland Yard. Era tan inútil que ninguno de los presentes hizo ningún intento de buscar uno. En cambio, Peter se quitó lo que quedaba del vendaje de su brazo herido y se lo pasó a la chica pelirroja, quien a su vez se lo pasó al obispo.

-Gracias, querida -dijo el obispo, arrebatándole ansiosamente el vendaje de la mano-. Dios te perdonará mucho por esto.

—Aún quedará mucho por perdonar —dijo Jo, con una bonita muestra de humildad—.

—Sin duda —respondió el obispo, asegurando sus jaegers con el vendaje—. 'Nos ocuparemos de eso más tarde si alguien recoge este pájaro cuyo huevo fue indudablemente empollado en el infierno'.

Acto seguido, el señor Jones recogió a Havelock Ellis, que chillaba, y al mismo tiempo ayudó al obispo a ponerse en pie tambaleándose.

¿Hay agujeros en la parte de atrás, tal vez? sugirió el obispo delicadamente en voz baja.

El Sr. Jones, ladeando la cabeza en ángulo, echó un vistazo rápido a la reciente escena de acción.

—Sin agujeros —murmuró al obispo.

—Me resulta difícil de creer —dijo el reverendo caballero—. Habría habido pronto... muchísimos, estoy seguro. Estos jaegers, mi querido señor Jones, se han comprado recientemente.

'Son exquisitos,' respondió el Sr. Jones.

Yolanda enfrentó furiosamente al orador. Había sido descuidada demasiado tiempo.

¿Te importa que me asalten bajo tu propio techo? exigió.

—En absoluto, mi querida señora —respondió el señor Jones con admirable urbanidad, considerando la naturaleza de la pregunta. Siéntase como en casa.

16. LAS VENTAJAS DE LA DESNUDAD

'¡Señor!' exclam Yolanda. '¿Estás tratando de insultarme?'

—Lejos de eso —replicó el señor Jones, esforzándose por hacer que su mente se hiciera cargo de la situación—. Están pasando tantas cosas. Demasiadas cosas. ¿No eres tú la joven que quería ser asaltada?

—Desde luego que no —replicó Yolanda. 'Esto es demasiado. Casi me asaltaron.

—Y alguien te interrumpió —exclamó Jones, como si de pronto viera una luz. '¡Qué extremadamente difícil! ¿Quién era el partido grosero?

'¡Ese hombre!' —exclamó Yolanda, señalando a un caballero de aspecto emocionado que ahora estaba firmemente controlado por dos asistentes.

El Sr. Jones miró rápidamente al hombre, sonrió muy débilmente y luego levantó los ojos.

'No', dijo. 'Tu no entiendes. Me refiero al interruptor.

'¡Cielos!' exclamó Yolanda. ¿Te has despedido de tus sentidos? No había nada que interrumpir.

'Pero mi querida jovencita', protestó el Sr. Jones con bastante cansancio, 'pensé que había dicho "casi"?'

—Escucha —explicó Yolanda, su propia voz adquiriendo una nota de cansancio—. 'Esa criatura desnuda, ese babuino parlanchín, trepó por mi ventana e intentó atacarme. Huí aquí abajo. Eso es todo lo que había".

—No mucho, lo admito —murmuró el señor Jones. Casi nada. Hizo una pausa y luego pareció sorprendido. '¿Es posible,' preguntó, 'que no quisieras que te asaltaran?'

'Claro que no', respondió Yolanda, demasiado frustrada para ofenderse.

'Entonces, ¿por qué estás vestido?' preguntó Jones, levantando sus palmas hacia arriba. ¿No te das cuenta de que la presencia de ropa aquí es una invitación abierta al asalto?

—¿Quieres decir que para proteger su honor una mujer aquí debe primero abandonar su modestia? la chica inquirió amargamente.

'Desde su punto de vista', respondió Jones, 'usted ha expuesto el caso de manera concisa. Incluso esas prendas extraordinarias que lleva el obispo lo harían objeto de asalto si no fuera por su alta vocación. Por supuesto, en el caso del obispo, la agresora tendría que ser una mujer de gran determinación.

—No lo entiendo en absoluto —pronunció Yolanda con impotencia—.

—Entonces déjame explicarte —dijo Jones, llevándola al diván donde se sentaron junto a Peter—.

'Hola, Yolanda', murmuró ese individuo con voz ronca.

'No me hables', espetó Yolanda, 'pequeño idiota desnudo. Deberías avergonzarte de ti mismo.

—Él no está sujeto a agresiones como tú —replicó Jo, sentándose en una almohada a los pies de Peter y apoyando su pelirroja cabeza contra una de sus piernas encogidas—.

—No estoy tan segura de eso contigo alrededor —respondió Yolanda.

'Bueno, solo para aumentar tu felicidad', respondió Jo, 'yo no estoy tan seguro de eso'.

—Señoritas —interrumpió el señor Jones—. Por favor, déjame explicarte.

—Continúe, Míster Bones —dijo Josephine—. Eso es todo lo que eres, Sr. Piel y huesos.'

Jones la miró por un momento con las cejas levantadas pensativamente, luego se aclaró la garganta como para librarse de alguna impresión perturbadora.

'Señor. Jones,' preguntó Peter, '¿no puedes hacer algo con este brazo? Ha tenido una mañana dura teniendo en cuenta que le han disparado lleno de agujeros, o prácticamente.

—Desde luego, señor Van Dyck —respondió el señor Jones muy preocupado—. 'Llama al Dr. Wolf', gritó.

'¡Lobo! ¡Lobo! ¡Lobo! cantó un coro de voces, y en ese momento apareció el médico desnudo, extrañamente fuera de lugar con su aire profesional y su incongruente bolsita negra, y con la ayuda de una linda asistente hizo cosas en el brazo de Peter.

—Bueno, verá —empezó por fin el señor Jones—, este pequeño esfuerzo nuestro, esta pequeña reunión de desnudos, por así decirlo, es el resultado de demasiada lectura, aunque el germen de la idea surgió en una época en que los libros ni siquiera se imprimían.

—Eso lo entiendo muy bien —gruñó el obispo Waller—. 'La historia del mundo está plagada de ejemplos de los más reprobables intentos de imitar el lado más turbio del Jardín del Edén.'

—Sin duda —continuó Jones con tranquilidad—. Todos los planetas han tenido su pasado, sus vertiginosos momentos en el tiempo. Sin embargo, mi querido obispo, si no hubiera sido por esos momentos, este mundo no estaría poblado hoy.

'¿Es el objetivo de esta pequeña reunión de desnudos, como usted dice, aumentar la población mundial?' preguntó Pedro.

—No es su objetivo principal —replicó el señor Jones. 'Preferiríamos elevar el nivel, pero, por supuesto, aún no lo hemos hecho en serio. Llevamos poco tiempo establecidos.

—Durante poco tiempo lo has hecho bastante bien —intervino Little Arthur con un ligero resoplido—. No queda nada más que despegar a menos que nos desollemos vivos.

-Jean Jacques Rousseau, Havelock Ellis, Craft Ebbing e incluso ese infatigable humanitario, el señor H. G. Wells, por no mencionar otros innumerables grandes pensadores -prosiguió el señor Jones, ignorando la interrupción de Little Arthur-, todos han sido en un momento u otro. preocupado por la idea de la desnudez.

—Si esos tipos que mencionaste se pasaban el tiempo pensando en cuerpos desnudos —declaró Little Arthur—, no eran grandes pensadores en absoluto. Simplemente desagradable.

—No era su deseo, Little Arthur —explicó Jones con paciencia—, pensar en cuerpos desnudos. Los cuerpos desnudos no significaban nada para ellos. Ellos -'

'Sí', se burló Little Arthur. Deben de ser expertos en eso, todos agotados. Por qué, soy tan genial como ellos. Ni siquiera quiero ver cuerpos desnudos, y mucho menos pensar en ellos.

—Aquí se olvida por completo el sexo —dijo el señor Jones con aplastante sencillez—.

"Con todos los recordatorios en cada mano", observó Josephine, "debes tener una memoria excepcionalmente corta".

'Claro,' estuvo de acuerdo Little Arthur. '¿No se supone que debemos usar nuestros ojos?'

'Si no usa más que sus ojos', respondió el Sr. Jones con una mirada significativa al pequeño ladrón, 'todo estará bien'.

'¿No se supone que seamos siquiera humanos?' protestó el pequeño Arthur.

—Se supone que debemos serlo —dijo el señor Jones con frialdad—, pero me cuesta creer que tú lo seas.

—Si me preguntas —agregó Aspirina Liz—, cuando miro algunas de las muestras que cuelgan por aquí, no quiero recordar sexo en absoluto. Si recuperara mi figura durante cinco minutos, habría un motín en esta sala.

"No es patriótico", afirmó el pequeño ladrón. 'Un montón de ciudadanos estadounidenses dando vueltas sin siquiera un par de cajones.'

—Míralo filosóficamente, amigo mío —dijo el caballero de la cabeza fina—.

'Mira lo que de esa manera?' preguntó Arturo.

'En todo', respondió el filósofo. 'Todo.'

—Bueno, si puedes extraer una pizca de filosofía constructiva de algunas de las cosas que estoy viendo —declaró Josephine mientras miraba alrededor de la habitación—, tienes una mente más divina que la mía.

'Yo tengo', dijo el filósofo.

'Por favor, señor, ¿me da un par de calzones?' suplicó el monedero.

'Si un obispo califica solo un par de calzoncillos en este atuendo', respondió el Sr. Jones, '¿dónde crees que te bajas, pequeño bribón desagradable? ¿Te bañaste esta mañana?

Lo que se podía ver de Little Arthur se estaba volviendo delicadamente rosa. La pequeña y desagradable figura evidentemente se dedicaba a sonrojarse por completo.

'Qué pregunta que hacer,' murmuró el hombre infeliz.

—Era innecesario, lo admito —replicó el señor Jones—. '¿Pueden un par de ustedes, chicas, llevárselo y bañarlo?'

La mandíbula del pequeño Arthur cayó, luego desapareció con el resto de su cabeza detrás de la silla. Se escucharon sonidos de alegría en la habitación cuando varias niñas y un asistente masculino arrastraron a la figura que luchaba por las escaleras. Little Arthur no contribuyó a estos sonidos. Estaba a favor de tener la ley sobre la elegante cabeza del Sr. Jones. Llegó incluso a afirmar que nunca descansaría tranquilo hasta que la policía allanara el lugar. Por fin, sus amenazas se volvieron incoherentes, y cuando finalmente lo vieron, balbuceaba como un idiota y trataba de postrarse en el piso del descansillo superior.

—Tal vez podamos hablar ahora —observó el Sr. Jones con una de sus leves sonrisas cuando Little Arthur y sus bellas asistentes al baño desaparecieron. 'Verás, Yolanda, confío en que me perdonarás, pero no puedo resistirme a usar un nombre tan bonito, verás, mi encantadora jovencita, no entendí bien la situación. Asumí que debido a que estabas vestido, naturalmente tenías ciertas ideas en tu mente. Tantas mujeres lo han hecho, ya sabes.

'No', respondió Yolanda. 'No sé. No me importa oír.

—Pero debe hacerlo —insistió el señor Jones. Te hará un mundo de bien. Aquí le tendió el pato a un asistente que estaba cerca. ¿Serías tan amable de llevar a Havelock arriba y arrojarlo con la persona que está bañando? le dijo al hombre. 'El pobre pájaro ama mucho un pequeño jugueteo en la tina.'

Poco tiempo después de la partida del pato, los gritos de angustia llegaron hasta los que estaban en la habitación de abajo. Por los sonidos que hacía Little Arthur, Havelock Ellis estaba teniendo más que un jugueteo en la bañera. Estaba teniendo una pelea regular.

—Un pato adorable —observó el señor Jones con una sonrisa de rara dulzura. —Tan aficionado a dar vueltas en una tina atrapando cosas bajo el agua.

Con una expresión de horror, Peter miró al orador y luego miró a los ojos divertidos de Josephine.

—Oh —dijo Peter en voz baja—. '¡Oh, por el amor de Dios! Pobre, pobre Pequeño Arthur.

'No te preocupes por ese ladrón', dijo tranquilizadoramente. Ha robado suficientes bolsillos en su tiempo como para que él mismo se meta un poco.

—El hecho es —interrumpió Jones, fijando al grupo con sus enigmáticos ojos negros— que en esta colonia la desnudez nos deja emocionalmente fríos, o debería dejarnos fríos. Por supuesto, hay aumentos de temperatura localizados ocasionales que se deben, esperamos, enteramente a la falta de entrenamiento. En cambio, la mujer bien formada promedio —y tú estás muy, muy por encima del promedio, mi querida Yolanda—, la mujer bien formada promedio, vestida como se visten las mujeres de hoy, que es un poco más que semidesnuda. , excitar a nuestros caballeros desnudos a estallidos de una ferocidad simplemente asombrosa. Mirarlos ahora te sorprendería.

'Yo no lo haría', le dijo Yolanda. 'Olvidas que ya fui objeto de tal arrebato.'

'Para estar seguro', exclamó el Sr. Jones. En verdad, fue una suerte que lograras salvar tanto de tu honor como lo hiciste.

—Es la primera vez que supe que el honor de una mujer podía salvarse parcialmente —observó Josephine. "Siempre pensé que era algo que perdías por completo o simplemente no podías regalar".

"Tus pensamientos no solo son dolorosamente crudos", respondió Jones, "sino que también están expresados ​​crudamente".

—Escucha aquí, desnuda —pidió Aspirin Liz desde un montón de almohadas sobre las que se revolcaba pesadamente. ¿Qué tiene de malo que un hombre y una mujer se diviertan un poco cuando les apetece?

'Nada en absoluto,' Jones respondió apresuradamente. “Creo que es encomiable y divertido, esencial, de hecho. Lo que objetamos aquí es el énfasis indebido puesto en el sexo. Preocupación sexual día tras día. Conciencia sexual mañana, tarde y noche. ¿Qué es el vestido de mujer sino una invitación y un desafío a la vista, a los sentidos? ¿Las mujeres se visten para abrigarse? Ciertamente no. ¿Se visten para cubrir su desnudez? Ciertamente no. Se visten para revelarlo, para sugerirlo, para realzarlo. Un par de piernas con medias altas sobre un fondo de volantes es un espectáculo mucho más provocativo, con algunas excepciones, que el mismo par de piernas desnudas, peludas y con liguero.

—Dime, jovencito —intervino Liz, con un tono de respeto en la voz—. Has estado mucho por aquí.

'Y espero dar muchas más vueltas', le aseguró, 'pero no tengo intención de olvidar el hecho de que siempre hay tantas otras cosas que hacer. Tampoco deseo que los nuevos relevos de mujeres dominadas por el sexo me recuerden constantemente que solo hay un final inevitable para la mezcla social de los sexos.

—A un tipo como tú no hay que recordárselo —declaró Aspirin Liz—.

'Ese es el punto,' estuvo de acuerdo el Sr. Jones. No necesito que me llamen la atención los recuerdos del sexo. Muy pocos hombres lo hacen. Lo que necesitamos es algo que nos haga pensar en otras cosas.

'¿Qué tal beber?' preguntó Jo.

"La bebida es un estimulante", respondió Jones. 'y por lo tanto frustraría su propósito.'

"Nunca esperé escuchar a un hombre desnudo predicando a una audiencia desnuda palabras cargadas de tanta moralidad práctica", observó el obispo Waller. 'Casi tengo ganas de quitarme los calzones y guiarlos a todos en oración.'

—Permítame hacerle una pregunta, señor —continuó Jones, volviéndose directamente hacia Peter—. '¿De qué sirve una mujer que pasa horas y horas oliendo, untando y vistiendo su cuerpo solo para desvestirlo nuevamente en tres o cinco minutos, en algunos casos incluso menos, por el bien de un maldito tonto que probablemente nunca sabía lo que tenía puesto para empezar y quién habría reaccionado de la misma manera sin importar lo que llevara puesto?'

—Dijiste de tres a cinco minutos —observó Peter pensativo. En algunos casos menos.

'Exactamente,' dijo el Sr. Jones. A veces incluso menos.

¿Has ido por ahí cronometrando a las mujeres? preguntó Pedro.

—Eso no es ni aquí ni allá —replicó el señor Jones con impaciencia. 'Hago cinco minutos como máximo porque no creo que el hombre promedio espere más que eso'.

—Lo sé —asintió sabiamente Josephine—. 'Simplemente grandes, grandes, bebés adultos. Supongo que al cabo de cinco minutos empiezan a llorar.

'¿Deberíamos continuar esta conversación?' intervino el obispo. '¿Deberíamos?'

'¿Por qué no?' respondió Josephine inocentemente. —¿No dijo que hablaba con palabras de moralidad práctica, obispo Waller?

—Sus palabras eran seguras —dijo el obispo—, pero sospecho mucho de las tuyas.

'Ordenamos mejor las cosas aquí', continuó el Sr. Jones. 'Al quitarnos la ropa nos olvidamos de nuestros cuerpos.'

¿Qué hay de divertido en eso? preguntó Jo.

—Me temo que le resultará difícil de entender —replicó el señor Jones, y esta vez su sonrisa fue un poco demasiado agradable—.

"No quiero entender", dijo Jo. Francamente, me gusta mucho mi cuerpo. Tanto es así, de hecho, que si no lo tuviera creo que perdería la razón.

El Sr. Jones contuvo el impulso de informar a la pelirroja que su desaparición total no sería una pérdida tan grande como para que él personalmente no pudiera sobrevivir. Tal vez, al considerar sus proporciones delicadas pero no renuentes, como lo hizo ahora, decidió que no estaría diciendo la verdad exacta. Pocos hombres podían mirar a Jo y desear su ausencia.

'Aquí', continuó, 'nos esforzamos por retener tanto la mente como el cuerpo. Sin embargo, estamos haciendo un intento de darle a la mente por una vez un descanso parejo. En los viejos tiempos, cuando las personas iban desnudas, estaban demasiado ocupadas luchando contra cosas o entre sí para notar la ausencia de ropa. Hoy, cuando se hacen tantas cosas por nosotros, tenemos muchas más oportunidades de aprovechar cualquier estallido repentino de desnudez. Por lo tanto, creo que cualquier intento de introducir la desnudez sostenida es tan poco práctico como indeseable. En vista de esto, hemos hecho arreglos para disfrutar en nuestra pequeña colonia ciertas estaciones y ocasiones. Hemos pensado en nombres para ellos. Se llamarán Temporadas de olvido y Ocasiones civilizadas.

—Sigue —murmuró Jo. 'Me interesas extrañamente, Sr. Skin and Bones.'

Ahora, por extraño que parezca, Yolanda, al escuchar el comentario de Josephine, dejó que sus ojos pasaran veloces sobre la bronceada y juvenil figura del señor Jones. Instintivamente, se sintió inclinada a discrepar con la chica. Había algo en el Sr. Jones que complacía y atraía a Yolanda casi demasiado. Tal vez fue porque ella estaba completamente vestida, o posiblemente porque él no estaba vestido en absoluto. Fuera lo que fuese, quedaba el hecho de que Yolanda se sentía resbalar y por primera vez en su vida admitía en sí misma una sensación de sana depravación.

'Durante Seasons of Forgetfulness', explicó el Sr. Jones, 'nuestra intención es vestirnos bien y comportarnos como hombres y mujeres normalmente lo hacen ahora bajo este régimen de prohibición. En otras palabras, tenemos la intención de beber ginebra de mala calidad en un entorno chillón e ingeniosamente falsificado. Las mujeres se vestirán de la manera más provocativa posible y los hombres las perseguirán sin detenerse ni obstaculizarse. El coste de las prendas destruidas durante estas temporadas será altísimo. Los esposos y las esposas lucharán entre sí de la manera tradicional y pronto se consolarán con esposos y esposas a los que no tienen derecho. Y como he notado que en todas las fiestas rudas organizadas por gente agradable siempre hay un cierto porcentaje de mujeres que no son del todo felices a menos que hayan atraído las miradas de todos los hombres con una exhibición de baile orgiástico, se proveerá un escenario para esto. proposito especial. Las damas que sufren de exhibicionismo que no puede ser satisfecha por un solo hombre pueden usar este escenario para el contenido de sus corazones y estar seguras de una audiencia agradecida. Durante estas pequeñas estaciones, que deberían limitarse a una semana de duración, todos nos convertiremos en seres humanos altamente civilizados, como los que existen en el mundo de hoy. Habrá muy poca lectura excepto de libros pornográficos deliciosamente ilustrados, sin pensar en absoluto, sin esfuerzo realmente constructivo o artístico, sin lealtades ni amistad. En su lugar habrá una enorme cantidad de charlas inteligentes y bromas de la manera aceptada. Las damas mostrarán su ingenio diciendo cosas brillantes a expensas de las demás y de todo lo demás. Hombres y mujeres pronunciarán discursos divertidos a gritos y se contarán entre sí todo sobre las obras en las que no pudieron sentarse. En resumen, cada pequeño bulto canceroso tendrá su día, y cuando todo haya terminado y los asistentes, algo cansados ​​ellos mismos, hayan arrastrado los cuerpos agotados, esperamos poder establecernos en un período de vida tranquila y sin incidentes en el que la mente tendrá una oportunidad al igual que el cuerpo. Cuando, después de una cuidadosa observación, descubra que la mayoría de los colonos se están poniendo un poco nerviosos y reprimidos por este tipo de existencia, declararemos otra Temporada del Olvido y volveremos a las condiciones civilizadas.

—Usted mismo es un poco bromista, señor Jones —observó Josephine después de un silencio pensativo—, pero no me importa decir que me sentiría mucho más en casa si hubiéramos llegado durante una de sus Temporadas de amor. Olvido que durante este presente de vergüenza.'

"No pareces estar tan desesperadamente avergonzado", le dijo el Sr. Jones.

'No', respondió la niña. Me acostumbro rápido a las cosas.

'A pesar de lo malo que es esto', dijo el obispo Waller, 'estoy muy agradecido de que no hayamos llegado a un período como el que se ha descrito'.

—Me inclino a creer —observó el señor Jones, mirando a Yolanda con gran aprecio— que se acerca rápidamente un Período de Olvido, o tal vez sea simplemente una Ocasión Civilizada.

'¿Y qué es una Ocasión Civilizada?' Yolanda preguntó en voz baja.

—Lo mismo pero en menor escala —le confió el señor Jones—. “Es más como una gira individual y generalmente se limita a dos personas que se encuentran incapaces de soportar la tensión de continuar en las condiciones actuales. Verá, realmente hemos tenido en cuenta todas las eventualidades.

—Creo —murmuró Yolanda, los párpados cayendo recatadamente sobre sus hermosos ojos— que podría ser capaz de entender una Ocasión Civilizada. El actual es extremadamente difícil y odio tanto la publicidad.

—Se pueden hacer arreglos fácilmente —replicó el señor Jones en voz baja e hipócrita. Uno de mis deberes es acompañar a las damas en esas ocasiones en que sus acompañantes no se sienten con ganas.

Nunca se sabrá qué habría dicho Yolanda a esto, porque en ese momento el pequeño Arturo, perseguido por un pato y una bandada de mujeres, saltó ágilmente por las escaleras.

'¿Qué quieres decir', le gritó al Sr. Jones, 'al hacer que tu asqueroso pato sea arrojado dentro de mi bañera? ¡Me puso la piel de gallina, lo hizo!

¿Cómo puede un pato ponerle la piel de gallina a uno? el filósofo quería que le dijeran.

'¿Por qué Dios te dio cerebro?' El pequeño Arthur se echó hacia atrás.

—Desde luego, no para dar crédito a la ridícula afirmación de que un pato puede ponerle la piel de gallina a uno —replicó impasible el filósofo—.

'¿Cuál es la diferencia entre ellos?' preguntó Arturo.

'No lo sé', admitió el filósofo. 'Nunca he comparado la carne de pato con la de ganso. No saben muy parecido.

'Bueno, quita las plumas de este pato y pruébalo', replicó Little Arthur. Rompe su corazón negro, por lo que a mí respecta. ¿Qué hace con las plumas puestas, de todos modos? ¿No estamos todos desnudos?

—Pequeño Arthur —intervino Jones con su tono tranquilo—, le ruego que no sugiera que se tome libertades con mi pato.

—La vieja prostituta se tomó libertades conmigo —protestó el pequeño ladrón. Mira todos esos verdugones.

Aquí Little Arthur se volvió y mostró dramáticamente el lugar de los verdugones. Incluso el Sr. Jones se conmovió.

'Hay algunas exhibiciones', observó, 'que son difíciles de soportar incluso en una colonia nudista. Quítate los verdugones, pequeño Arthur. Estás goteando por todos lados.

El pequeño Arturo, como si le hubieran hecho nudos en todas las partes del cuerpo, se movía penosamente hacia la puerta y los espacios abiertos de Dios.

—Hablando de estar en un aprieto —murmuró. Vaya, una ametralladora es un simple masaje en comparación con el pico de ese pato.

17. REACCIONES Y RUTINA

La vida en una colonia nudista recién establecida no es tan tranquila como se podría suponer, especialmente cuando está marcada por varias pequeñas infracciones de la ética nudista como las que es natural que cometan las damas y los caballeros que no se han acostumbrado a la gran idea. . Estas infracciones eran a veces lo suficientemente graves como para hacer que los espectadores educados se alejaran apresuradamente del lugar de la acción. Se escuchaba el sonido de una gran cantidad de bofetadas innecesarias, generalmente seguidas de gritos de indignación o jadeos de puro asombro. Algunos hombres descubrieron que pellizcar era un hábito lúdico muy difícil de romper. Hubo risitas más o menos indecorosas entre las mujeres. Las innumerables sugerencias tentativamente avanzadas de los hombres emprendedores fueron rechazadas constantemente por las mujeres más conservadoras. El hombre es un animal en el que las esperanzas más extravagantes mueren con extrema dureza. Es difícil convencer en ciertos puntos. Siempre lo intenta.

El grupito de desnudos involuntarios estuvo más o menos desconcertado todo el tiempo. Incluso después del paso de varios días, el obispo Waller y Little Arthur parecían todavía inclinados a mantener sus ojos fijos en los tramos relativamente inocentes del mar. Peter y Josephine estaban mucho tiempo juntos, demasiado juntos. Inseparables, de hecho. El señor Jones, que era demasiado liberal en tales asuntos, y especialmente en lo que se refería a los recién llegados, se vio obligado a pedirle a Josephine que fuera un poco más tranquila al visitar a Peter por la noche. El propio Peter se opuso a la forma en que la chica pelirroja entró en su habitación. De toda la fiesta, ella parecía estar disfrutando más. Había algo inocentemente pagano o saludablemente inmoral en la forma en que aceptaba la situación y se las arreglaba para sacar ventaja de ella. Jo fue escandalosamente directo. Parecía considerar este pequeño interludio en la monotonía de su circunscrita existencia como una especie de fiesta de la virgen, un escape de las convenciones e inhibiciones que, en su forma de pensar, nunca se habrían impuesto a hombres y mujeres en ningún mundo normalmente constituido. Su concepción de una colonia nudista y la del Sr. Jones diferían mucho, por la sencilla razón de que la colonia se había establecido en beneficio de las esclavas sexuales en lugar de los ejecutivos. Josephine era una maestra en el sexo. Es decir, era tan franca y honestamente una criatura sexual que su libertad de expresión no le parecía especialmente salvaje ni malvada. Para ella era simplemente un hecho que, una vez aceptado, no requería muchos adornos hipócritas y divagaciones tortuosas para hacerlo socialmente presentable. Por eso podía pensar en otras cosas, lo que hacía con bastante frecuencia. La vida de Josephine era divertidamente impropia y más que un poco grotesca. Siempre era divertido, incluso en los peores momentos, muchos de los cuales los había experimentado sin demasiada autocompasión durante el breve período en que había embellecido el mundo.

Mientras las damas y caballeros de la colonia se dedicaban a realizar danzas estéticas sobre el césped, Josefina imitaba sus movimientos con contorsiones que los hacían detenerse con asombro y repugnancia. Sabiendo que ya era lo suficientemente hermosa, era su deseo pasar a cosas más altas y hacerse también divertida. A las mujeres les resultaba difícil comprender esta actitud, y cuanto más se divertían los hombres, menos apreciaban las damas el objeto de su alegría. El Sr. Jones se vio obligado a retirar a Josephine de la participación en el baile comunitario.

Para los niños de la colonia, Josefina era el desnudo adulto más aceptable. Era extraño escuchar a estas pequeñas criaturas desnudas tratando de persuadir a sus madres y padres para que regresaran a la casa y se pusieran algo de ropa. La actitud conservadora de los niños está fuertemente marcada en una colonia nudista en ciernes. Aquí los desastrosos resultados de esforzarse por inculcar en la mente juvenil un sentido de la decencia antes de que se haya adquirido el conocimiento de la indecencia se hicieron evidentes de manera acusadora. Durante los primeros días, la vida de las personitas fue bastante miserable. Pasaron gran parte del tiempo escondidos.

Josephine, sin embargo, aceptaron a su valor de carne. En su compañía empezaron a descongelarse un poco, a olvidar la vergüenza de todo aquello ya interesarse por su mundo desnudo. Y aunque los bailes que creaba para ellos estaban lejos de ser los asuntos seriamente ridículos que sus mayores creían cariñosamente que eran estéticos, se bailaban con mucho más placer y mucho más ruido. Después de contarles la historia de Pandora contada por el Sr. Eustace Bright en Hawthorne'slibro de maravillaseventualmente logró reconciliar a los niños con su propia desnudez, si no con sus padres.

En resumen, Josephine estaba ocupada y contenta. Y una de las razones de esto era que estaba muy enamorada de Peter Van Dyck y cada día tenía más confianza en conservar lo que había tomado. Que hubiera utilizado métodos de tropas de choque para lograr sus fines no la preocupaba en lo más mínimo. Yolanda había disfrutado de oportunidades aún mejores y no las había aprovechado.

En la colonia nudista, Yolanda se había convertido en la excepción mayor a la regla, y el obispo en la menor. El Sr. Jones, por razones que solo él conoce, le había permitido quedarse con todo mientras el obispo Waller caminaba elegantemente vestido solo en sus calzones. Nunca se sabrá si Yolanda estaba invitando deliberadamente al asalto. Fue un tema de comentario abierto que tanto ella como el suave líder de la colonia parecían tener mucho en común. El grado o la cantidad de lo común también fue motivo de considerable especulación.

Aspirina Liz se había instalado cómodamente en su nicho, como aquella dama se habría instalado en el cielo o en el infierno, o en cualquier estación entre esos dos puntos. Y había encontrado ciertos compinches, como inevitablemente hacen las damas de la disposición de Liz, compinches que jugaban a las cartas y hablaban de cositas que tenían que ver con esto y aquello y sobre todo de comida y bebida. A pesar de la gran extensión de carne que presentaba al mundo, cuando uno veía a Aspirin Liz jugando a las cartas con sus amigos, era difícil pensar en ella desnuda, tan casualmente había aceptado la situación. El señor Jones, que parecía aficionado a las excepciones (los estimulantes estaban prohibidos salvo durante las Temporadas del olvido), había conseguido una cerveza para Liz y le había dado una cantidad de aspirinas. Ante estas pequeñas atenciones y por la ausencia de sus corsés la vida le parecía bien a Liz Aspirina. Era la única mujer de la colonia con quien el obispo conversaba con algún grado de comodidad o sentimiento de seguridad. Ella era esencialmente un cuerpo hogareño, aunque desnudo.

Peter pasó la mayor parte de su tiempo fluctuando entre un sentimiento de culpa y un estado de ánimo de oscura rebelión. Los cuerpos de Van Dyck habían estado ocultos bajo seda, raso y pieles durante tantas generaciones que la luz del sol y el aire fresco se habían convertido en elementos casi extraños para ellos. Le desagradaba sobremanera la idea de ser observado y escudriñado. Su modestia estaba mucho menos ultrajada que su dignidad personal. Pronto descubrió, con profundo alivio, que no poseía escrúpulos realmente decentes que no pudieran superar fácilmente. En esto fue un verdadero Van Dyck. Pero se opuso firmemente a ser una unidad desnuda en una masa hirviente de carne, en una colonia de lo que él sostenía con firmeza que estaba compuesto por chiflados débiles o ingenuos. Fotografías de sí mismo en el periódico rodeado por una multitud de hombres y mujeres desnudos seguían reapareciendo ante su mirada mental. Se preguntó cuáles serían los subtítulos debajo de estas imágenes. 'Jefe de la vieja familia de Nueva York disfrutando de unas vacaciones cortas pero desnudas con sus amigos', se desplegó ante sus ojos. O: 'Peter Van Dyck abandona el sombrero de seda por la vida sencilla y el baile desnudo'. O, y de esto de los tabloides: 'Mad Van in Naked Dance'.

'Bonita', murmuró para sí mismo. Probablemente tacharían "baile" y pondrían "orgía".

Estaba especialmente molesto con el Sr. Jones porque ese caballero no le permitía su ropa ni le fijaba una fecha definitiva de partida. El líder desnudo tampoco permitiría que ninguno de los miembros del grupo se comunicara con el mundo exterior. Por lo que sabían la oficina de Peter o la tía Sophie, podría estar en China con Yolanda o en el fondo del mar. Cada vez que le planteaba al indefectiblemente atento Jones el tema de la partida, aquel caballero parecía dolido y luego le preguntaba con desconcertante significación si no la estaba pasando bien.

De hecho, si Peter hubiera sido honesto consigo mismo, habría admitido que estaba pasando el mejor momento de su vida. Pero no le gustó nada el señor Jones cuando el líder le dio una palmada demasiado baja en la espalda y le aseguró que él, Peter, estaba resistiendo espléndidamente dadas las circunstancias y que muchos hombres le envidiarían su buena fortuna. No. Tales comentarios eran decididamente de mal gusto, especialmente cuando uno estaba demasiado consciente de los pensamientos que pasaban por la mente del otro.

'La chica pelirroja no se está quejando', el Sr. Jones llegó a comentar una vez, mirando a Peter a los ojos con una mueca socarrona. Creo que encontrarías algo de consuelo, por no mencionar motivo de un poco de orgullo, en eso. Ahora, por mi experiencia con mujeres pelirrojas...'

Peter no se quedó a escuchar lo que tenía todas las razones para creer que sería un relato muy objetable de las aventuras amorosas del líder con mujeres pelirrojas. Tenía a una mujer pelirroja en sus manos, y ella era suficiente.

De todos los miembros de la banda de náufragos, Little Arthur, sorprendentemente, era el más popular entre los nudistas. Era quizás el desnudo más noble de todos ellos, el más intachable, el más impenetrable vestido con la armadura de la rectitud. Aunque era objeto de no poca broma y frivolidad, sus compañeros desnudos lo tenían con un afecto considerable. Siempre estaba tan listo y dispuesto a explicarles lo depravados que eran todos ellos y lo especialmente depravado que era el Sr. Jones porque no le devolvía al pequeño Arthur ni uno de los pares de calzones que llevaba cuando lo atrajeron a este sumidero ni iniquidad. Si a un obispo se le permitía un par de calzones largos, argumentó Little Arthur, a un carterista jubilado se le debería permitir al menos un par de calzones cortos. De hecho, lo más probable es que un obispo desnudo esté mejor vestido ante los ojos de Dios que un carterista con un abrigo de piel. La fuerza del reclamo de Little Arthur sobre los cajones se discutió completa y libremente. Mucha simpatía le fue extendida, pero ningún cajón. El pequeño ladrón, debido a su triunfo social, llegó a disfrutar de las mismas indignidades contra las que dirigía sus diatribas ingenuas. Además, por la sencilla razón de que las damas y caballeros cuya moralidad y modales criticaba con tanta severidad invariablemente, casi cruelmente, estaban de acuerdo con él, Little Arthur, después de unos días, realmente se encariñó con ellos. Sin un cuerpo desnudo dando tumbos en algún lugar del horizonte sobre el que ponerse moral, Little Arthur habría encontrado su vida realmente aburrida.

Cuando la colonia se reunía en las largas mesas del comedor, era un espectáculo que hacía que los productores más atrevidos de Broadway Glorifications pensaran varias veces más que dos veces para hacer una pausa y frotarse los ojos hastiados y preguntarse si alguna vez habían presenciado la vida en el desnudo Sin embargo, no sucedió nada más emocionante que un tremendo consumo de alimentos.

Cuando Peter fue inducido por primera vez a asistir a una de estas comidas comunales, pidió cautelosamente una servilleta, con la esperanza de poder cubrir al menos una parte de su cuerpo. Su petición casi suplicante había sido rechazada con desdén.

—Una servilleta —olfateó la doncella—. Ni siquiera nos dejan a las chicas usar delantales, las desagradables cosas desnudas. Si no fuera por esta depresión...'

El resto del lamento de la criada se ahogó en un balbuceo de voces hambrientas.

Peter, examinando a la multitud, encontró imposible comprender cómo todas estas personas podían sentarse muslo con muslo, costilla con costilla y consumir grandes cantidades de comida sin sufrir las más severas indigestiones. Sentado entre dos damas insulsamente desnudas, continuamente se veía obligado a encogerse meticulosamente sobre sí mismo para evitar ser dominado por sus torsos oscilantes y sus brazos gesticulantes.

En esa primera comida Pedro comió muy poco. Se había acostumbrado en los negocios a ver a mucha gente usar la mandíbula, las sienes, las cejas, el cuello —de hecho, toda la cara— cuando se dedicaban a la horrible tarea de masticar. No había sido fácil, pero se había esforzado por soportar esto, dándose cuenta de que el tiempo era corto en un día laboral. Pero ver una reunión de personas desnudas comiendo no solo con la cara sino también con el cuerpo era una demostración demasiado vívida de codicia para él. Encontró que sus ojos fascinados se detenían en varias partes de estos cuerpos, en cuellos, diafragmas y estómagos, como si estuvieran tratando de determinar la ubicación exacta del último bocado de comida que había tragado la persona bajo observación.

La rutina observada en la colonia nudista era simple hasta el punto de la idiotez. Al menos eso le parecía a Peter. Por la mañana, la casa se despertó con el tintineo de muchas campanas que anunciaban que todos debían saltar de la cama, bajar corriendo las escaleras y correr por el césped en una loca persecución del Sr. Jones, quien generalmente, debido a asuntos urgentes, delegó la tarea al filósofo, quien pareció extraer de ella una cierta dosis de diversión sardónica. Una mañana, al bajar las escaleras tarde, Peter descubrió que el negocio apremiante del Sr. Jones consistía en correr de su propia habitación a la de otra persona. Peter calificó al hombre como un hipócrita total. Lo habría puesto peor si se hubiera dado cuenta de que la habitación en la que el Sr. Jones había desaparecido con tanta ansiedad no era otra que la de Yolanda. Aquella joven inexpugnable, bajo la dirección del líder, empezaba a interesarse cada vez más en sus Ocasiones Civilizadas.

Por otro lado, si Peter hubiera estado al tanto del servicio adicional que el Sr. Jones estaba realizando para hacer de Yolanda una invitada completamente satisfecha, él, Peter, podría haberse sentido agradecido con el joven y diligente líder. Al darse cuenta de cómo estaba la situación entre él y Josephine, fue con una sensación de profunda inquietud que Peter consideró a Yolanda y el futuro. Esta sola sensación lo habría reconciliado con la desnudez de su vida si ciertos pequeños indicios no le hubieran advertido que la Temporada del Olvido se acercaba rápidamente. Peter no tenía intención de ser uno más de la colonia durante las festividades de esta temporada. Ya había acumulado suficiente vileza moral para durar toda la vida. No tenía ningún deseo de unirse a una manifestación pública.

El obispo Waller estaba igualmente decidido a escapar de la colonia. Josephine, para sorpresa de Peter, no mostró disposición a quedarse. Estaba convencida de que una vez que un buen hombre había caído, uno nunca podía saber dónde era más probable que rebotara. No tenía la intención de dejar que Peter saltara sobre el regazo de otra mujer. Tenía en su composición todos los vicios potenciales engendrados por un pasado limpio. Estaba bastante bien —de hecho, era algo encomiable— compartir estos vicios con Peter, pero no era del todo deseable ponerlos a disposición de las damas temporalmente vestidas y borrachas de una colonia nudista. Por lo tanto, Josephine tenía buenas y suficientes razones para unirse al obispo en su determinación de escapar de los nudistas sin importar cuán difícil o vergonzoso pudiera resultar tal esfuerzo. El pequeño Arthur tenía una disposición similar. También lo estaba Aspirin Liz, quien, a pesar de su satisfacción, todavía sostenía que, de todos los lugares agradables del mundo para beber cerveza, el paseo marítimo de Hoboken era, con mucho, el más agradable. Solo Yolanda parecía un poco vaga cuando se le acercó sobre el tema de escapar. Y esto era sumamente extraño en vista del hecho de que ella era el único miembro del grupo al que se le había permitido conservar sus ropas y que, por lo tanto, no tenía nada que temer de un vuelo de regreso al mundo de la carne cubierta. Cierto, fue lo suficientemente cuidadosa para no dar la impresión de que estaba ansiosa por permanecer donde estaba, pero incluso el obispo Waller sospechaba que estaba más que indecisa.

Y la ubicación exacta de la colonia también fue objeto de no poca especulación entre los miembros del partido.

El Sr. Jones había mencionado tantos lugares diferentes cuando se le preguntó que incluso la persona más crédula se habría visto obligada a concluir que el hombre era un mentiroso bien intencionado pero distraído.

"Creo que estamos seguros si pensamos que estamos en algún lugar de la costa del continente norteamericano", comentó Peter a sus compañeros náufragos.

'Dondequiera que estemos', admitió el buen obispo, 'en otro lugar no podría ser mucho peor. Debemos escapar a toda costa.

En ese momento Yolanda, acompañada por el Sr. Jones, se acercó al grupo.

—Ejercicios de preparación en cinco minutos —anunció el líder desnudo con una brillante sonrisa en la que Peter detectó un destello de viciosa diversión—.

—No puedo participar hoy —murmuró Yolanda. Estoy demasiado cansada. Debe ser el océano.

Los grandes ojos marrones de Josephine estaban fijos en la niña.

—Empiezo a admirarte, Yolanda —dijo amistosamente—. 'Y eso demuestra lo malo que soy.'

Incluso Peter se preguntó por qué Yolanda no le preguntó a Jo exactamente qué quería decir con eso.

Con un suspiro, Little Arthur desenrolló su delgado cuerpo.

'Siempre arreglando', se quejó. Siempre exponiendo una cosa u otra. ¿Por qué no puedes dejar que un tipo se agache en paz solo?

El grupo desnudo cruzó el césped en dirección a una desnudez aún mayor: una multitud de desnudez encabritada cantando en voz alta sobre el rocío en sus pies.

—Míralos —murmuró Little Arthur. Todo desnudo y completamente loco de la cabeza, le ruego me disculpe, obispo. Cantando sobre el rocío y sus grandes pies. ¿A quién le importa, te pregunto? ¿A quién le importa? Estoy cansada de cuerpos desnudos. Me lastiman los ojos.

—Bien hablado, pequeño Arthur —dijo el obispo Waller—, a pesar de tu elección de palabras. Si esos cuerpos fueran solo negros o marrones, al menos podría lograr ponerles calzones como lo hice en el pasado. Con cuerpos blancos es tristemente diferente. Una vez que han abandonado sus cajones, parecen haber abandonado también su razón.

—Olvidas, mi querido obispo —observó Peter—, que los cajones son un poco una novedad para tus conversos de piel oscura, mientras que ningún cajón es igual de novedoso para estas personas engañadas.

'Ningún cajón no es nuevo para mí,' comentó Aspirin Liz. Es una vieja, vieja historia.

'Bueno, no hay cajones para mí', dijo Little Arthur con seriedad, 'es simplemente frenético'.

'Sin mis jaegers', comentó el obispo un poco complacido, 'me temo que encontraría difícil volverme incluso a Dios en mi angustia.'

"Quiero mis suplentes", dijo Jo con una franqueza devastadora, "más porque me gusta su apariencia que porque siento su pérdida".

El obispo Waller miró con tristeza a la pelirroja, abrió la boca para hablar, la volvió a cerrar y luego sacudió la cabeza desesperadamente.

Su Dios estaba demasiado impedido en presencia de tanta belleza sin adornos.

Peter y Jo en las dunas de arena. Havelock Ellis los había acompañado para tomar un poco de sol y aire salado. El pato en realidad estaba tratando de dormir de lado como un perro. No era una vista agradable. Havelock Ellis tampoco se sentía cómodo. Ningún pato debería ser visto de esa manera. Estaba cloqueando, cloqueando mal lenguaje de patos en el fondo de su garganta. Peter, aprovechando la arena, se había atrincherado. De momento se sentía casi bien vestido. A la orilla del agua el obispo conversaba con el filósofo. El obispo estaba vestido con sus jaegers, que ahora se veían muy desgastados. El filósofo vestía simplemente una pipa. Havelock Ellis agitó su ala con repugnancia y envió una rociada de arena a la cara de Peter. Peter se sometió pacientemente. Se había encariñado con Ellis.

-Es una pena que no estés casado, Peter -dijo la chica, levantando las piernas detrás de ella, enviando más arena a la cara de Peter.

'¿Por qué?' preguntó Peter, todavía paciente porque también se había encariñado con Jo.

'Porque', respondió ella, 'la situación sería entonces más desesperada, más dramática. Incluso podrías dejarme con un hijo sin nombre por el que tendría que esclavizarme en silencio mientras atesoro tu recuerdo en lo más profundo de mi corazón.

—Estás rompiendo el mío —le dijo Peter. He decidido casarme contigo aunque ese paso es completamente innecesario.

"Sería mucho más barato que mantenerme", respondió la niña con calma. Trabajaría para ti gratis y podríamos gastar mi paga.

Peter pensó en esto.

Es demasiado complicado dijo al fin. 'Sin embargo, siento algo en él en alguna parte.'

El obispo se acercó con el filósofo. Ambos se quedaron de pie mirando malhumorados a la pareja en la arena. Entonces el filósofo se volvió hacia el obispo.

—Creo que usted, mi querido obispo —afirmó deliberadamente—, parece más ridículo con esos extraños pantalones suyos que yo con mi pipa.

—Pero pareces mucho más desnudo —replicó el obispo. 'Aunque soy una figura lamentable a los ojos de los hombres y de Dios por igual, tengo el consuelo de saber que no estoy expuesto infantilmente.'

—¿Me considera infantil, obispo? preguntó el filósofo.

—Procuro no tenerte en cuenta en absoluto —replicó el obispo—, aunque sé muy bien que el recuerdo de tu figura demacrada acechará mis sueños durante años. Creo que es la adición de la pipa lo que te hace ver más desnudo.

El filósofo sonrió apreciativamente.

—No es un mal punto, obispo Waller —dijo—. Sin duda la pipa es un toque incongruente. Sin embargo, prefiero tener mi pipa que tus cajones.

'No renunciaría a estos jaegers por todas las pipas del mundo', le dijo el obispo.

'¿No te sientes nada raro,' le preguntó Peter al filósofo, 'estar desnudo así delante de todos?'

'¿Cómo se siente, mi querido señor?' inquirió el hombre alto.

—Como un baño turco desalojado de repente —dijo Peter. Incluso peor que eso.

¿Y la señorita? prosiguió el filósofo.

'Me siento muy bien', dijo Jo, 'pero sigo encontrando motivos para quejarme. No son morales. Lo siento, obispo. Extraño mis cosas bonitas, medias de seda y todo. Debe saber, Sr. Pipe, que a todas las mujeres bonitas les gusta mostrar sus cuerpos, pero la mayoría prefiere seleccionar su audiencia. La desnudez uniforme no atrae a nuestro sexo.

'Un buen punto, también,' observó el filósofo. Incluso los miembros más primitivos de tu sexo decoran instintivamente sus cuerpos.

—También los hombres —dijo Peter.

-Ven -dijo el obispo apresuradamente-. Debemos continuar nuestro paseo.

Las dos extrañas figuras se alejaron por las dunas. De repente, el filósofo se volvió loco.

—Olvidé responder a tu pregunta —gritó—. 'Creo que este programa es un montón de tonterías, si quieres saber mi franca opinión. Y si no fuera por una mente disciplinada e inquisitiva, me sentiría simplemente horrible. Buen día señor.'

Peter hizo un gesto con la mano y los dos caballeros continuaron su camino.

—Lo sospechaba —dijo Peter. Todo el tiempo supe que no era un desnudo honesto.

—Escucha, cariño —respondió Josephine. 'Quitarse la ropa no lo hace honesto más de lo que volver a ponérselo lo hace respetable'.

"Quitarlos ciertamente nos hizo cosas", observó. '¿Te estás quejando porque te arruiné?' exigió Jo con desdén.

Mi querida niña -dijo Peter con cansancio-, ¿debemos volver a hablar de eso? Fuiste masilla en mis manos. Masilla.'

—Pobre pez —respondió ella enfadada. No tienes el valor suficiente para seducir a un caimán.

—Ningún hombre entre cien tiene —le aseguró—. Ni un hombre entre mil. Aún menos tienen la inclinación.

Me tienes mucho cariño, Peter... ¿Me amas, de hecho? preguntó Jo.

'Oh, muy aficionado de hecho. Te adoro, Jo. Te quiero tanto como un importador de café. Sin embargo, tengo antecedentes aburridos.

—Pero uno aromático —dijo—. Yo también estoy profundamente enamorado de ti, pero me siento bastante avergonzado de mi falta de discriminación. Eres horrible, Peter.

—No lo eres, Jo. Eres hermosa. Cuando pienso en estos ojos castaños y todo ese pelo rojo y todo...

Supongo que estás bastante abrumado por la gran cantidad de cosas.

'Más o menos. Simplemente no puedo ver cómo puedes cuidar de mí, no entiendo cómo puedes hacerlo, eso es todo.

"No veo cómo puedo hacerlo yo mismo", le dijo. Cuando te veo tirado en esa cobarde posición cubierta de arena con tus feos pies sobresaliendo, todos mis mejores instintos me dicen que me levante y camine de inmediato, pero de todos modos me quedo. El amor debe ser capaz de representar 'casi cualquier cosa, y yo soy así contigo'.

¿Te invade en oleadas? le preguntó a ella. Ya sabes, en... en oleadas. ¿Te azotan muchas olas?

'¿Quieres decir que me siento como si me estuviera ahogando?' ella quiere saber.

Peter se encogió de hombros con desesperación. El romance no parecía estar en su línea.

—Solo ondas —murmuró malhumorado, deseando no haber intentado nunca la analogía. 'Vieniendo sobre uno en oleadas, ya sabes'.

Jo lo miró fijamente a los ojos. Había un brillo extraño en la de ella. De repente ella agarró su cabeza entre sus brazos y la abrazó bruscamente contra su pecho.

'Qué tonto', dijo. 'Inarticulado-tonterías. Ningún tipo de amante en absoluto, pero no te preocupes por esas olas tuyas. Yo también los siento. Dio un respingo y apartó la cabeza de Peter. —Tú, reptil —jadeó ella.

'¿Qué pasa ahora?' le preguntó a ella.

'Vaya, mira lo que hiciste', y ella procedió a mostrárselo. Me pellizcaste con todas tus fuerzas... fue un pellizco normal y desagradable.

'Tonterías', replicó. Yo no hago esas cosas, no en público.

Jo lo miró atentamente, luego soltó un grito salvaje.

"Ahí vas de nuevo", gritó.

Detrás de ella llegó el graznido exultante del pato, Ellis.

—¡Vaya, vieja zorra! —exclamó Josephine—. Dejémosla en el piso. Me está picoteando.

—Oh, déjala que te acompañe —dijo Peter. Es un buen pato a su manera pintoresca.

—Muy bien, entonces —respondió Jo, saltando de la arena—. Pero no si ella muerde mi… yo allí cada vez que abrazo tu cabeza. Eso es ir de lo sublime a lo ridículo.

—Hazlo, Ellis —dijo Peter, quitándose de mala gana la arena del cuerpo. Ponte a caminar.

18. UNA DAMA SIN AGRESIONES

Los hechos eran las únicas nubes que turbaban el poco extenso horizonte espiritual de Yolanda. Estaba eclipsada por los hechos: arrogante. Y esto fue una lástima para Yolanda, porque estas pequeñas alas de la realidad, incluso cuando están muy despojadas, tienen la mala costumbre de adelantar a los pies más evasivos.

Ella era una de esas criaturas imperiosas, era Yolanda, que puede enfrentar cualquier cosa, y superar la mayoría de las cosas, excepto hechos de la variedad desagradable. A su manera de pensar, no pertenecían. Y naturalmente Todos sus años de madurez los había dedicado a distorsionar oa eludir los hechos menos agradables que motivaban su conducta autoindulgente. En esto había sido hábilmente asistida por padres afectuosos y amigos halagadores. Ella sola no tenía la culpa.

Por ejemplo, Yolanda nunca podría estar equivocada, y todos los hechos de la creación nunca la iban a hacer equivocarse. Podrían hacerla enojar, por supuesto, escandalosa y estridentemente enojada por una niña de la crianza de Yolanda, pero ciertamente no está mal. Si se hubiera enfrentado a los hechos de sus relaciones con el Sr. Jones, en lugar de admitirlos muy alegremente, habría dado un giro intelectual y culpado a Peter o a Dios o a su naturaleza nerviosa o a cualquier otra persona o causa conveniente. . Tenía una de esas mentes retorcidas que no encuentran dificultad en sublimar sus pequeños impulsos más pequeños a alturas éticas casi vertiginosas. Tanto para su equipo mental.

Mientras estaba ahora un poco apartada de los demás en la playa, siguiendo con ojos nublados las payasadas de los bañistas, se encontró frente a varios hechos que hubiera preferido evitar. Sin embargo, incluso la mente más resbaladiza no puede eludir fácilmente los diversos hechos evidentes asociados con muchos bañistas desnudos, especialmente cuando, como en este caso, los hombres insistieron en adoptar actitudes terriblemente heroicas mientras saltaban en el aire desde la arena y el agua. las mujeres seguían bailando alegremente alrededor con guirnaldas casi humanas, mientras un número de niños pequeños miraban las payasadas de sus desnudos mayores con perpleja desaprobación.

Si la verdad debe ser conocida, no fue el hecho de la desnudez lo que inquietó los reflejos de Yolanda mientras estaba allí completamente vestida en la playa iluminada por el sol. Fue la aceptación del hecho de la desnudez lo que afectó su vanidad: el increíble desprecio por la distinción de sexos que todos estos hombres y mujeres desnudos mostraban ante sus ojos ultrajados. La cosa simplemente no podía ser verdad. Estas personas estaban fingiendo. Yolanda no creería que un hombre pudiera olvidarse tanto de su lugar en la vida como para mirar a una mujer desnuda con algo más que ojos codiciosos. No es que las mujeres desearan esta reacción, ni mucho menos, pero los hombres eran así con las mujeres. Era muy molesto, pero las mujeres habían aprendido a esperarlo, algunas incluso lo soportaban con una espléndida demostración de fortaleza. De hecho, ella misma había aprendido a soportar las miradas lascivas de los hombres. Que las pobres bestias se coman con los ojos si les hizo algún bien.

En ese momento, frente a la evidencia fáctica de sus propios ojos, Yolanda todavía se negaba a creer que estos hombres permanecerían insensibles a su hermoso cuerpo si se quitaba la ropa y lo mostraba a lo largo de la playa. No llegó a decirse a sí misma que se desataría un motín, pero sí admitió la posibilidad de una serie de graves agresiones por no hablar de innumerables invitaciones insultantes. ¿Cómo podría ser de otra manera? Y las mujeres Qué molestos estarían, qué envidiosa simpatía. Fue una idea fascinante. Se deslizó dentro de Yolanda y gradualmente se apoderó de ella.

Y en esto la muchacha se mostró poco menos que inteligente por no haberse percatado del horrible hecho de que los hombres, cuando adoptan posturas heroicas sorprendentes, no pueden ser inducidos a adoptar otras por muy entretenidos que prometan ser. Sólo después de haber convencido a todas las admiradoras de su virilidad y perfección física, de su gracia, rapidez, fuerza y ​​agilidad masculinas, se dignarán a considerar el objeto final de su peculiar comportamiento. Ciertos tipos de hombres cuando se enfrentan a una playa de repente se convierten en las más tontas de las criaturas de Dios, también en las más molestas. Muéstreles una pelota de cualquier tamaño, y lo que hace un momento era un paraíso de satisfacción calentado por el sol se convierte en un infierno viviente. La contemplación y el reposo se rompen, los cuerpos corren peligro, los ojos, las bocas y los oídos se llenan de arena. Uno sólo puede levantarse cansadamente y alejarse tambaleándose. La puerilidad en el hombre es una atracción muy sobrevalorada. Es incluso menos soportable que la masculinidad. Ambos merecen la pena capital.

Por primera vez desde que se convirtió en huésped involuntaria de la colonia nudista, Yolanda sintió el impulso de emular en público el ejemplo de sus miembros. Estaba más que conmovida por este atrevido impulso. Ella en realidad fue impulsada por eso. Cuando su vestido cayó a la arena y se quedó de pie con su combinación escotada para que todo el mundo la viera, se sintió en el umbral de una experiencia revolucionaria. Desaparecida la combinación, poco quedó de la ropa de Yolanda, pero lo poco que quedaba también se fue, cayendo como espuma alrededor de sus pies sobre la arena amarilla. Por un momento experimentó la sensación de estar ciega. Los poros de su piel se sobresaltaron por la luz. Ella jadeó. Ella se encogió un poco.

Entonces, por un momento, antes de que la timidez se cerrara sobre ella, levantó los brazos hacia la luz del sol y se entregó a su calor, uno de los pocos gestos honestos y sin estudiar que había hecho desde la última vez que no se dio cuenta de su cuerpo desnudo. hace unos veintitantos años.

Este gesto repentino y espontáneo terminó en una sobresaltada postura en cuclillas cuando Yolanda se dio cuenta de su condición. Mitad asustada, mitad expectante, miró a su alrededor. Mientras el aire cálido bañaba su cuerpo y los gritos de los bañistas llegaban hasta ella desde la playa, sus pensamientos daban vueltas vertiginosamente. Esta fue una experiencia aún más difícil que cualquier otra por la que había pasado bajo la hábil tutela del Sr. Jones. Ahora estaba tan sola, tan definitivamente su propia mujer. Solo sus medias permanecieron entre ella y la desnudez completa. Mirando hacia abajo, notó que estas fundas de seda transparentes y bien llenas se habían arrugado desde que se separaron de las ligas. Esto nunca funcionaría. Se sentó meticulosamente sobre su ropa abandonada y se quitó las medias. Ahora lo había hecho, se comprometía irremediablemente con el traje oficial de la colonia: la carne desnuda. Lentamente se puso de pie, y mientras lo hacía, el aire y la luz del sol inundaron su cuerpo como las aguas suaves y claras de una piscina. Vagamente sentía todo esto, se sentía una parte viva de la playa, un poco más íntima con el océano y menos alejada de las gaviotas en el aire. Pero dominando su conciencia estaba el pensamiento de cómo debía verse a los ojos de los hombres, el efecto que tendría sobre ellos. Sabía que era hermosa de contemplar, una criatura completamente encantadora. Entonces otro pensamiento cruzó su mente. ¿Debería caminar o correr en su actual estado de desnudez? ¿Debería avanzar con la frialdad de una doncella, modesta, apagada y seductora? Era una lástima que todos estuvieran jugando esos juegos tontos. Todos esos hombres. Todos esos hombres desnudos. Realmente, eran ridículos. Les distraería de sus ocupaciones. Ella los despertaría a una conciencia de sí mismos. ¿Y las mujeres? Ella les mostraría a las mujeres que la forma femenina no era nada para tomarse a la ligera, para ser aceptada y descartada por una bandada de machos encabritados. Por su vida, no podía entender por qué estas mujeres se permitían ser consideradas como tantos pedazos de paisaje, por qué parecían contentarse con hacer guirnaldas de sí mismas con tanta indiferencia como si no hubiera un hombre a la vista. Seguramente esto era depravación, esta total falta de reconocimiento de la diferencia existente entre los sexos.

Vacilante, la chica avanzó por la playa en dirección a los cuerpos. Cada paso le costó un esfuerzo. El reajuste mental venía a trompicones. A veces se encontró tímida, otras audaz y desafiante. Una o dos veces estuvo tentada de volverse y ponerse la ropa. Hasta ahora nadie había mirado en su dirección. Ella no había sido espiada. ¿Pero lo había hecho? Esa era una pregunta molesta. ¿Y si la hubieran visto y dado por sentada? Imposible. Al menos por mera cortesía, un nuevo cuerpo desnudo en medio de ellos debería suscitar una pequeña muestra de interés. Una nueva figura femenina desnuda entre todos estos hombres debería ocasionar algún ligero comentario, hacer que los ojos miren y las cabezas se vuelvan. Ella vería eso.

Cuando se hubo acercado aún más a los bañistas, Yolanda decidió que se sentiría algo más segura si corría un poco. En consecuencia, se armó de valor y corrió con ligereza y con heroicamente asumida despreocupación a través del grupo desnudo, con los ojos aparentemente fijos en el espacio. Su primer paso no logró despertar el comentario que esperaba. Todavía no había sido atacada ni insultada. ¿Se había imaginado bañada en miradas atrevidas, o realmente su presencia había pasado desapercibida? Ella lo intentaría de nuevo.

Esta vez, mientras corría de regreso, desafortunadamente tropezó con la pierna de un caballero y se encontró tirada en la arena. No era una posición en la que ella estuviera ansiosa por que él la encontrara. Ciertamente no le hizo justicia. Bastante grotesco, pensó con un pequeño escalofrío de repugnancia. Ella no lo estaba haciendo bien por sí misma. Antes de que pudiera levantarse por sí sola, dos brazos enormes la levantaron y la dejaron caer de nuevo sobre la arena. El contacto había sido tan fuerte que le hizo castañetear los dientes. Por un momento ella se sentó allí aturdida. ¿Estaba a punto de comenzar el asalto? Si es así, el macho excitado lo estaba haciendo de una manera sorprendentemente pausada. Esperó unos momentos y luego miró por encima del hombro. Nadie le prestaba la más mínima atención. Extraño, increíble. Se levantó y se apresuró a través del grupo.

Tan disgustada como perturbada, Yolanda se armó de valor y volvió a la batalla. Esta vez su paso fue interrumpido por la llegada de una pelota de baloncesto en la boca del estómago. Rebotó a una velocidad sorprendente, y Yolanda se encontró de espaldas, obteniendo una vista de cangrejo de una desnudez aparentemente interminable.

'Lucky it wasn't the medicine ball,' said a man's voice above her. 'That would have taken the wind out of your sails.'

Yolanda miró al hombre con odio a pesar de que estaba de acuerdo con él. Por suerte, de hecho, no había sido el balón medicinal. Su edición más pequeña y menos pesada había sido suficiente. Yolanda pensó en el gruñido involuntario que la había sorprendido. No encontró ningún placer en este pensamiento. ¡Qué horrible! Entonces, de repente, se le ocurrió que esa no era forma de encontrar tirada en una playa a una joven y prominente miembro de ese alto círculo social, las Junior Daughters. Ella era demasiado prominente.

Una vez más se levantó y corrió hacia las afueras de los nudistas. Estuvo a punto de abandonar el experimento. Estaba empezando a sentir que la prueba de su punto podría implicar demasiado desgaste tanto en la carne como en el espíritu. Todavía no estaba convencida. Su fracaso hasta ahora se había debido a accidentes y no a ninguna culpa propia. Ella lo intentaría de nuevo. Esta vez, más bien sombríamente, lanzó su cuerpo a la masa desnuda de la humanidad. Un anciano la empujó con rudeza.

'¡Ahí tienes!' exclamó con la petulancia de los ancianos. 'Mimando a mi único gato viejo'.

Vagamente, Yolanda se preguntó a qué parte de él se refería con su Gato Viejo; luego, cuando una pelota de tenis salió volando por el aire, se dio cuenta de que el anciano se refería a algún juego infantil.

'¿Por qué no tomas tu One Old Cat y juegas en otro lugar?' preguntó amargamente.

—Playa gratis —gruñó el anciano. 'Juega One Old Cat donde me gusta. Te entrometiste.

Evidentemente no había peligro de asalto por esa dirección enfermiza, decidió Yolanda. En lo único que parecía consistir la vida de esa criatura anciana era en su Gato Viejo. Se dio la vuelta y experimentó la sensación electrizante de poner el pie sobre un ser vivo que de alguna manera se las había arreglado para enredarse con sus piernas. Un grito de dolor golpeó el aire.

-Por Dios, señora -dijo el viviente-, tenga más cuidado donde pone los pies. Eso podría haber sido muy serio. Tal como es...

Yolanda se alejó de la criatura que investigaba bajo sus pies, pero su voz aún la perseguía.

—Tienes que tener cuidado con tus pasos en una colonia nudista —le gritó—. Si crees que es divertido...

Un golpe repentino, sonoro y extremadamente inteligente en la parte trasera hizo que Yolanda se congelara en seco. Quizá al fin esto fuera el preludio de un asalto. Una forma bastante común de hacerlo, pero entendía que los hombres eran así. A pesar de su dolor e indignación, Yolanda mantuvo su compostura. Seguramente esa bofetada, una bofetada tan familiar y sincera, debe haber denotado alguna leve muestra de interés por parte del golpeador. Se volvió y miró. Un caballero corpulento y de espléndidas proporciones estaba frente a ella.

'Señor', dijo ella, '¿me abofeteó?'

'¿Dónde?' preguntó de buena gana.

'¿Necesitamos entrar en eso?' preguntó ella fríamente.

'Oh, allí,' respondió el hombre con una sonrisa amistosa. 'Tal vez lo hice. Abofeteé a alguien hace un momento. Podrías haber sido tú.

—Fui yo —dijo Yolanda.

'¿Te importa?' preguntó. Es una costumbre mía. Algo juguetón. Veo algo y lo abofeteo. Eso es todo.'

'¿Eso es todo?' dijo Yolanda, muy sorprendida. ¿No es eso suficiente... demasiado, de hecho?

'Claro,' estuvo de acuerdo el hombre amablemente. Si quieres vengarte, te dejaré devolverme la bofetada.

Aquí se dio la vuelta y esperó expectante. Yolanda, mientras miraba, sintió fuertes tentaciones de patear. En un repentino estallido de exasperación, pateó. Y este fue su segundo gesto honesto y natural en años. Fue una patada genial. Cada dedo de su pie estaba arrugado. También hirió al hombre, o al menos lo sorprendió poderosamente.

—Eso no es justo —declaró, dándose la vuelta bruscamente—. No me esperaba eso.

—Yo tampoco —dijo Yolanda. No esperaba lo que hiciste. Me olvidé de mí mismo por un momento.

Al escuchar esto, el hombre extendió la mano y sin contemplaciones giró a Yolanda.

'Bueno, aquí hay uno que no olvidarás en años', le aseguró, y le dio una fuerte patada con el pie.

Yolanda, le gustara o no, se dobló hacia afuera y salió disparada por el espacio. Hizo carambola con varios cuerpos desnudos, apenas se mantuvo en pie y continuó hacia el borde exterior del círculo.

Mientras miraba hacia atrás a su agresor, se sorprendió al descubrir que el incidente había pasado desapercibido. Aparentemente, estos hombres y mujeres estaban acostumbrados a patadas indiscriminadas. Se preguntó cómo podrían ser. En su forma de pensar, era mucho peor que ser asaltada, mucho más que un golpe al respeto por uno mismo. El de Yolanda se había ido por completo. Con un brillo de locura en los ojos, se apresuró a regresar, y cuando el hombre no miraba, se abalanzó como un gato sobre su carne con sus largas y afiladas uñas. Esta fue una de las experiencias más satisfactorias en la vida de Yolanda. El hombre lanzó un grito de angustia y atacó instintivamente. Desafortunadamente, es decir, desafortunadamente para una dama pequeña y delgada, que casualmente pasaba en ese momento, el brazo del hombre la tomó debajo de la barbilla y la catapultó por el aire hacia el estómago de un cuerpo reclinado que inmediatamente se volvió apasionadamente activo. . Se apoderó de la mujer delgada y la arrojó en la dirección general del mar. Sin embargo, no logró su objetivo debido a un bosque de piernas en el que se zambulló de inmediato, solo para encontrarse sentada en varias direcciones diferentes.

A partir de este momento, la playa se convirtió en el escenario de la actividad más irresponsable. Era desnudo contra desnudo independientemente del sexo o el tamaño. Yolanda se sintió asfixiada rápidamente por el peso muerto de la carne que caía sobre su rostro. La niña se vio obligada literalmente a morder su camino hacia la libertad y el aire fresco. Mientras se levantaba débilmente, su velocidad fue acelerada por los pies de otros que la empujaban violentamente por detrás. Como resultado de este impulso gratuito, ella continuó en un elegante arco y aterrizó de cara.

—Perdóneme, señora —dijo una voz cortés. 'Tenía la intención de que otra persona.'

—Eso no me consuela —respondió Yolanda, agarrando la voz por la pierna y tirándola con saña—.

La pierna se enderezó y un cuerpo la siguió fuera de la masa de humanidad que luchaba.

—Ten cuidado con mi cicatriz —dijo la pequeña criatura que estaba tirando sobre la arena—. Mi operación apenas tiene diez semanas.

Deseando que la operación se hubiera realizado en su garganta en lugar de su apéndice, Yolanda dejó caer la pierna donde estaba y se alejó disgustada. Regresó a sus prendas abandonadas y las arrastró con cansancio sobre su cuerpo magullado y maltratado. Podían desgarrarse miembro a miembro por lo que a ella le importaba, esos desnudos salvajes y enfurecidos. Ignorando por completo el hecho de que ella sola era la responsable de enloquecer y enfurecer los desnudos, esperaba que la contienda se consumiera en un empate homicida, que terminara solo por falta de cuerpos vivos. Era una niña amargamente desilusionada. Su experimento de desnudez pública había resultado miserable. Había descubierto que podía haber asaltos y asaltos. La habían sometido a la peor clase, al tipo más insociable y menos halagador. No había habido intención de complacer, sino simplemente de mutilar. Nunca volvería a intentar el experimento, decidió, mientras ajustaba las ligas de su faja a sus medias, se ponía el sostén con irritación, se ponía los calzoncillos, se quitaba la combinación por la cabeza y se cubría todo con un vestido. .

Una vez más estaba vestida y en su sano juicio. Sus pensamientos se dirigieron al Sr. Jones. Regresaría a la casa y lo buscaría.

Cuando entró en el largo y bajo salón, se vio inmersa en una escena que rivalizaba con la playa en indignación, si no en acción. El pequeño Arthur parecía estar ocupando no muy felizmente el centro del escenario. Al menos cinco desnudos emocionados lo señalaban acusadoramente. El Sr. Jones se esforzaba por poner en orden a los miembros que vociferaban mientras Peter, Josephine, Aspirin Liz y el obispo Waller prestaban oídos atentos. Mientras Peter miraba al pequeño Arthur, Yolanda leyó en su expresión una mezcla de admiración y orgullo. ¿Qué había hecho así el hombrecillo para ganarse la aprobación de su amo y la enemistad de este pequeño pero serio grupo de cuerpos?

Una de las primeras cosas que Yolanda notó fue que los acusadores de Little Arthur parecían tener dificultades para expresar sus pensamientos en palabras articuladas de manera inteligible. Era como si hubieran encontrado una botella en alguna parte y la hubieran castigado severamente. Estaba ocurriendo una asombrosa cantidad de arrastrar las palabras y hablar. Varias de estas personas enojadas casi estaban silbando. Algunas palabras nunca lograron pronunciarse en absoluto, otras solo parcialmente, de manera imperfecta, como si estuvieran nadando bajo el agua.

Su interés por esta escenita hizo olvidar por un momento a Yolanda su propia angustia e indignación. Que ella fuera una dama que no había sido agredida ya no parecía importar. Aquí había verdadera angustia. Aquí estaba el material del drama auténtico. El Sr. Jones estaba hablando.

-Pequeño Arthur -decía con una voz que se esforzaba por expresar paciencia-, el hecho de que los miembros de una colonia nudista deban quitarse la ropa no implica que también deban quitarse los dientes si por casualidad llevan los de quita y pon. .'

Así que esta fue la explicación de la boca. Yolanda se estremeció un poco. Los cinco desnudos indignados por sonido y gesto dejaron claro que estaban en total acuerdo con su líder.

'Entonces, ¿por qué andan durmiendo por el lugar con la boca abierta?' preguntó el pequeño Arthur.

-Pequeño Arthur -continuó Jones-, parece que no te das cuenta de que una persona tiene derecho a dormir con la boca en la posición que desee. Cerrado, por supuesto, es más aceptable para el público, pero el hecho es que un individuo puede dormir con la boca sombría o alegre, balanceándose como una puerta o cerrada como una trampa.

—Según su teoría —intervino indistintamente un gran caballero—, ninguna boca abierta en la colonia estaría a salvo.

—Algunos de ellos no estaban abiertos —dijo Little Arthur, no sin orgullo—. 'Estaban casi aplastados. Ahí es donde mostré mi oficio.

Gritos de rabia saludaron esta declaración jactanciosa.

—No hay duda de que ha sido hábil —asintió el señor Jones con ecuanimidad. Yo mismo no puedo dejar de admirar su técnica, pero la utilizó de una manera muy baja y degradante. Deberías dejar en paz las bocas de otras personas, así como lo que hay en ellas, Little Arthur.

—En el nombre de Gord, señor Jones —exclamó el pequeño delincuente exasperado—, ¿qué va a hacer un carterista de clase alta con un montón de muslos desnudos? Tiene que tener alguna salida.

—En cuanto a los muslos desnudos —observó el señor Jones—, su pregunta me avergüenza un poco. Te sugiero que consultes al dueño de los muslos. Las bocas, sin embargo, son diferentes. Una vez más les digo, déjenlos completamente solos. Debo proteger a mis invitados y sus dientes.

'Tuve que mantener mi mano dentro, ¿no?' preguntó el pequeño Arthur.

'No tenías que mantenerlo en mi boca,' balbuceó una dama con cabello artificialmente llameante.

—Ni en el mío —exclamó el gran caballero—.

¿Por qué no te metes la mano en la boca? preguntó un tercer desnudo.

'¿Cuál sería la diversión en eso?' replicó el pequeño ladrón.

—Podrías sacarte la lengua —sugirió Jo.

—Sí —intervino Peter—, o córtate de un mordisco los dedos ladronzuelos. Al igual que el Sr. Jones aquí presente, admiro tu destreza, Little Arthur, pero odiaría que se supiera en el mundo que contraté a un ayudante de cámara para arrancarle los dientes. Un carterista ya es bastante malo, pero un ratero es demasiado.

—Todos estáis en mi contra —replicó el pequeño Arthur con tristeza.

—No lo soy —anunció Sorprendentemente Aspirina Liz—. "Aunque no estoy de acuerdo con hurgarse la boca o arrancarse los dientes, sé que un hábito de años no se puede abandonar en un día".

—¡Pero dientes, mi querida señora! protestó el señor Jones. '¡De todas las cosas dientes! Que robe cualquier cosa en el mundo de Dios excepto ellos. Colocaré monedas por el lugar para que él las robe si solo deja los dientes en paz.'

'Le daré cinco dólares si me devuelve los míos', dijo el hombre grande.

"No quiero dinero", respondió Little Arthur. No quiero dientes. Sólo un pequeño deporte.

'Se trata de la forma más baja de deporte jamás practicada por el hombre', comentó el Sr. Jones al grupo. En mi opinión, es peor que el robo de cadáveres. Deja a sus víctimas despojadas de orgullo y respeto propio. Escucha los sonidos inhumanos que hacen los pobres.

"Ojalá no tuviéramos que hacerlo", respondió Jo.

'Yo también', estuvo de acuerdo el Sr. Jones, 'pero esta cuestión de los dientes tiene que ser resuelta de una vez por todas'.

El obispo Waller habló por primera vez. Era claro ver que estaba profundamente conmovido.

'El robo de los dientes no solo es un crimen a los ojos de Dios', dijo, 'sino que también es de mal gusto. De los dos, el mal gusto es el más difícil de perdonar. Pequeño Arthur, pensé que habías decidido enmendar tus costumbres.

—Obispo —respondió contritamente el hombrecito—, usted no comprende. No puedes dejar de tratar de salvar mi alma más de lo que puedo dejar de robarte los bolsillos mientras lo haces. Aquí está uno de sus botones.

¡Oh, miserable pecador! -exclamó el obispo, arrancando el botón de la mano extendida. 'Ahora, ¿dónde pertenece esto?'

Jo rápidamente comenzó a mirar.

—Allí, tal vez —dijo, señalando—.

Con una exclamación de sorpresa, el obispo Waller se volvió bruscamente.

—Encontraré el lugar yo mismo —dijo—. Te tomas mi pregunta demasiado literalmente.

—Era simplemente una sugerencia —respondió Jo.

—Una de las más impropias —murmuró el obispo.

Desde donde estaba parado,' dijo Jo, 'fue el más útil de hacer'.

'¿Tan malo como eso?' murmuró el obispo Waller, sus ojos recorriendo sus jaegers. Debo ir en busca de un alfiler. Tal vez incluso podría encontrar una aguja y un poco de hilo. Perdóname.'

Caminando con cautela, el obispo subió las escaleras para entrevistar al ama de llaves.

—Volviendo a estos dientes... —empezó a decir el señor Jones.

'¿Nosotros debemos?' inquirió Jo.

—Ojalá de alguna manera —dijo Peter— pudiéramos dejar todo el tema.

—Digo que devuelvan los dientes a sus diversas bocas —sugirió Jo— y cuelguen un par de pantalones viejos para que juegue el pequeño Arthur. Guarda las cosas en los bolsillos.

—Podría intentar ponérselos —dijo el señor Jones dudoso.

—Juro que no lo haré, señor —suplicó Little Arthur. 'Simplemente me acercaré sigilosamente a ellos, como. Le dará a un chico algo que hacer. Mis ojos están bastante cansados ​​de la carne humana.

'¿Devolverás los dientes a sus legítimos dueños?'

'Incluso se los volveré a poner en la boca', respondió el pequeño chapuzón con entusiasmo.

Aullidos de indignación de los desnudos agraviados.

—Voy a chasquear mis propios dientes, por favor —dijo el gran caballero con gran dignidad.

'Clic', observó el Sr. Jones. ¡Dios mío, qué descriptivo! Se acercó a la silenciosa Yolanda. Ven —continuó—. Te prometí mostrarte los invernaderos.

Mientras paseaban por el césped, Yolanda protestó.

'Me desnudé en la playa', le dijo, 'y ningún hombre hizo el más mínimo avance. Eran muy duros.

—No deje que eso le preocupe en absoluto —dijo el señor Jones con suavidad. Me ocuparé de que se haga algo al respecto si tengo que hacerlo yo mismo.

La vanidad herida de Yolanda parecía algo apaciguada.

La brisa era cálida esa noche. Una brisa húmeda a la deriva desde el mar. Dejaba rastros de niebla detrás de él y estaba ligeramente ribeteado con el olor a sal. El agua respiraba tranquila contra la playa. Sentía frío a los pies de Jo mientras se agitaba a su alrededor.

—¿Así que sigues insistiendo en convertirme en una mujer honesta? le dijo a Peter que estaba holgazaneando a su lado.

'Yo no iría tan lejos como para intentar eso', le dijo, 'pero me voy a casar contigo en la primera maldita oportunidad que tenga'.

¿A pesar de mi depravación?

—Por eso, Jo.

Pero supón que descubres que no soy realmente malo.

—Para entonces ya seremos demasiado mayores para que eso marque alguna diferencia, mi niña.

Realmente creo que eres un hombre de baja valía moral, Peter. Un hombre malvado, nada bueno.

'Tal vez ambos somos buenos y no lo sabemos.'

¿Me pregunto cómo se entera uno?

—No lo sé muy bien, Jo. Ustedes simplemente andan juntos. Sin lealtades divididas. No hay evasiones baratas. Y cuando hayas terminado, lo dejarás limpio y frío si es necesario y cuando sea necesario.

Pero, Peter, un hombre y una mujer nunca se sienten así al mismo tiempo.

Entonces uno de ellos tiene que aguantar la culpa. Es mejor que agacharse por los callejones, más feliz a la larga. La costumbre y el interés propio a menudo se confunden con la bondad, Josephine.

Quizá duremos para siempre, Peter. Ocurre, ya sabes... a intervalos raros.

Peter miró pensativo a la chica, luego volvió sus ojos hacia el agua oscura. Eran un poco tristes, esos ojos, y tocados con prematura sabiduría. El amor no duraba así, o rara vez. La mayoría de los hombres estaban al acecho y muchas mujeres sintieron la necesidad del merodeador. Era el viejo juego del ejército. Tal como debería ser. Por supuesto, algunas parejas se quedaban en casa por la noche y se odiaban y escuchaban la radio y se acostaban en silencio pero con amargura, cada uno queriendo ser querido, pero ocultando sus anhelos helados detrás de comentarios comunes. Este asunto del romance, Peter no pudo resolverlo. Era como una polilla en la casa, solo que hacía agujeros en las emociones humanas en lugar de en la ropa y las cosas. Se volvió hacia la pequeña figura blanca y dejó caer dos manos sobre los fríos hombros.

Entonces, de repente, Jo se encontró sollozando en silencio sobre el hombro de Peter. Quizá le había comunicado algo de su sentimiento de la impermanencia de las cosas. Tal vez ella también sintió que el deseo en sí mismo tenía una vida más larga que la pasión entre individuos: era un producto más resistente, mucho más difícil de domesticar y olvidar. Y de alguna manera hizo tal lío de cosas.

—Ahora te amo, Peter —murmuró. 'Eso es todo lo que sé.'

—Eso es todo lo que cualquiera puede decir, amiguito —respondió Peter mientras la sacudía suavemente. Estoy muy agradecido.

—Deberías estarlo —replicó ella. ¿No te he dado los mejores años de mi vida?

'Esos años aún están por vivirse, gracias a Dios', dijo Peter. Sacaremos lo mejor de ellos, ¿qué dices?

—Digo que casi me empujas mar adentro —se quejó Jo—. Arrástrame de vuelta a la orilla o ahógame y acaba con esto.

Mientras caminaban de regreso por el césped, Jo hizo una pregunta desconcertante: '¿Qué pasa con Yolanda?' Involuntariamente, Peter miró hacia la ventana y luego se detuvo.

'Vaya, hay un hombre en su habitación', dijo. Mira, Jo.

Jo miró. Recortadas contra la sombra dibujada estaban las figuras de un hombre y una mujer. Parecían conocerse bastante bien. Jo sonrió alegremente en la oscuridad.

"Parece haber resuelto tu problema por ti", dijo.

¿Crees que debería hacer algo al respecto? preguntó Pedro.

Esto es más una sorpresa que un golpe, lo confieso.

'¿Qué puedes hacer al respecto?' preguntó Jo a cambio. Parece que saben qué hacer al respecto sin tu ayuda.

'¿No debería al menos gritar?' dijo Pedro. ¿O pedirles que se muevan?

"Olvídalo", respondió Jo brevemente. 'El líder de una colonia nudista tiene las manos llenas.'

—Por no hablar de las armas —dijo Peter. —De todos modos, Jo, soy un gran chaperón.

-Estúpido -replicó ella-, si conocieras a las mujeres como las conoce una mujer, sabrías que cada una abraza en su interior las chispas de su propia ruina.

Lentamente se movieron a través del césped.

'¿Está el rocío sobre tus pies?' preguntó Peter en ese momento.

—Grandes trozos de ella —dijo Jo.

'¿Somnoliento?' preguntó Pedro.

—Ni un poco —dijo Jo—.

'Bien', respondió el hombre. Entremos.

—Vaya, señor Van Dyck, dice esas cosas.

'Sí', respondió Peter, 'soy toda una carta'.

19. SONIDO Y FURIA

A la mañana siguiente, durante el desayuno, el Sr. Jones hizo un anuncio. Los nudistas lo recibieron con vítores. No así Peter y su grupo. Estaban considerablemente alarmados, especialmente Little Arthur y Bishop Waller.

'Damas y caballeros', comenzó el Sr. Jones, levantándose y poniéndose de pie con una mano morena y delgada descansando ligeramente sobre la mesa. Compañeros nudistas. Ya es hora de que interrumpamos nuestra desnudez y volvamos al animalismo de la vida convencional que hemos abandonado.

Para entonces, la mayoría de los nudistas, en su entusiasmo espontáneo, pateaban el suelo y hacían tintinear sus vasos con sus cuchillos. El Sr. Jones esperó modestamente hasta que el ruido se calmó.

'La primavera ya está muy avanzada', continuó, 'ya este respecto, los poetas generalmente están de acuerdo en que la primavera es la más inmoral de las cuatro estaciones. Personalmente nunca he encontrado una gran diferencia entre ellos. Sin embargo, podría haber algo en él.

'Señor. Jones,' gritó el filósofo, cuyo nombre casualmente era Horace Sampson, 'la primavera es quizás la más sugerente de las estaciones. No es tan inmoral como el verano. El verano es notoriamente inmoral. En el corto curso de un verano del norte, los esquimales se vuelven locos de amor, según me han dicho.

—Si tuviera que amar a un esquimal —observó una dama rubia y menuda—, creo que yo también me volvería loco.

—La temporada es tan corta allá arriba —dijo un caballero de aspecto delgado— que no creo que tengan tiempo de quitarse las pieles.

—Se las arreglan, sin embargo —respondió el señor Sampson.

'Tal vez empiezan a desvestirse en algún lugar hacia la ruptura del invierno', sugirió alguien.

'Confieso', dijo el Sr. Jones, 'que no conozco la técnica del esquimal en tales asuntos.'

—Me sorprendes —observó Peter. Es difícil creer que las mujeres de cualquier raza o clima hayan escapado por completo a la influencia liberadora de tus Ocasiones Civilizadas.

"No puedo estar en todas partes a la vez", respondió el Sr. Jones.

El color subía a las mejillas de Yolanda. Parecía un poco asustada.

'Bueno', intervino Jo, 'cuando este lugar esté ocupado, como eventualmente lo estará, puedes apresurarte hasta Alaska y volverte loco con los esquimales'.

"Lo tendré en cuenta", respondió el líder. 'Gracias por la sugerencia.'

—En absoluto —respondió Josephine. Probablemente ya lo tenías en mente.

—La primavera siempre ha sido mi estación más difícil —anunció una mujer todavía bonita con grandes ojos oscuros. Nunca logré pasar una primavera sin decirle sí a alguien.

—Fue tu naturaleza generosa, querida —dijo una dama sentada frente a ella—. Siempre encontré el verano casi inevitable.

—Este no es el momento para confesiones tiernas —observó el señor Jones. Si no hay más sugerencias, continuaré.

—Desde luego —gruñó el señor Sampson. 'Lo siento, comencé la discusión.'

"He notado", prosiguió el Sr. Jones, "una creciente tendencia al nerviosismo y la tensión y una infracción casi flagrante de las normas que rigen la conducta de nuestros miembros".

'Simplemente no pude evitarlo, Sr. Jones', gritó una joven. Ese hombre siguió molestándome hasta que...

—No se dio a entender ninguna referencia específica, señorita Joyce —la interrumpió el señor Jones apresuradamente—. 'Pero para continuar. Las peleas que surgen entre los miembros masculinos y femeninos de la colonia tienen una forma de terminar demasiado amistosamente. Por supuesto, hay algunos de ustedes que aún podrían resistir durante varios meses.

—Indefinidamente, señor —dijo un anciano caballero—.

'Espléndido', dijo el Sr. Jones. 'Sin embargo, considerando todas las cosas, creo que sería mejor declarar una Temporada de Olvido de una semana casi de inmediato. Abrirá mañana por la noche a la hora de la cena y cerrará, para los que hayan podido aguantar, justo una semana después.

Más vítores y golpes. El anciano caballero que podía aguantar indefinidamente no se unió a los aplausos.

'Para aquellos de ustedes que no saben,' continuó el Sr. Jones, 'todo es tolerado, no, fomentado, durante la Temporada del Olvido, todo menos el asesinato. Por supuesto, se entiende que los esposos y las esposas no pueden basar los procedimientos de divorcio en base a la conducta del otro durante esta temporada. Tampoco podrá ningún miembro retirarse de la colonia como consecuencia de ella. Se espera, por otro lado, que todos los miembros presten su apoyo voluntario y hagan todo lo que esté a su alcance para que esta orgía sea un éxito. Si cada uno pone su granito de arena, si cada uno da lo peor que hay en él, si todos nos unimos en un espíritu de abandono libidinoso, siento que no podemos fallar. Damas y caballeros, les doy las gracias.

El Sr. Jones, con los ojos brillantes por la conciencia del deber bien hecho, se sentó en medio de un aplauso salvaje. Hombres y mujeres ya empezaban a medirse unos a otros.

'Mi querido señor', dijo el obispo Waller en voz baja a Peter, 'nunca escuché algo así. Vaya, uno pensaría que se estaba dirigiendo a una reunión de rotarios oa los miembros de un equipo de fútbol universitario en lugar de a un grupo de almas eternamente condenadas. Jaegers o no jaegers, acompañado o solo, tengo la intención de escapar esta noche. Estoy decidido a sacudirme de los pies el polvo de este terrible lugar.

El excelente obispo no estaba solo en esta determinación. Cuando el pequeño grupo de náufragos se reunió algún tiempo después en una parte apartada del césped, se les unió el filósofo, quien francamente expuso su caso y pidió ser admitido entre ellos.

—He terminado mis investigaciones aquí —dijo encogiéndose de hombros—. 'Todo esto del olvido es una vieja historia para mí. Y la forma en que lo hacen es demasiado colegial para alguien de mi temperamento. Algunos todavía parecen disfrutarlo, pero francamente yo no. Soy por naturaleza un inconformista inmoral. No soporto la rectitud de la mafia más que la depravación de la mafia. Sugiero que acabemos con ellos antes de que ellos acaben con nosotros. Digo, váyanse desnudos como estamos y arriesguémonos a encontrar algo para cubrir nuestros cuerpos.

-Escucha -intervino Little Arthur-. Tengo que recoger el césped hoy, y eso significa meter la basura y los papeles en una bolsa. Cuando estén todos en la playa haciendo cabriolas o cenando, meto algunas sábanas en la bolsa y los arrastro al bosque. ¿Qué dices sobre eso?

"Simplemente esto", respondió el obispo Waller. Se me ocurre que todos debemos salvarnos de Sodoma gracias al sigilo de un carterista reconvertido. A la luz de esto, siento que sería difícil acusar a Dios de carecer por completo de una vena de humor ligeramente irónica.

'Confío en que usará su influencia', comentó el Sr. Horace Sampson, 'para asegurarse de que la situación no se vuelva demasiado divertida'.

'Si alguna vez me pongo una sábana sobre mi desnudez', dijo Peter, 'puedes reírte de ti mismo por lo que a mí respecta.'

"Sin duda lo haremos", declaró Jo. Voy a hacer un agujero en el mío y meter la cabeza por él.

Creo que envolveré la mitad superior de mi cuerpo con la mía -dijo reflexivamente el buen obispo-. 'La mitad inferior todavía parece capaz de sostenerse por sí misma.'

'Oh, bastante,' respondió Peter, mirando fijamente al obispo.

—Si alguna vez volvemos a la civilización, obispo Waller —intervino Aspirin Liz—, debería enviar esos cajones a la Institución Smithsonian.

—Me gustaría que les diera su nombre propio —protestó el obispo Waller—. 'Esta prenda se conoce como jaegers.'

"No importa si son jaegers, jumpers o jiggers", respondió la ex modelo. 'Estás usando lo que sea que son donde la mayoría de los hombres usan sus calzoncillos.'

De toda la fiesta solo Yolanda se quedó callada. ¿Por qué debería acompañar a una serie de figuras vestidas con sábanas de regreso a la civilización? Seguramente habría un escándalo.

—A las nueve en punto en el bosque —dijo Horace Sampson—. Vengan solos o en parejas.

Luego, el grupo se disolvió y durante el resto del día sus miembros siguieron inocentemente sus caminos separados. Al anochecer, se podría haber visto a Little Arthur, si alguien se hubiera preocupado de mirar a Little Arthur, arrastrando desconsoladamente un viejo saco de papas en dirección al bosque.

Pero desde la distancia, el observador no se habría dado cuenta de que el pequeño ladrón estaba sudando por sus esfuerzos para parecer que no estaba allí en absoluto.

A las nueve de la noche Yolanda era una joven muy preocupada. El espíritu de las próximas festividades había entrado en su sangre. Sintió que se merecía una Temporada de Olvido. Toda su vida se había estado recordando a sí misma. Ahora, por una vez, le gustaría olvidar y averiguar qué pasó. Sin embargo, odiaba admitir este hecho ante los miembros del grupo. Estaba de pie en lo profundo del bosque con Peter y Josephine. Los demás aún no habían llegado.

—Escucha, Peter —empezó ella con voz agitada. Puedo salir cuando quiera. ¿No crees que sería una buena idea que yo regrese y cubra tu retiro en caso de que te echen de menos?

'¿Quieres volver?' le preguntó a ella.

Yolanda asintió con la cabeza en la oscuridad. No podía decirlo con tantas palabras. Cuando habló, su voz ya no tenía su antigua nota imperiosa.

—Viene de una buena familia, Peter —dijo—.

'¿Le gustaría aumentarlo?' preguntó Pedro.

—No seas vulgar —replicó ella con una pequeña muestra de ánimo.

Josephine rodeó a la niña con el brazo.

'¿Te gusta el suave Sr. Jones?' preguntó Jo.

Por un momento Yolanda sospechó, luego capituló ante la pelirroja.

—Ya sabes cómo es —murmuró ella. Yo... eso creo ahora.

—Entonces regresa y acárgalo —dijo Jo—, pero por el amor de Mike, mantén la cabeza.

Yolanda apretó la mano de Jo.

—Nunca supe que la vida fuera tan diferente —ofreció tímidamente. Mucho mejor y mucho peor. Adiós, Pedro. ¿Te importa?'

Como respuesta, Peter levantó su barbilla y la besó suavemente en los labios.

"Fue un compromiso largo y agradable", dijo. Te mereces una compensación. Buena suerte, Yolanda.

Al momento siguiente, su ex prometida se deslizaba entre los árboles en su camino de regreso al Sr. Jones y la Temporada del Olvido.

En el borde exterior del bosque, un alto muro enfrentaba al grupo que escapaba, todos los miembros del cual estaban presentes con la excepción de Yolanda, cuya ausencia permaneció discretamente desapercibida. Mientras las seis figuras envueltas en sábanas estaban de pie considerando esta obstrucción, la voz de regaño de un pato que batía las hojas del año pasado con sus alas las disparó a una acción repentina.

-Dios mío -dijo Pedro-. Havelock Ellis está con nosotros.

—Pero no por mucho tiempo —dijo Horace Sampson, sacando el pájaro de entre las hojas—. Voy a retorcerle el cuello.

Jo le arrebató el pato al filósofo y le metió la burlona cabeza bajo un ala.

—Sin derramamiento de sangre —susurró ella. Hazme saltar el muro, Peter. Yo me ocuparé de Ellis.

'¿Hay vidrio o pinchos?' preguntó el obispo cuando Jo llegó a la cima.

—Lo primero —respondió Jo. 'Estoy tratando de sentarme tan ligero como una pluma'.

El pequeño Arthur miró a Liz y soltó una risita detrás de su mano. 'Qué descanso', dijo, 'para una señora gorda'.

'Si algún vaso se me mete en mí', murmuró, 'lo vas a sacar'.

—Que mis dedos se marchiten primero —dijo Little Arthur con voz asombrada—. Han recogido mucho en su día, pero nunca recogerán eso.

La dificultad de Aspirin Liz se evitó mediante el empleo de una sábana como amortiguador entre ella y el vaso. Pronto el grupo estuvo de pie, un poco desgarrado y desaliñado, al otro lado de la pared.

'No hay duda ahora', dijo el obispo, 'de que hay agujeros en mis jaegers. Puedo sentirlos con bastante claridad.

—Ojalá no lo hicieras —dijo el señor Sampson.

—Perdone la curiosidad de un anciano —replicó el obispo. Estos jaegers me han servido bien.

Un sinuoso camino bordeado de árboles se extendía frente a ellos. Una luz ocasional que brillaba a través de las ramas marcaba las habitaciones del hombre. La luna aún no había salido, y el camino estaba oscuro. De vez en cuando, un cloqueo somnoliento salía de Havelock Ellis, que descansaba cómodamente en el brazo izquierdo de Jo. Ella se había negado a abandonar el pato. En esto Peter la había apoyado.

—Sugiero —dijo el alto filósofo— que partamos a un trote rápido. Los asistentes del Sr. Jones son muchos, y son hombres fuertes y toscos. En cualquier momento, una docena o más de manos despiadadas podrían hacernos retroceder por encima del muro.

En consecuencia, el grupo se puso en marcha, el filósofo marcando el paso. Aspirin Liz y el obispo Waller cubrían la retaguardia, el obispo iba un poco por delante. Parecía estar experimentando considerables dificultades con sus jaegers. Sus esfuerzos para evitar que se cayeran impidieron su propio progreso y el de su compañero. El suspenso comenzaba a desgastar los nervios de la señora gorda.

—Obispo —jadeó por fin—, tendrá que hacer algo con esos cajones. O quítatelos o déjalos puestos. No puedo soportar la tensión.

'Después de todo el alboroto por el que han pasado', replicó el obispo, 'estos jaegers se quedan. Es la voluntad de Dios.

—No parece haberse decidido del todo —dijo Liz—, por la forma en que se están comportando esos cajones.

'Sin embargo,' respondió el obispo, dando un tirón violento a la prenda, 'a estas alturas no puede esperar que los abandone.'

'Según varios puntos de vista que obtuve', dijo Liz, 'parecían estar abandonándote'.

'Señora', advirtió el obispo, 'estamos en una situación extremadamente difícil, como dice el refrán. No tenemos tiempo para discutir si abandono a mis jaegers o ellos me abandonan a mí.

Liz exhaló un gran suspiro y remó tras el obispo durante la noche. De repente, los faros de un automóvil que se acercaba pusieron de relieve a la fiesta. Sin dudarlo un momento, el filósofo Sampson se salió de la carretera y condujo a sus seguidores detrás de una valla publicitaria.

'Esta es la primera vez', les dijo, 'que veo una buena razón para una valla publicitaria. Por lo general, los considero la forma de publicidad más insultante.

'Sería lindo', observó el obispo, 'si esos automovilistas estuvieran entre mis feligreses. Los faros iluminaron mis jaegers en un ángulo bastante atrevido.

—Un momento —susurró Peter, levantando una mano para llamar la atención—. Esos automovilistas se han detenido a investigar.

Silencio detrás de la valla publicitaria. Voces desde la carretera.

'Pero si encuentran muchos cuerpos desnudos', el grupo escuchó decir a una mujer, '¿qué demonios van a hacer con ellos? No puedo pedirles que den un paseo.

'Puedo pedirles que se vayan a casa', dijo la voz del acompañante de la mujer. No sé en qué se está metiendo esta parte del mundo si un hombre no puede conducir sin toparse con una multitud de desnudos.

—No estás tan disgustado como me quieres hacer creer —dijo la dama con desdén—. Estás buscando a esa chica.

'Tonterías', replicó el hombre. Casi llevaba una sábana. Todos lo eran, de hecho.

'Claro', se burló la dama. Casi, pero no del todo.

El hombre desapareció detrás de la valla publicitaria, y en un tiempo sorprendentemente corto reapareció totalmente desnudo excepto por sus zapatos y calcetines. El filósofo era un trabajador rápido. Con la ayuda del obispo Waller, rápidamente desnudaron al hombre y distribuyeron sus prendas entre ellos. Al lote de Peter le tocó una camisa y un chaleco. El filósofo consiguió los pantalones, que primero había intentado sin éxito Aspirina Liz. El pequeño Arthur heredó un par de pantalones cortos y Jo el abrigo del hombre. El obispo Waller arrastró una camiseta sin mangas sobre la mitad superior de su cuerpo. La frágil prenda le llegaba a la quinta costilla antes de partirse por la mitad. El obispo pareció desilusionado.

'Si tuviéramos que desnudar a un prójimo', observó, 'y devolverlo desnudo al mundo, ojalá Dios hubiera creído conveniente hacerlo varias tallas más grande'.

-Debe ser el hombre más pequeño del mundo -replicó el señor Sampson. Estos pantalones no tienen la menor intención de juntarse por delante. Solo échales un vistazo.

—Por favor —protestó el obispo Waller—, mis ojos ya han visto suficiente. Los intentos de Liz por meterse en ellos me quitaron diez años de vida.

—El asiento de esos pantalones no es más grande que una moneda de diez centavos —agregó Aspirin Liz—. Nunca supe que fueran tan pequeños. Echemos un vistazo a la pequeña afeitadora.

El automovilista agredido no podía soportar esto. Se arrancó la sábana que el astuto Sampson le había envuelto la cabeza y volvió corriendo al coche. Un leve grito saludó su aparición.

¡Dame la bata, rápido! gritó el hombre. Se han llevado toda mi ropa.

'No tienes que decirme eso,' dijo la señora. 'Si te subes a este auto, yo salgo'.

—Pero no puedo quedarme aquí, desnudo, en medio de la carretera —protestó.

'Tampoco puedo ir conduciendo por una vía pública con un hombre completamente desnudo', fue la respuesta razonable.

'¿Pero no estamos comprometidos?' el hombre desnudo suplicó.

'Ni siquiera lo haría', le aseguraron con firmeza, 'si nos casara el Papa'.

'Católicos', reflexionó el obispo, encontrando consuelo en el pensamiento. De todos modos, espero que Dios, en su sabiduría, pueda encontrar alguna pequeña justificación para mi conducta despiadada esta noche.

Nunca se sabrá cómo el automovilista desnudo y su prometida resolvieron su pequeña dificultad. Él puede estar parado allí y tratar de persuadirla para que lo deje subir al auto. Los fugitivos no se detuvieron a escuchar la discusión. Camino abajo, pululaban tras el veloz filósofo.

'La forma en que esa camisa sobresale de tu pequeño chaleco', observó Jo, 'es un espectáculo digno de contemplar. Deberías estar saltando a través de aros.

—Me alegro de que lo encuentres divertido —dijo Peter. Tú también sobresales en varios lugares, cariño.

'Obispo', comentó Aspirin Liz, 'me temo que no ha mejorado. Esa camisa no hace ningún bien terrenal. El pequeño Arthur se dejó caer detrás de ellos.

'¿Qué piensas de los cajones, Liz?' jadeó.

—Demasiado atlético para expresarlo con palabras —dijo la dama—. '¿Cómo te las arreglaste para entrar en ellos?'

En ese momento alcanzaron a las grotescas figuras que tenían delante. Jo, Peter y el filósofo estaban mirando en la parte trasera de un camión vacío. Peter subió rápidamente y ayudó a Jo a seguirlo. La oscuridad se los tragó. El filósofo saltó a bordo. En lugar de quedarse atrás, el obispo, Liz y Little Arthur se subieron a la camioneta. Dos hombres salieron del bosque y, subiendo al asiento delantero, pusieron el camión en marcha.

—Esto nos dará un hechizo para respirar —susurró Horace Sampson.

'Lo necesitaremos', respondió el obispo, 'cuando esos caballeros de adelante descubran lo que tienen detrás'.

—No tengo nada detrás —murmuró Peter. 'Olvidé mi hoja.'

Durante un cuarto de hora avanzaron dando tumbos en silencio. De repente y para su gran consternación, el camión atravesó una puerta alta y se encontraron mirando hacia una calle brillantemente iluminada. La transición fue tan sorprendente que incluso el pato se despertó y comenzó a graznar una andanada de lenguaje maligno.

'¿Qué le pasa a tu cuerno, Bill?' preguntó el hombre sentado al lado del conductor. 'Suena un poco extraño para mí.'

'Ese no es mi cuerno,' dijo Bill. Debe ser algún tipo detrás de nosotros.

El graznido continuó con una voz ronca pero amortiguada.

—Maldita sea si ese no es el cuerno más raro que he oído nunca —observó el compañero de Bill.

'Voy a salir y derribar el bloque de quien sea que me esté soplando la cosa', declaró Bill con determinación.

El camión se detuvo y los dos caballeros bajaron a la calle. No le seguía ningún otro coche. El amigo de Bill escuchó atentamente.

—Viene de adentro —dijo en voz baja—.

¿Desde dentro de quién? preguntó Bill, algo sorprendido.

'Desde dentro de nosotros', respondió el otro.

'No desde dentro de mí', declaró Bill. 'No podría hacer sonidos como ese incluso si hiciera mi mejor esfuerzo.'

—Me refiero al interior del camión —dijo el otro hombre.

'Oh', respondió Bill. 'Eso no será difícil de averiguar.' Se acercaron a la parte trasera del camión y Bill metió una mano aprensiva.

'Me agarré de una pierna', gritó con voz sorprendida.

—Tienes el mío —dijo la voz de Aspirin Liz—. '¿Es esa una forma de actuar?'

'Caramba', dijo el amigo. Todo el camión está lleno de ellos, mucha gente divertida.

—... Sal de ahí —rugió Bill, que en el fondo no era un hombre amable. Márchese o llamaré a un policía.

—... Si salimos, no tendrás que llamar a un policía —dijo Peter amargamente. Cualquier número de policías vendrá por su propia cuenta.

'Partamos en paz', dijo el obispo con voz hueca, 'y pongamos nuestra confianza en Dios'.

'... Nunca volveré a confiar en un pato', le dijo Josephine al mundo mientras seguía a los demás hacia la luz de la calle desde la cómoda oscuridad de la camioneta.

Bill y su amigo se quedaron sin habla. Este momento fue uno de los pocos puntos culminantes de sus vidas, uno del que se dieron cuenta en ese momento nunca se volvería obsoleto o perdería su asombro.

¿No deberíamos llamar a la policía de todos modos? el amigo finalmente encontró palabras para preguntar.

Bill negó con la cabeza.

'Ese tipo sin los pantalones lo dijo', respondió. Conseguirán un montón de policías sin nuestra ayuda.

Mientras los fugitivos, ahora una masa compacta, trotaban temerosos por la calle, varios policías ya los seguían incrédulos. A pesar de que estaban acostumbrados a las extrañas vistas de Coney Island, sin embargo, estaban conmocionados por este. Algún espectáculo secundario se había vuelto loco o estaba desafiando abiertamente la ley. Sonaron silbatos y los peatones se detuvieron en seco. El tráfico se congestionó y dos automóviles chocaron por la preocupación de sus conductores.

—Nos siguen —jadeó el obispo.

—Me sorprendería que no lo fuéramos —respondió Josephine.

—Entre aquí —ordenó el señor Horace Sampson. Y permanecer unidos. Podríamos encontrar algún lugar para ocultarnos.

Pero el parque de diversiones en el que el grupo se precipitó sobre el cuerpo postrado del recaudador de entradas no ofrecía lugar para esconderse, aunque por un momento varios de sus miembros desaparecieron de la vista por los lados lisos y empinados de un cuenco de madera.

"Nunca he sido capaz de ver la diversión en este tipo de cosas", observó el Sr. Horace Sampson mientras recogía dolorosamente sus miembros dispersos.

¿Qué clase de cosa es? gimió el obispo. ¿Y cómo se sale uno de él?

—Uno se abre paso con las garras por los costados —observó Jo—, sólo para ser arrojado hacia atrás por algún juerguista juerguista, varios de los cuales ya nos están mirando desde arriba y esperando a que nos maten. ¿Alguien ha visto un pato? ¿Dónde podría estar Peter?

Un largo brazo con una manga desgarrada de la camisa se agachó mientras la chica hablaba y la arrastró por el borde del pozo.

—Estaba preguntando por ti —le dijo Jo con frialdad a Peter—. ¿Dónde está nuestro pato?

—Está dando vueltas por algún sitio —respondió Peter. ¿Te das cuenta de que estamos en uno de los parques de atracciones más diabólicamente divertidos del mundo? Todavía no está oficialmente abierto según los carteles.

—Bueno, lo es ahora —dijo Jo, mirando a su alrededor—. Lo hemos abierto oficialmente, aunque no me divierte. No quiero jugar con este parque.

El obispo los miró con tristeza.

"Temo mucho que Dios haya retirado su protección", le dijo a Peter. Quizá puedas ayudar.

Cuando Peter subió al obispo por la borda, el filósofo casi saltó. Había descubierto la teoría de la cosa y luego la había puesto a prueba. Desafortunadamente, se pasó de la raya y fue llevado por su tremenda velocidad a una superficie plana compuesta de innumerables discos grandes que giraban en direcciones opuestas. Por un momento, la pura sorpresa superó su resignación filosófica cuando sus pies se elevaron en el aire y se encontró girando en lo que estaba convencido que podían ser nada menos que cinco direcciones diferentes al mismo tiempo. El obispo Waller, siguiendo ciegamente al líder, se encontró rápidamente en circunstancias similares y susurró una oración urgente pero vertiginosa por la intervención divina.

—Éste es aún menos entretenido —gritó el señor Sampson mientras lo empujaban hacia la órbita del obispo—.

'¿Cómo se baja uno?' llamado ese buen hombre.

'Supongo que uno eventualmente es expulsado', respondió el Sr. Sampson. O eso, o uno sigue dando vueltas de un lado a otro hasta que el parque cierra por la noche o la temporada.

El obispo Waller no escuchó el final de este discurso, pero escuchó lo suficiente como para eliminar toda duda sobre la indiferencia de Dios hacia su suerte. Cerró los ojos, y cuando volvió a abrirlos vio a un policía parado en el borde del avión giratorio, y este policía, para horror del obispo, tenía sus ojos cínicamente divertidos fijos en la mitad inferior de su persona, la del obispo. . Demasiado tarde se dio cuenta de que él y sus sufridos jaegers habían llegado a la bifurcación de caminos. Otros policías se reunieron y se quedaron mirando los cuerpos que giraban.

'He visto algunos espectáculos extraños aquí abajo', dijo uno de ellos, 'pero esto se lleva la palma. Desnudos están, nada menos. ¡Qué no les hará el juez Wagger!

Mientras Peter y Jo estaban parados aferrados a un puente rústico enloquecido violentamente en cada tablón, tuvieron el placer de ver al pequeño Arthur colgando en el aire del travesaño de un carrito volador. Elevado como estaba del suelo, la pequeña criatura no presentaba una figura pintoresca ni modesta para los que estaban debajo, especialmente ahora que llevaba puestos los pantalones cortos robados. Mientras aceleraba a través de la noche en el tranvía, dos grandes oficiales uniformados pasaban a toda velocidad debajo de él. Estaban esperando que él literalmente cayera en sus manos, lo que inevitablemente se vería obligado a hacer.

—No me gustaría estar en su lugar —parloteó Peter.

"No estamos ocupando un lecho de rosas", le dijo Josephine. Hay más de un policía esperándonos en cada extremo de este puente enfurecido.

—Supongo que hemos terminado —dijo Peter.

"He pasado bastante tiempo", fueron las palabras entrecortadas de Jo. 'La vida continúa adentro, pero es un arreglo puramente mecánico.'

'Me pregunto si podría manejar un beso en este lapso de tronzado?' dijo Pedro.

'Ven aquí de mi lado', le dijo, 'y nos balancearemos en la misma dirección. Odiaría que me rompieran los dientes por un contacto demasiado violento.

Peter se acercó y tomó la figura de Jo en sus brazos y al hacerlo logró tirar de ella con él hasta el suelo del puente.

—¡Nos vamos, Jo! gritó.

—Entonces ve y bésame —gritó ella con acento saltón mientras presionaba sus labios contra los de él—.

'Sea Dios si no están haciendo el amor en ese peligroso artilugio', dijo un oficial con voz asombrada. Y en su terrible estado y todo.

Todavía aferrados desesperadamente, los dos cuerpos rodaron y empujaron a los brazos de la ley. Un policía arrojó un impermeable sobre Jo y la ayudó a levantarse. Por un momento ella se apoyó vertiginosamente contra él, y durante ese momento él también se sintió un poco mareado. Peter se levantó más despacio y se acomodó meticulosamente los faldones de su camisa acampanada.

'Mira eso, te lo pido', susurró un policía.

Todos lo hicieron.

El filósofo y el obispo, arrojados fuera del alcance de los oficiales por algún capricho de los discos voladores, ahora estaban haciendo todo lo posible para escapar. El filósofo estaba subiendo a saltos un alto tramo de escaleras de caracol, y el obispo, agarrado a sus jaegers, hacía todo lo posible por seguir a su amigo. Por un momento se quedaron quietos en la cima de las escaleras; luego, con dos gritos roncos de desafío, se lanzaron por el tobogán que serpenteaba alejándose de sus pies. Fue un tobogán corto pero impresionante. Varios policías los recogieron y luego se quedaron mirándolos con curiosidad.

—Bueno, sois un par de pájaros raros —dijo por fin uno de los oficiales—.

'Usted está equivocado allí, mi hombre,' respondió el obispo.

Somos un par de pájaros crudos. ¿Tienes por casualidad un alfiler?

—Sabe, mi querido obispo —dijo el filósofo mientras el policía los empujaba—, casi podría llegar a gustarme lo último que hicimos.

—Me temo mucho —dijo el obispo— que sea lo último que hagamos por nuestra propia voluntad.

En su camino hacia el carro patrullero se les unieron los captores de Jo y Peter. En el mismo momento otra diversión llamó la atención del grupo consolidado. De las entrañas de un barril que giraba frenéticamente salió la voz agonizante de Aspirin Liz.

Por el amor de Dios, ¿quiere uno de ustedes, policías, venir aquí y arrestarme? la exmodelo logró salir entre piruetas y rebotes. Prefiero quedarme en la cárcel de por vida que aquí un minuto más.

Un oficial metió la mano en el barril y arrastró a la dama a un lugar seguro. Todavía tenía su sábana, pero no servía para nada práctico, estaba envuelta alrededor de su cabeza. Se pidió otro impermeable y se lo arrojaron a Liz.

—Una masa sólida de magulladuras —murmuró. 'Me pregunto qué torturador de corazón negro pensó alguna vez en este lugar.'

Mientras los oficiales se concentraban en Aspirin Liz, un familiar cloqueo somnoliento salió de un basurero cercano. Rápidamente, Jo se agachó, agarró el pato que asentía y lo ocultó debajo de su abrigo.

Es una pata muy adaptable, ¿verdad, Peter? Jo dijo con una sonrisa al hombre a su lado.

'Si hubiera mantenido la maldita boca cerrada', respondió, 'no estaríamos donde estamos ahora'.

"Podríamos haber estado en un lugar aún peor", respondió, "aunque no puedo pensar en uno en este momento".

A través de dos sólidos muros de humanidad fueron conducidos al vagón de patrulla, donde el Pequeño Arthur se sentó acurrucado en la penumbra. Se animó considerablemente ante la aparición de sus amigos.

'Alguna noche', fue su saludo inclusivo. '¿Qué decís, amigos? ¿No ha sido alguna noche?

'Ciertamente ha sido una noche', estuvo de acuerdo el obispo, 'y desafortunadamente, Little Arthur, no ha terminado.'

"Tendremos que volver en algún momento", dijo Jo, "y hacerlo todo de nuevo".

—Prefiero que me cuelguen —intervino Liz Aspirina— que darle otra oportunidad a ese barril.

"Al menos un fin hemos logrado", declaró Horace Sampson, un filósofo hasta el final. "Si nos ponemos en las garras de la ley, estamos a salvo de las del demasiado hospitalario Sr. Jones y sus secuaces".

—A mí me parece una Temporada de Oscuridad Total —observó Peter, pegado a Jo—.

"Estamos mucho mejor donde estamos", dijo el obispo. Mucho mejor, muchacho, y eso no es demasiado bueno.

Mientras el carro patrulla resonaba por la calle entre lugares de espectáculos a todo volumen y brillantemente iluminados, Josephine sintió a su alrededor algo más que los brazos de la Ley. Con un suspiro de felicidad, se recostó. Ella era amada y enamorada. La Ley no importaba.

'¿Puedo besar a mi joven?' le preguntó a uno de los oficiales sentados cerca de la puerta.

'También podrías, bebé', le dijo. No os veréis mucho durante mucho, mucho tiempo.

-Pequeño Arthur -dijo Aspirin Liz con tristeza-, creo que casi me podrías gustar, lo siento mucho por mí mismo.

20. EL MAGISTRADO WAGGER OYE MUCHO

El magistrado Wagger sufría de insomnio, por lo que ocasionalmente celebraba audiencias nocturnas. En estas ocasiones, los delincuentes llevados ante él hicieron un sufrimiento considerable por su propia cuenta. Cada vez que el buen magistrado se encontraba sin poder dormir, comenzaba a pensar en sus prisioneros. Le irritaba sobremanera visualizarlos durmiendo pacíficamente en sus distintas celdas. ¿Por qué debería la Culpa revolcarse en un sosegado reposo mientras la Justicia yacía demacrada y contemplaba la oscuridad? Wagger no pudo ver ninguna razón lógica para esto. Les daría a esos malhechores empapados de sueño algo para mantenerlos despiertos durante mucho, mucho tiempo. Compartiría su insomnio con ellos.

Por supuesto, se puede argumentar que un hombre envenenado por el veneno de la perspectiva mental del Magistrado Wagger en esos momentos no estaba en condiciones de impartir justicia, de tener en sus manos, por así decirlo, el destino de la humanidad descarriada. Pero cuando un juez o un magistrado ya ha decidido enviar a alguien a la cárcel, el método de procedimiento realmente no importa. Ya sea que se haga con una sonrisa alegre o con el ceño fruncido, hace muy poca diferencia para el prisionero. Tres meses son tres meses, independientemente de cómo uno los dé.

Además, la actitud del magistrado Wagger en el estrado no fue tan siniestra como cabría esperar. No era tan siniestro como el hombre mismo. Dado que la noche no significaba nada para él, no le importaba cuánto tiempo se sentaba en la corte él mismo u otros se sentaban con él. Aquí había luces y compañía, oportunidades de conversación para traer alivio a la mente cansada. Después de haber puesto definitivamente tras las rejas a media docena de delincuentes, el magistrado Wagger por lo general podía dormir como un trompo.

Era un individuo pequeño, delgado y nervudo con una mata de pelo gris que daba la impresión de haber sido desagradablemente sobresaltado. Su rostro también era pequeño y parecía una máscara color caoba de expresión enigmática. Si uno decidiera que los ojos negros que saltaban y ardían bajo las barras grises de sus cejas estaban un poco locos, no se habría equivocado. Por lo general, estaban enojados y podían ponerse furiosos fácilmente.

Esta noche, cuando los seis fugitivos magullados y maltratados, por no mencionar casi desnudos, de la colonia nudista fueron conducidos a su presencia, no pudo presenciar su desmoralizante entrada, ya que estaba ocupado en el estudio de algunos registros judiciales. Cuando levantó la vista, con la mente llena de otras cosas, al principio no apreció la magnitud de la escena que estaba contemplando.

'¿Qué tenemos aquí?' comenzó con una voz preocupada. '¿Qué tenemos aquí?' Gradualmente sus ojos se abrieron como platos y la máscara de su rostro se retorció en un espasmo de angustia repentina. —Debería haber preguntado —continuó con voz apenas controlada—, ¿qué no hemos hecho aquí? Miró fijamente a su alrededor. '¿Quién me trajo todos estos objetos horribles?' el demando. 'Quiero saber eso.'

—Lo hicimos —dijeron con orgullo varios policías—. Había muchos de nosotros en él.

—Oh, los hubo —continuó el magistrado, la locura hirviendo a fuego lento detrás de sus palabras—. 'Bueno, ya veo dónde tendré que conseguirme una nueva fuerza policial. Los oficiales responsables de mostrarme estas obscenidades también podrían entregar sus placas y cortar sus botones. El pauso; luego, inclinándose sobre su escritorio, se dirigió amargamente a los desdichados policías. —Pues —estalló—, la mera visión de ellos ha alejado para siempre de mi mente toda idea de sueño. ¿Era tu intención matarme? ¿Te propusiste deliberadamente quebrantar mi salud y destrozar mi razón? Siento una conspiración aquí. Debes haberlos hecho así y luego los arrastraste para torturarme los ojos. No digas una palabra. Lo averiguaré por mí mismo. Examinó el grupo de prisioneros con sus ojos de loco. De repente, su mano salió disparada y señaló con el dedo a Peter. Tú, ahí, con la camisa y el chaleco. No me mientas ahora. ¿A cuántos grados te sometieron estos hombres antes de hacerte así, o te sobornaron para que lo hicieras?

¿No puedo mentir? preguntó Pedro.

'Por supuesto que no puedes mentir', dijo el magistrado. ¿Tenías la intención de mentir?

—Había pensado en mentir un poco —admitió Peter.

'¿Tu tenias?' reflexionó Wagger. 'Eso es malo. ¿Pero no vas a mentir ahora? ¿Por qué no?'

—Estoy demasiado asustado —dijo Peter. Mi cerebro no funciona.

-La mía está absolutamente atrofiada -le confió el juez canoso-. 'Vamos, habla, ¿cómo te desnudaste todo?'

"Nos escapamos desnudos", le dijo Peter.

'¡Qué!' jadeó el magistrado. ¿Qué espantoso crimen has cometido para que huyas en el estado en que te encuentras, tú y tus compañeros?

"Estaban jugando por todo un parque de diversiones", agregó un oficial aquí. Era una carrera de obstáculos.

—Eso es mentira —espetó la pelirroja de la gabardina. Estábamos sufriendo por todo un parque de atracciones, señoría. Casi muriendo.

El magistrado miró largamente a Jo. Nunca se había encontrado con una venganza tan concentrada.

—Cuando la conversación se generalice —dijo con una voz amargamente educada—, también te dejaremos entrar. Quizá hablemos todos a la vez. De repente, sus mandíbulas se rompieron. 'Hasta entonces, muérdete la lengua'. Una vez más se volvió hacia Peter. ¿De qué estabas huyendo? el demando.

—De un montón de gente desnuda —dijo Peter—.

'¿Por qué una persona en su condición debería huir de otros que, hasta donde puedo ver, y puedo ver mucho más lejos de lo que jamás pensé que estaría llamado a hacer desde este banco, no eran peores?'

'Si tú mismo estuvieras desnudo', preguntó Peter, '¿no te escaparías de muchas otras personas desnudas de sexos mixtos?'

El magistrado tragó saliva y luego puso firme freno a su indignación.

—Me alejaría a rastras —respondió en voz baja—, como me gustaría alejarme a rastras de ti. Pero no me importa el giro que está tomando esta charla. No me hagas más preguntas desagradables como la última. ¿Por qué, si estabas huyendo, como dices, por qué, puedo preguntar, tú y tus amigos se detuvieron para jugar en un montón de toboganes y cosas? ¿No tienes concentración?

—Estábamos buscando un lugar para ocultarnos —dijo Peter, demasiado consciente de la total inadecuación de su declaración.

—Y así eligió uno de los parques de diversiones más populares del mundo —observó el magistrado con una mueca en la voz— para ocultar su desnudez. Escúchame, joven. Incluso si te hago preguntas en un momento de abstracción, no las respondas. Estoy tratando de mantener la calma sobre todo esto, y me molestas.' Hizo una pausa, recorrió con la mirada al grupo y dejó que finalmente se posaran en el carterista avergonzado.

'No quiero hablar contigo', comenzó el magistrado, 'pero tengo que hablar con alguien. Por favor, deja de intentarlo y haz algo con esos cajones mientras me veo obligado a mirarte.

Arthur recogió una esquina de la gabardina que se interponía entre Aspirin Liz y la decencia, y se la colocó sobre los pantalones cortos. El resultado fue que gran parte de Liz quedó expuesta, demasiado. El magistrado cerró los ojos y miró como si fuera a desmayarse.

—Haz que lo devuelva —murmuró. 'Mis ojos están destruyendo mi cerebro.'

Cuando la gabardina se hubo recolocado correctamente en Aspirin Liz, y el magistrado hubo bebido un vaso de agua, se dirigió una vez más al prisionero acobardado que tenía delante.

No vuelvas a hacer eso nunca más”, regañó el magistrado Wagger. Ni siquiera si crees que me divierte. no lo hace Ahora dime quién eres.

-Soy el pequeño Arthur -balbuceó el pequeño ladrón.

El magistrado parpadeó sorprendido.

El pequeño Arthur repitió. '¿Es ese un nombre propio para un hombre adulto? ¿Esperas ablandarme hablando como un bebé? ¡Pequeño Arthur! ¿Cuánto significa eso? ¡Nada! Supongamos que debería referirme a mí mismo como Little Wagger, o Little Alfred, que resulta ser mi primer nombre, ¿te gustaría?

—No me importaría —respondió Little Arthur.

—Tal vez no lo haría —le espetó el magistrado—, pero piense en mis amigos y asociados. ¿Les gustaría?

—No conozco a ninguno de sus amigos, señoría —tartamudeó el pequeño Arthur—.

—Gracias a Dios por eso, de todos modos —murmuró Wagger, secándose la frente con un gran pañuelo blanco. —Responde a la pregunta —rugió de repente. '¿Pequeño Arthur qué?'

'Little Arthur Springtime', respondió el ladrón.

-Primavera -rechinó el magistrado-. '¿Por qué Little Arthur Springtime? ¿Fue entonces cuando naciste?

Los otros miembros del grupo detenido miraron a su compañero con renovado interés. Nunca se habían detenido a considerar que pudiera tener otro nombre, especialmente uno tan lírico.

—No, su señoría —respondió Arthur. Nací en invierno.

—Entonces, ¿por qué, en el buen nombre de Dios, tu madre te llamó Primavera? exigió Wagger. Todo esto es un puro desperdicio de energía y aliento.

En este punto, el Sr. Horace Sampson se sintió llamado a aclarar la confusión.

—Tal vez, magistrado Wagger —dijo con su voz profunda—, tal vez el pequeño mendigo analfabeto quiere decir que ciertas cosas sucedieron en la primavera que hicieron posible que naciera en el invierno.

El magistrado miró sombríamente al filósofo.

'¿Qué quieres decir?' el demando. '¿Qué cosas?'

—Los de siempre —dijo Sampson.

—Oh, eso —murmuró el juez. 'Mi cerebro está bastante confundido. Eso sería todo.

'Verá, su señoría', dijo Little Arthur, 'la estación de bomberos se mudó y mamá nunca supo cuál, aunque sabía que era uno de ellos'.

'¿Qué tiene que ver una estación de bomberos con esto?', preguntó el magistrado, '¿y adónde se mudó?'

'No lo sé', respondió Arthur con tristeza. Entonces yo no nací.

'Ojalá nunca lo hubieras sido', dijo con voz áspera el magistrado, '¿Quieres dar a entender que eres el resultado de un asalto?' El pequeño Arthur bajó los ojos.

—Lo he estado desde entonces, su señoría —dijo—, pero no entonces. Los chicos solían dejarse caer en las redes sociales, como.

"Vaya, esta es la historia más vergonzosa que he escuchado", exclamó Wagger. '¿Por qué me lo dices?'

'Seguiste haciéndome preguntas', respondió el ladrón simplemente.

'Bueno, no le preguntaré más', declaró el magistrado. Decididamente no. Debería pensar que me volvería loco escuchando todo esto. No puedo ver por qué no lo estoy.

'¿No lo que?' preguntó Jo.

—No estoy loco —dijo el magistrado sin pensar—.

¿No estás enojado con quién? preguntó Jo.

"No estoy enojado con nadie", replicó.

¿No estás enojado con Little Arthur? ella continuó.

'Deja de hacerme preguntas', de repente le rugió a la chica. Odio la sola visión del pequeño Arthur. Dios mío, estoy nervioso. ¿Alguno de ustedes, muchachos, tiene una aspirina?

Un empleado le pasó una caja de tabletas de aspirina al magistrado. Trató de abrir el recipiente de hojalata, pero de alguna manera no lo logró.

'No puedo hacerlo,' dijo desesperanzado. 'Nunca se puede. Nunca he podido. ¿Por qué los hacen de esa manera?'

—Déjame intentarlo —ofreció Liz. 'Se cómo.'

'Es irregular', dijo el hombre nervioso, 'pero necesito una pastilla'.

Hábilmente, Liz abrió el pequeño recipiente de hojalata, sacó una tableta y le devolvió la caja abierta al magistrado. La tableta que colocó debajo de su lengua. El magistrado Wagger seguía sus movimientos con ojos fascinados.

¿No tomas agua? le preguntó a ella.

—Me gustan más secos —dijo Liz. Debajo de mi lengua. Wagger parecía un poco sorprendido.

—Creo que sería incómodo —aventuró—. '¿Puedes hablar bien? ¿Ningún impedimento?

'Uno se acostumbra', le dijo.

'Bueno, no lo intentaré ahora', dijo el magistrado. Pero lo haré más tarde. Se metió la tableta en la boca, vació otro vaso de agua y luego miró con odio al obispo.

'Eres lo suficientemente mayor para saber mejor que andar dando vueltas así', dijo. 'Solo calzones y una camisa dividida, y los calzones se me están cayendo en la cara. ¡Ármenlos! El obispo cumplió con prontitud y el magistrado continuó. 'Así está mejor', dijo. Y recuerda, si no te importa lo que muestras, a mí me importa lo que miro. Estoy muy nervioso ahora, y quiero que me digas exactamente quién eres. No trates de decir que eres Pequeño Esto o Aquello, porque no podré soportarlo'.

'Mi nombre es Waller', respondió el obispo con su voz más impresionante. El obispo Waller.

'¿La primera parte es un nombre o un título?' preguntó el magistrado. - Designa el cargo que ocupo en la Iglesia Episcopal -dijo el obispo con calma-.

El magistrado Wagger nunca supo cómo superó los impulsos confusos y distorsionados que lo acosaban en ese momento. De caoba su cara se volvió morada. Sus ojos crecieron y crecieron hasta que le dolieron en la cabeza. Varias veces tragó. Finalmente habló.

—No te creo —dijo con voz entrecortada—. Y no puedes decir que no te di una advertencia justa. Se volvió hacia su empleado. 'Cuando llegue el momento de sentenciar a esta mafia', dijo, 'recuérdame agregar algo de tiempo extra al término de este rufián por intentar esconderse detrás de las faldas de la Iglesia'. Posó un par de ojos cansados ​​en Liz.

'¿Me podrías mostrar lo que escondes debajo de esa gabardina?' preguntó.

'No en tu vida,' dijo Liz. 'Sabía que la mente legal era precisa, pero no sabía que era desagradable'.

'¿Me estás llamando desagradable?' Wagger preguntó en voz baja por la incredulidad.

—Me refería a la mente legal —observó Liz—. 'Bueno, mi mente es legal', espetó el jurista cebado. 'También lo es el mío', respondió Liz. 'Es perfectamente legal tener una mente, ¿no?'

'Todo depende de cómo lo uses', le dijo. '¿Cómo llegamos a este tema?'

'No lo sé', dijo Liz.

—Yo tampoco —admitió el magistrado. Me siento terriblemente desconcertado por todas estas digresiones. ¿Me dirás lo que has escondido debajo de esa gabardina si no me dejas ver?

"Todo lo que tengo", dijo Liz, "está debajo de este impermeable".

'¿Y qué tienes?' preguntó el magistrado, para no ser burlado.

'¿Qué esperarías?' exigió la dama. —¿Escamas de pescado o plumas?

'¿Qué quieres decir con plumas?' el magistrado persistió obstinadamente. ¿O escamas de pescado, por ejemplo?

—Oh, Dios —susurró Liz, mirando al cielo. 'Echa un vistazo por ti mismo.'

Con esto, abrió la gabardina y el magistrado, después de una mirada aturdida, lanzó un grito salvaje y se derrumbó sobre su escritorio. Por unos momentos hubo confusión en la corte, pero a Wagger no le importó. Por fin levantó un rostro afligido y miró severamente a Liz.

"Eso fue algo terrible de hacer", le dijo. Casi me das un infarto.

—Lo estabas pidiendo —dijo Liz.

'Tal vez,' admitió honestamente. Pero nunca pensé que fuera posible que una mujer fuera tan... tanto, si entiendes lo que quiero decir.

"Sin ningún problema en absoluto", respondió ella. Te sorprendería saber que una vez tuve una figura muy hermosa.

'¿Puedo preguntar', intervino Horace Sampson, '¿es esto un juicio o una reunión informal?'

—No puede —replicó el magistrado—. Mantén una lengua civilizada en tu cabeza. Ya tengo suficiente en mis manos.

'¿Suficiente qué en tus manos?' preguntó Jo.

—No lo sé —dijo Wagger—.

—Entendí que dijiste que tenías suficiente lengua en tus manos —insistió Jo—.

—Mi querida joven —casi suplicó el magistrado—, ¿cómo es posible que tenga suficiente lengua en mis manos?

'Oh, ¿así que te gusta la lengua?'

Yo no he dicho eso.

'Pero', protestó la chica, 'acabas de preguntarme cómo podrías tener suficiente lengua en tus manos'.

—Quise decir sólo lengua —explicó—. 'No hay suficiente lengua. De hecho, odiaría tener la lengua en mis manos. No me gusta la idea en absoluto.

¿Qué tal la lengua de un perro? ella le preguntó.

¿El perro de quién? él quería saber. No tengo perro.

—Eso es una lástima —dijo Jo—. 'Bueno, entonces, la lengua de cualquier perro que nombres.'

'¡Dios bueno!' —exclamó el magistrado, dándose cuenta de repente de hasta dónde lo había llevado esta chica. '¿Esta discusión sobre la lengua va a continuar indefinidamente? No me importa si es lengua de perro o lengua de elefante. Manténgalos fuera de mis manos.

—No voy a poner la lengua en tus manos —replicó Josephine a la defensiva. 'Solo preguntaba.'

'Está bien. Está bien —dijo Wagger con voz cansada—. Ahora déjame hacerte algunas preguntas. Para empezar, ¿cómo llegaste a ser así?

'Bueno, su señoría', comenzó Jo fácilmente, 'fue así. Verá, había niebla y...

¿Qué niebla? interrumpió el magistrado.

Jo parecía desconcertado.

'¿Qué quieres decir con qué niebla?' ella preguntó. No se puede nombrar una niebla ni traer una muestra.

'¿Dónde y cuándo fue esta niebla?' el demando. —Por todas partes —dijo Jo—. No recuerdo cuándo.

El magistrado Wagger parecía completamente descorazonado.

—Cuéntalo a tu manera —murmuró. De todos modos, no te creeré.

—Y había mucha gente desnuda, señoría —continuó la chica—.

—Todavía los hay —dijo malhumorado.

'Y estas personas desnudas', continuó la niña, 'nos quitaron toda la ropa'.

'¿Dónde está la niebla en este punto?' preguntó Wagger, sin importarle si ella le dijo o no.

'Ya no hay niebla', respondió ella.

'Entonces no veo por qué introdujiste la niebla en primer lugar', respondió. '¿Está tratando de interesarme en una historia sucia, jovencita?'

—No está tan sucio —protestó Jo. —Solo en algunos puntos, su señoría.

De repente los ojos del magistrado se dilataron. Se inclinó sobre su escritorio y fijó sus salvajes ojos inyectados en sangre en la sección central de la gabardina de Jo.

'¿Por qué estás haciendo eso?' preguntó en voz baja.

'¿Haciendo qué?' exigió Jo.

"Debes saber lo que estás haciendo", respondió.

"De vez en cuando no lo hago", le dijo.

'¿Por qué tu abrigo va así?' exigió el magistrado. Insisto en saberlo.

Al mirar hacia abajo, a Jo le interesó observar que, por la apariencia de su impermeable, de repente había engordado mucho. Saltando a conclusiones, miró a Peter con reproche.

'Peter', dijo, 'tendremos que hacer que la boda sea rápida. Esto parece un pedido urgente.

—No es eso —le aseguró—. Tienes un poco de malestar estomacal.

—Su abrigo —dijo el juez casi en un susurro. 'Se empuja hacia afuera, luego de repente se derrumba. ¿Lo estás haciendo?'

'No, señor,' respondió Jo. 'Quiero decir: si.'

—Entonces no lo hagas —suplicó el magistrado.

Jo le dio a Havelock Ellis un apretón brutal y el pato emitió un graznido igualmente cruel. El magistrado Wagger pareció sobresaltarse y luego miró inquisitivamente a los prisioneros que tenía delante.

'¿Quién hizo ese ruido ofensivo?' él quería saber. Constituye desacato al tribunal. ¡Venir! ¡Hablar alto!'

—Estoy de acuerdo —gruñó el largo y silencioso filósofo— en que el ruido era a la vez ofensivo y despreciable, pero le aseguro, señor, que no lo habría logrado de haber podido, cosa que dudo mucho.

'¡Cómo sigues!' se quejó el magistrado. '¿Quién hizo ese ruido inusual? Quiero saber.' En ese momento se repitió el graznido y el estómago de Josephine dio un brinco hacia afuera. Los ojos de Wagger estaban desorbitados. Se había levantado parcialmente de su silla. —Ahí va de nuevo —susurró—. 'Fue 'fuera de lugar esta vez'. Se hundió en su silla y una vez más se secó la frente. —Señorita —continuó—, ¿me está haciendo el estómago deliberadamente?

—No deliberadamente —respondió Jo, encontrando cada vez más difícil contener a la excitada Ellis—. 'Mi estómago está solo. Yo no tengo control sobre ello.'

'No tendré control sobre el mío si esto sigue así', le aseguró. Esa aspirina no hizo ningún bien. Yo... —su voz se apagó en su silla—. Por el amor de Dios, ¿qué es eso? —gritó, señalando el estómago de Josephine.

Jo miró su estómago, al igual que todos los demás a la distancia de observación. Los oficiales y asistentes de la corte se alejaron un poco. Dadas las circunstancias, no se les podía culpar. Hombres más valientes que ellos se han sentido desconcertados por espectáculos menores. De la gabardina sobresalía del estómago de Josephine una cabeza alargada, morada, parecida a una serpiente, que miraba fijamente al magistrado Wagger con dos ojos amarillos y malévolos. Con su mano libre, Jo metió la cabeza del pato bajo el abrigo. El aire se llenó de graznidos. Ellis protestaba en el peor lenguaje que sabía usar.

—Eso —dijo Jo por fin débilmente, algo confusa consigo misma—, era simplemente mi bolso.

—Simplemente —jadeó el demacrado Wagger. —Un simple bolso de mano, ¿eh? ¿Una bagatela? Entonces su indignación tomó la delantera. '¿Un bolso arroja maldiciones en una lengua extranjera?' tronó. '¿Un bolso de mano mira a uno con feroces ojos amarillos que parecen haber meditado sobre las llamas del mismo infierno? ¿Tiene un bolso un pico largo y mortífero?

—Sí, señor —cortó Jo. Es un bolso novedoso, divertido. Abro el pico y meto cosas: monedero, pintalabios y todo tipo de cosas.

'¿Quieres decirme,' exigió Wagger, 'que en realidad abres ese pico?'

'¿Por qué no?' Jo respondió encogiéndose de hombros.

—Bueno, yo no lo haría si me hicieran juez de la Corte Suprema —dijo con decisión—. Por un momento más o menos golpeó nerviosamente su escritorio con sus dedos flacos. —Señorita —continuó—, no me creo en absoluto la historia del bolso. no puedo creerlo Había demasiada vida y animación en lo que vi, demasiado ruido. ¿Eres por casualidad un monstruo desafortunado? Esa cabeza me parecía casi una parte de ti.

En absoluto, respondió la niña. Somos bastante independientes, te lo aseguro.

Fue en ese momento cuando a Havelock Ellis se le ocurrió probar la exactitud de las palabras de Jo. Se había estado perdiendo cosas demasiado tiempo, tenía el pato, Ellis. Descubriría por sí misma de qué se trataba todo esto. Con un fuerte tirón y un batir de alas, rompió el abrigo de Jo y con un salvaje grito de triunfo revoloteó hacia el escritorio del magistrado. Pero su grito no fue tan salvaje como el que se desgarró de la garganta de Wagger cuando abandonó la dignidad de su cargo y buscó refugio detrás de su silla. Ellis le dio un mordisco a la parte trasera del hombre que se alejaba. Se estableció contacto y la velocidad de Wagger aumentó. Después de este gesto de desprecio, el pato se acomodó sobre el escritorio y permaneció completamente inmóvil.

Me mordió -parloteó el magistrado. ¡Estoy envenenado, tal vez! ¿Qué va a hacer ahora?

Tal vez ponga un huevo”, fue la tranquila respuesta de Jo. Ya había hecho todo lo demás.

¿Quieres decir que ese pato tendría la temeridad de poner un huevo en el escritorio de un magistrado de la ciudad? tembló el hombrecito detrás de la silla.

—Nunca lo ha hecho todavía —dijo Jo—, pero cuando ese pato decida poner un huevo, estoy convencida de que lo presentará en el escritorio del propio alcalde.

'¡Oh!' lamentó el magistrado. '¡Oh, querido, oh, querido! ¡Qué forma de hablar de una chica! ¿Qué vamos a hacer? No tocaré ese pato. De repente lo asaltó una nueva y temible consideración. "Cierra todas las puertas", gritó. No dejes salir a un reportero. Si esto llega al periódico, nunca escucharé el final. "El pato pone un huevo en el escritorio del magistrado Wagger"; ya puedo verlo en los titulares. Miró a los policías desmoralizados. 'Si ustedes, muchachos, se llevan ese pato, devuélvanse sus insignias y botones', les prometió.

—Ese es mi pato —dijo Jo, barriendo el pájaro en cuclillas del escritorio—. He tenido muchos problemas con ese pato. Si pone un huevo, también será mío.

—Quédate con el pato y el huevo —gritó Wagger. '¿Crees que los quiero? Ojalá pudiera decirte qué hacer con el maldito pato.

—Me temo que estaría pidiendo demasiado, su señoría —replicó Jo con recato—.

En ese momento un reportero se acercó al magistrado y le habló rápidamente en voz baja. Lentamente, el rostro del hombrecillo se aclaró.

—¿No mencionarás el pato? le preguntó al reportero.

—Ni una palabra —declaró el otro. Nos ceñiremos a la historia directa.

'¿Y cómo conseguiste la historia?' Wagger quería saber.

'Bueno, si ese caballero en los cajones es el obispo Waller', dijo el reportero, 'entonces, naturalmente, las personas con él deben ser las que abandonaron el ferry en la niebla.'

"Ojalá nunca los hubieran encontrado", respondió el magistrado Wagger. Ojalá se hubieran perdido en el mar por los siglos de los siglos.

—Yo mismo reconocí a Peter Van Dyck —prosiguió el reportero—, a pesar de su apariencia informal.

—Si escribes una historia graciosa sobre nosotros —dijo Peter rápidamente—, llamaré a una bandada de reporteros y hablaré sobre el pato y lo que el juez quería que la joven hiciera con él.

—Yo no lo dije —gritó Wagger. Sólo lo deseaba.

—Entonces le diré al mundo lo que deseabas que hiciera con el pato —dijo Peter.

—No lo haga, señor Van Dyck, se lo suplico —suplicó el magistrado—. 'Este reportero va a ser agradable. Sé amable también. Ese es un buen tipo. Por un momento, la sala del tribunal quedó en silencio mientras Wagger se sentaba en su escritorio y cavilaba sobre los muchos males que se le habían hecho. Su indignación aumentó. No pudo contenerlo más. Habló.

¿Es usted el obispo Waller? preguntó con una voz de dulzura aterciopelada.

—Le aseguré que lo era —dijo el obispo—.

—¿Un obispo de la Iglesia Episcopal? continuó el magistrado.

—Lo soy, señor —respondió el obispo.

—Entonces he cometido un pequeño error —dijo Wagger, su voz todavía suave y dulce—, y espero que no le importe si le pido que se lleve a su pandilla desnuda y se largue de mi sala.

Su voz terminó en un gruñido, y se hundió en su silla, con los ojos bien cerrados.

'¿Se han ido?' preguntó por fin, llevándose una mano a cada sien.

—Sí, señor —respondió un oficial—.

—Gracias a Dios por eso —murmuró Wagger.

Se habían ido. Estaban en un taxi con el reportero rumbo al hotel Half-Moon. Mientras se alejaban de la corte, un automóvil de apariencia costosa de fabricación extranjera los siguió por la calle. El filósofo miró por la ventana y estudió la imponente torre del hotel al que se acercaban. Estaba coronado por una réplica del barco aventurero del que el hotel deriva su nombre. Muchas ventanas miraban al mar desde la estructura de montaje que se destacaba pintorescamente contra el azul.

—Un caravasar junto al mar totalmente encantador —murmuró el señor Sampson. Creo que deberíamos hacerlo bien allí. Le hace justicia a Hendrik Hudson.

¿A quién lamió alguna vez? preguntó Little Arthur desde su asiento en el piso de la cabina.

—Oh, acaba de dar vueltas por el río en un bote —dijo Josephine.

—Capitán de un transbordador —concluyó el chapuzón desesperado—. No quiero oír una palabra más.

—Era holandés —intervino Peter con orgullo—.

"Yo trataría de mantener eso en secreto", dijo Jo.

Al llegar al 'Half-Moon', el reportero los condujo con consideración a través de la entrada de la calle, que afortunadamente tanto para los invitados como para ellos mismos era un gran salón aislado del salón y el vestíbulo de arriba. Aquí los recibió el gerente, quien, aunque avisado por teléfono por el reportero, no pudo reprimir una mirada de asombro cuando miró a sus posibles invitados.

"Necesitamos un montón de habitaciones", dijo Peter.

'Necesita mucho más que eso', respondió el gerente con una sonrisa graciosa. Si te encuentras con alguno de mis invitados en los pasillos, espero que no te importe que te pregunte en voz alta si te ha gustado la mascarada.

'Mi querido señor', respondió el obispo, 'si nos lleva a nuestras habitaciones, puede preguntarnos si disfrutamos del asesinato por lo que a mí respecta. ¿Tiene usted un alfiler, tal vez?

El gerente no tenía un broche, pero rápidamente obtuvo uno en el salón de belleza cercano. El obispo lo aceptó agradecido e hizo cosas a sus jaegers. En ese momento se abrió la puerta del ascensor y bajaron varios pasajeros.

Cuando contemplaron al grupo acurrucado, casi retrocedieron de nuevo.

¿Disfrutaste de la mascarada? preguntó el gerente en voz alta y falsa.

'¡No!' gritó el pequeño Arthur. Era punk.

'Vaya, ladrón vil', retumbó el filósofo, 'usted tuvo el mejor momento de su vida'.

La gente se apresuró y el grupo se apresuró a entrar. La morena y guapa chica responsable del ascensor ya no era responsable de él. Lanzó un grito de miedo y dio la espalda a la muchedumbre peor que desnuda.

'Debería haberla advertido', dijo el gerente del 'Half-Moon'.

Probablemente piensa que sois fantasmas.

"Me siento como uno", declaró Aspirin Liz.

'No pareces uno', dijo el gerente.

Un chófer con espléndida librea se dirigía a toda prisa hacia la fiesta. Cuando llegó al ascensor, le ofreció un gran bulto a Peter.

'Señor. Jones le envía sus cumplidos —dijo con voz suave—. Espera que te hayas divertido en la corte tanto como él. Además, espera que te pongas esta ropa lo más rápido posible. Él mismo traerá a la señorita Yolanda de vuelta al pueblo en breve. Él desea conocer a sus padres y sugiere que se use mucha discreción en todos los lados.

El chofer se detuvo y guiñó un ojo. Peter casi dejó caer el bulto. Rápidamente, el uniformado se alejó.

—Puedes decirle al señor Jones de mi parte —gritó Little Arthur tras la figura que se alejaba rápidamente— que si alguna vez lo sorprendo con bolsillos, los dejaré limpios como dientes de gallo.

—Perdiste tu oportunidad —dijo Peter cuando el ascensor salió disparado hacia el cielo bajo la mano del operador recuperado. Era el señor Jones.

EPÍLOGO: UN ADIÓS A LOS DIBUJADORES

El obispo Waller, vestido únicamente con una toalla, estaba de pie en el centro de su habitación recién adquirida en el 'Half-Moon'. Una figura majestuosa, el obispo, ahora que por fin se habían quitado los jaegers. El obispo Waller estaba esperando al aparcacoches del hotel. Sobre la cama yacía una hilera ordenada de prendas que el considerado pero censurable señor Jones le había devuelto recientemente. En su corazón, el obispo no podía desaprobar completamente al hombre. El Sr. Jones tenía sus puntos.

Sin embargo, antes de que el obispo pudiera ponerse el atuendo que le correspondía y mezclarse una vez más con los de su clase, consideró esencial conseguir a toda costa un nuevo par de jaegers, ya que el par adicional se había quedado en su maleta en el ferry abandonado. Los viejos habían cumplido su propósito. Habían superado su utilidad. Sin embargo, el obispo Waller no despreciaba a los jaegers abandonados. Lejos de ahi. Los miró a la luz de una reliquia religiosa. Merecían ser enmarcados con buen gusto y colgados en una iglesia.

'Jaegers usados ​​por el obispo Waller en el desafío de los desnudos', o alguna otra explicación concisa y digna sería bastante agradable, porque, por supuesto, la presencia de esos jaegers en una iglesia tendría que ser explicada.

Sonó un golpe en la puerta.

—Adelante —dijo el obispo Waller, una invitación que no habría extendido en su estado actual hace diez días—. '¿Puedo ser de algún servicio?' preguntó el ayuda de cámara.

—De un servicio inestimable —respondió el obispo, arrojando los jaegers sobre el brazo extendido del hombre. Vaya a los mercados y carreteras de esta ciudad y vea si puede igualarlos.

El ayuda de cámara enarcó las cejas y consideró la prenda que colgaba de su brazo con un poco más de desagrado de lo que le hubiera gustado al obispo.

'Será difícil a esta hora', dijo el hombre, 'igualar estos er...'

—Jaegers —aportó el obispo.

—Exactamente —asintió el ayuda de cámara—. Pero creo que se puede hacer, señor. Conozco una tienda que vende casi cualquier cosa a cualquier hora de la noche. Es una tienda tan extraña que estoy seguro de que deben tener cosas como esta.

'Excelente', dijo el obispo, 'salvo por la última oración'.

Media hora más tarde, el ayuda de cámara volvió con un paquete bien atado. Ansiosamente, el obispo lo abrió y extrajo la prenda de su interior. El ayuda de cámara sacó el par impar de otro paquete que no estaba tan bien atado. De hecho, fue en una bolsa vieja donde se devolvieron los jaegers maltratados. Evidentemente, el tendero los miraba con más desagrado que el ayuda de cámara. El obispo Waller dejó pasar esto.

El ayuda de cámara levantó el viejo par mientras el obispo sostenía el nuevo. Juntos compararon las prendas.

-A un ojal -exclamó al fin el obispo, sonriendo al ayuda de cámara-. 'Espléndido trabajo, mi buen amigo. Una combinación perfecta con el último y más pequeño ojal. Habría dicho botón, solo que no hay botones en los viejos. Debo haber sido un espectáculo.

Aspirin Liz y Little Arthur se habían movido en sus respectivos cajones con precisión y prontitud. El pequeño Arturo, al ponerse su par de ancianos, prometió en silencio al santo patrón de todos los buenos carteristas que nunca más se los quitaría ni desearía los de ningún otro hombre. Con Liz había cenado con majestuoso esplendor —mucho mejor de lo que había cenado antes— en el largo y apacible comedor del hotel. La música suave, junto con el conocimiento del escrutinio alerta de su compañero, había conquistado tanto su espíritu que dejó la plata intacta. Después de la cena habían paseado por el paseo marítimo por el puro placer de experimentar la sensación de estar completamente vestidos en público.

En ese momento, Liz estaba ocupada en demoler por completo a Little Arthur. Sentada en un diminuto pero aparentemente indestructible vehículo autopropulsado, conocido como Dodge-em, lo perseguía —igualmente instalada— por una superficie cerrada presidida por un tolerante y benigno japonés. Cada vez que conducía su motor enano contra el de su compañero de juegos de dedos ligeros, su risa titánica se adentraba en la noche. Algo salvaje y destructivo en su alma hizo cosquillas chocar contra Little Arthur y destrozar prácticamente todos los huesos de su frágil cuerpo.

'No es justo', gritó el pequeño ladrón, con la cara morada. Llevas demasiada grasa.

'Oh, querido', suspiró Liz débilmente, con lágrimas corriendo por sus mejillas, 'esto es más divertido que una olla de pescado'.

Pisó el pie en el pedal y se lanzó hacia Arthur como si fuera a destruirlo por completo. Se escuchó el sonido de un fuerte impacto, la cabeza de su víctima se sacudió locamente hacia atrás, su automóvil giró impotente por el piso y la risa salvaje de Liz atrajo a nuevos espectadores del paseo marítimo.

Nunca, decidieron los japoneses, había tenido unos ahorros tan satisfactorios como Liz. Ella desbordó su automóvil y le dio al piso casi desierto la apariencia de estar abarrotado, de literalmente palpitar con alegría y vida. Los espectadores la miraban con asombro y respeto y Little Arthur con profunda conmiseración.

Chocando, esquivando e insultándose constantemente, Aspirin Liz y Little Arthur giran vertiginosamente de la página.

En el tranquilo y elegante salón del hotel, lleno de cómodos divanes y sillones y generosamente provisto de ceniceros, un golpe de pura genialidad, el Sr. Horace Sampson estaba sentado con el reportero. Sampson estaba en el rosa filosófico. Se preguntaba ociosamente qué harían los huéspedes del hotel si de repente se les privara de sus calzones, de todo, de hecho. Estaba tratando de imaginar las reacciones de las diversas damas y caballeros bajo su observación. Esa anciana con las perlas alrededor de un cuello alto y rígido nunca sobreviviría a la conmoción, mientras que allí había un par de chicas que, después de un poco de parlamentar, podrían aceptarlo como patos en el agua. Era difícil decirlo a simple vista. Se volvió hacia el reportero sentado en una silla a su lado.

'¿Qué piensas de los cajones?' preguntó el filósofo.

"Personalmente", respondió el reportero, "los admiro menos que cualquier otra prenda que use, incluso menos que mi camiseta".

'Sin embargo,' prosiguió el filósofo, 'si tuvieras que elegir entre ellos, los cajones ganarían el día'.

'Naturalmente', replicó el reportero. Una camiseta simplemente te mantiene abrigado, mientras que los calzoncillos te mantienen decente. Un hombre parece menos ridículo en un par de calzones que cuando está vestido solo con una camiseta.

—No estoy convencido —respondió el filósofo con aire pensativo—. 'Algunos cajones pueden ser singularmente ridículos. Por ejemplo, los que usó el buen obispo todavía me divierten incluso en retrospectiva.

'Después de su experiencia, Sr. Sampson', preguntó el reportero, '¿cuál es su opinión sobre la colonia nudista de la que escapó?'

'No muy alto', respondió Sampson, 'pero de esto estoy convencido; esforzarse por conquistar la carne es una empresa inútil. Antes de que un hombre o una mujer pueda llegar a cualquier grado de tranquilidad espiritual, debe dar rienda suelta a la carne. Ya sea que uno esté vestido con carne desnuda o con pieles, hace muy poca diferencia.

'¿Qué tal el ángulo de la salud?' preguntó el compañero del filósofo.

'¡Fiddlesticks!' él chasqueó. “Los beneficios derivados de la desnudez mixta se ven contrarrestados con creces por la agitación mental que conlleva. Cuando los hombres y las mujeres se proponen deliberadamente alcanzar un estado de pureza y la llamada inocencia, se esfuerzan por capturar algo que nunca existió. Y si tuvieran éxito, serían personas muy decepcionadas. La pureza, amigo mío, es simplemente un escape de las obligaciones que uno tiene con su propio cuerpo, así como con otros mucho más atractivos. El filósofo se volvió y miró sombríamente la radio. Era una radio espléndida. Un solitario hombrecillo canoso se aferraba a él como un hombre que se ahoga a una pajita. 'Dígame', continuó el Sr. Sampson, '¿qué es ese sonido enfermizo que sale de esa caja?'

"Ese sonido", respondió el reportero, "lo hace cada noche uno de los cantantes más populares de la nación".

Por un momento el filósofo consideró esto en silencio.

'Ya ves', dijo por fin, 'lo difícil que es para un hombre de mis opiniones vivir en armonía con sus semejantes. Para mí, ese ruido es más degradante para la humanidad, más destructivo para la moral, más moral y espiritualmente enervante que las bebidas fuertes y las mujeres débiles; quiero decir con eso, acomodar a las mujeres. Estiró sus largas piernas y tiró las cenizas de su pipa. —El tipo que hace ese ruido no merece calzones en absoluto —dijo reflexivamente—. Debería estar vestido con calzoncillos.

Una luna llena sobre la 'Media Luna'. Su torre con el escudo de un barco se elevaba por encima del paseo marítimo y miraba hacia el mar. Luces en el océano oscuro avanzando hacia Europa, hacia los trópicos y puertos lejanos. En lo alto de esta torre, Jo y Peter estaban parados a la luz de la luna. Y por sorprendente que parezca, ambos estaban vestidos. Probablemente no por mucho tiempo.

'¿Vas a mantener esto indefinidamente?' preguntó Pedro. Tienes una habitación propia.

Ella ignoró su pregunta, sabiendo que no lo decía en serio.

—Tenía la esperanza —dijo— de que el obispo Waller nos casara con sus jaegers.

'¿Y qué nos pondremos?' inquirió.

"Simplemente nosotros mismos", dijo Jo.

—Todos los matrimonios deberían celebrarse de esa manera —observó Peter con sorpresa. Se ahorraría mucho tiempo.

—Me temo que habría menos matrimonios —dijo Jo— si las parejas se desvistieran primero.

-En absoluto -replicó Peter-. 'Muchas caras sencillas superan un cuerpo encantador. Y debes recordar, Jo, que esto último es muy importante.

—Nunca lo olvido —susurró Jo.

-Mañana el obispo nos casará -continuó-. 'Aspirin Liz y Little Arthur serán el peor hombre y mujer. He decidido tomarlos en mi empleo. Te comprometerás en calidad de esposa.

—Ya no es tu concubina —dijo Jo algo triste. 'Voy a extrañar eso. Ha sido tan bueno ser malo.

Se apartó de la ventana y entró en su habitación. Contiguo al de Peter, y la puerta estaba cerrada con llave cuando llegaron por primera vez. Como no deseaba molestar a nadie, Peter había sobornado a Little Arthur para que lo recogiera.

«Es lo más vergonzoso que he hecho nunca», había protestado el pequeño ladrón. Me siento como un traficante de blancas.

Un billete de diez dólares había hecho mucho para que olvidara este desagradable sentimiento. Antes de salir de la habitación, había convencido a su pequeña mente deshonesta de que era un benefactor público.

'Supongo que es mejor así después de todo,' había admitido mientras guardaba el dinero. Evitará que corras de un lado a otro de los pasillos, para que la gente pueda dormir un poco y puedas guardarte la vergüenza para ti.

-Peter -llamó Jo desde la habitación contigua-, ¿te gusta mi cuerpo?

'Claro', respondió Pedro. "Creo que es genial".

'Entonces te diré lo que vamos a hacer,' ella continuó. Tú quítate la ropa y yo me quitaré la mía y jugaremos a emparejar moretones. Tengo mucho en ese parque.

—Tengo tantos que se están fusionando —le informó Peter, apartándose de la ventana. ¿Cómo está Ellis?

Se ha ido a dormir a la bañera tan contenta como una alondra.

"Si Sampson estuviera presente, querría saber cómo un pato puede ser tan feliz como un pájaro totalmente diferente", observó Peter.

"Me alegro de que no esté aquí", dijo Jo. Me pregunto si Ellis es el primer pato que ha ocupado una bañera en "Half-Moon".

—Supongo que nunca lo sabremos —dijo Peter, quitándose los zapatos.

Y al poco rato Josephine y Peter estaban comparando los diversos moretones que se habían hecho durante el ruido y la furia de su huida. Eran casi como niños pequeños al respecto, pero... no del todo.

EL FIN